Или же…

Или Мейси сам черный маг!

Элли говорила, что в прошлой жизни приехала в Сиа-Форо вместе с Мейси, именно он позвал ее отдохнуть у моря! Мог ли Мейси специально привезти сюда Элли в качестве последней жертвы?

Мог.

Совершенно точно мог. Кроме него некому было выдать Элли черным магам! И сейчас Элли может быть с ним!

Отчаяние, злоба и страх смешались во мне. Какой же я дурень! Дальше своего носа не вижу, а целый комендант гарнизона! Как же я сразу не подумал о Мейси⁈ Друг детства! И что с того? Разве друзья не предают⁈

— Эй, Дарг, что случилось? — Гэб помахал ладонью у меня перед лицом. — У тебя чешуя прорезалась!

— Мейси Фандер… Предатель! — рыкнул я, а Гэб отшатнулся то ли от громкости моего голоса, то ли еще от чего.

— Эй, полегче! Я его видел. Нормальный мужик, он просто друг Элли, если ты беспокоишься об этом до сих пор!

Я прищурился. Когда Гэб успел пообщаться с Мейси и все у него выяснить? И зачем? И почему он такой странный, словно напуганный?

Я встал из-за стола. Плевал я на проблемы Гэба, они у него никогда не заканчивались. Сейчас я должен найти Элли. Я должен забрать ее сюда, в башню! Спасти! Защитить!

— Стой, стой! Ты куда⁈ — Гэб остановил меня, упершись руками в грудь. — Говорю тебе, нормальный он мужик! Ты чего на него обозлился⁈

— Я должен найти Элли!

Я хотел обойти Гэба, но тут случилось странное — меня спасла только обострившаяся из-за частичной трансформации реакция. Я дернулся в сторону, и нечто черное пролетело мимо меня.

— Это что? — сурово спросил друга. — Гэб…

— Прости… — одно слово, следом в меня летят черные шары, и я падаю на пол, чтобы они меня не задели.

Я взрываюсь от ярости и действую на инстинктах — мысли за ними не успевают. