Холод камня.

Неразборчивый шум голосов.

Плеск воды.

Боль в запястьях и лодыжках от пут, жжение в мышцах из-за неестественного растянутого положения.

— Какой характер, — надо мной вновь появилась маска оленя, и он, не стесняясь, провел рукой от моего колена вверх, забравшись под юбку, а меня чуть не стошнило от его прикосновений. — Такую и убивать жалко, из тебя бы вышел прекрасный черный маг. Но тебе отведена роль прекрасной жертвы, гордись, девочка, — и он погладил меня по щеке, а я отвернулась под его тихий смешок.

Да меня стошнит, если он не отойдет! Какой отвратительный мужчина!

— Начинаем!

И я задохнулась от страха.

Думай о том, что Дарг должен жить! Он будет жить!

— Сегодня мы совершим последнее ритуальное убийство во славу нашу! Одна эта смерть, и мы натравим на империю все возможные болезни, и они будут убивать всех, пока император не признает наше право на жизнь, не признает нас!

— Да, магистр! Так и будет!

Черные маги бесновались. Я слышала свист, я слышала радостный гул, и над всем этим выделялся, словно возвышаясь, голос магистра, холодный и спокойный.

— Пора начинать! Расходитесь по своим местам, готовьтесь читать заклинания! Наш триумф близок! Нам никто не помешает!

Я зажмурилась, а потом открыла глаза. Нет, я не отвернусь! Я приму смерть с достоинством! Я посмотрю прямо в ее темные глаза. Может быть, я увижу в них сомнение или страдание?

Разговоры смолкли, я слышала только шорох одежд и звон бубенцов. Мир словно замер… Для меня.

Надо мной светили звезды — память обманула только в одном. Они светили сквозь неровное отверстие в куполе пещеры, и теперь в это отверстие заглянула полная луна, и я кожей ощутила, как свет лег на мою кожу, погладил по лицу, словно утешая, словно луна тоже не хотела быть свидетельницей убийства и торжества зла.

Спасибо этой жизни за то, что в ней была любовь. Спасибо за Дарга. И простите, простите меня все те, кого я не спасла. Простите, что ваше желание жить не сбылось благодаря мне!

Простите, что я эгоистично выбрала собственные чувства, а не вас.

Простите.

Но если бы мне пришлось все повторить, эту жизнь я бы не изменила. Я хотела бы вновь встретить Дарга, вновь влюбиться, вновь быть с ним.

Эта жизнь подарила мне счастье.

И поэтому, Дарг, ты обязан жить дальше! Ты подарил мне так много, что я могу ответить тебе лишь этим. Ты будешь жить дальше без меня. Заклинаю!

Черные маги заговорили — сложилось впечатление, что каждый читал собственный текст, и потому слова, сливаясь в единый шум, становились неразличимым гулом. Страшным гулом, предвещающим смерть.

Мою смерть.

Я смирилась с этим. Почти.

Если Дарг будет жить, я счастлива за это умереть!

Бледное лицо Мейси надо мной, и я улыбаюсь, глядя ему в темные глаза — о да, я вижу, что ты не можешь спокойно убить меня! Отчасти это утешало.

Мейси поднял надо мной кинжал, и его лезвие блеснуло, поймав отсвет, но он не торопился замахиваться для удара.

Меня уже трясло. Пусть уже закончится! Я не могу так больше! Лучше плохой конец, чем мучения без конца!

— Скорее! — услышала я голос магистра, и рука с кинжалом, словно рука марионетки, поднялась.

Кинжал стремительно полетел вниз, к моей груди, чтобы впиться в нее.

Живи, Дарг. Живи ради меня!

Я так настроилась уже умереть, что не поняла, что случилось в следующую минуту.

Мейси просто исчез. Был — и нет его! Он словно исчез, растворился в воздухе!

И уже потом я услышала крики, шум, надо мной замелькали огненные шары, откуда-то подул сильнейший ветер, а потом я услышала нарастающий гул воды.

— Защищать магистра! — услышала я чей-то голос.

Слева от меня хрустнуло, а потом надо мной появилась окровавленная морда дракона. Дракона⁈ Как я не заметила его⁈

Голова закружилась. Я не понимала, бояться мне смерти или уже нет? Или я умерла, и это мое последнее видение?

Дракон зарычал, и я услышала звуки ударов, после чего он, фыркнув, по очереди перекусил веревки, мешавшие мне. Я с трудом села, но не успела ничего увидеть, как гибкое, черное тело обвило меня кольцами, и я оказалась как будто внутри живой башни. Но все-таки, немного изловчившись, я сумела в щель увидеть происходящее.

Маги в алых кителях сражались с черными магами. А еще я увидела Стеллу и Бенедикта, что сражались, стоя спиной к спине! Все, кто подходил к ним, падали замертво, словно так и должно быть! Какие они страшные!

— Дарг, тебя ведь могут задеть… — я постучала по чешуе. — Нам надо уйти!

Я, наверное, до конца не понимала, что смертельная опасность миновала… Хотя как миновала? Мы находились посреди сражения! Кругом все шипело, свистело, гудело! Рушились с грохотом камни, фонтанами разлеталась каменная крошка, и в нее подмешивалась кровь, бьющая из ран! И во всем этом хаосе понять, кто побеждает, было невозможно.

— Вы не победите нас! — услышала я голос магистра, как будто усиленный магией — он перекрыл весь шум сражения и… остановил его. Все замерли и обернулись.

Извернувшись, в другую щель я увидела дальний угол пещеры, и там, на возвышении из камня, стоял магистр в его маске, запачканной кровью. В его руках был огромный черный шар, и он притягивал взгляд и… пугал.

— Вы сорвали ритуал, поздравляю! Но вы не победили нас, черных магов! Здесь, — он поднял шар, — собрана сила, которая никому и не снилась! Эта сила, стоит мне разрушить шар, изменит мир! В моих руках смерть двенадцати человек!

Казалось, все затаили дыхание. А магистр… Магистр уронил шар, и он, ударившись о камни, брызнул черными осколками. Подобная щупальцам, из разрушенного шара, захватывая все, что попадалось, наружу потянулась черная магия, и кругом раздались стоны — кто-то ощутил ужасную боль, кого-то стошнило, а кто-то… Кто-то упал замертво.

— Повелеваю тебе, смерть, правом магистра! Быть у императора лишь одному ребенку — сыну, что родится черным магом! Да изменит он законы своей страны ради своего отпрыска! И мы, черные маги, будем жить!

Смех магистра, которого поглотила чернота, иголками вонзился под кожу.

Дарг выпрямился, и я оказалась на свободе. Я покачнулась и оперлась о дракона. И посмотрела влево… В изуродованном теле я не сразу узнала Мейси. В стороне от него лежали его золотые подвески.

Я отвернулась.

А сражение изменилось в одну секунду. Оставшиеся в живых черные маги… убили себя.

— Да сбудется воля магистра! — повторяли они один за другим и падали мертвыми.

Меня передернуло.

— Вы как? — рядом с нами оказались Стелла и Бенедикт.

— Элли, ты в порядке? — женщина подбежала ко мне и взяла за руки, заглянула в глаза. — Черная магия тебя не задела…

— Они ничего не успели, — кивнула я. — Спасибо. Вы спасли меня.

Я обернулась на дракона, и он фыркнул.

— Почему они… Убили себя?

— Поддержали своей жертвой волю магистра, — поморщился Бенедикт. — Элли мы спасли, но вот империи, похоже, придется несладко. Ну, Дарг, можете уходить отсюда. Дальше дело здесь исключительно для нас и Саймона с его людьми. Идите, отдыхайте, — он похлопал дракона по боку, и тот подставил мне крыло, предлагая забраться на спину.

Я схватилась за его рога, и мы полетели. Мы взмыли высоко над лесом, и я увидела вдалеке город и море. Ветер ударил в лицо.

Неужели я правда жива?

И Дарг…

Он спас меня! Он успел!

Я жива.

Только сейчас я поверила окончательно, словно до этого боялась, что все окажется неправдой, что я вновь почувствую боль от удара кинжалом.

Но нет. Этого не будет. Мейси погиб. Я жива. Я жива! Мне все удалось! Я изменила свою судьбу!

Если бы мне не нужно было держаться, я бы захлопала в ладоши и рассмеялась от облегчения!

Мы приземлились у башни, и Дарг тут же превратился в человека. Я бросилась к нему, повисла на шее, целовала, куда могла дотянуться — и не важно, что он грязный и потный, ничего не важно, кроме того, что его сердце бьется в унисон с моим! И он обнимает меня!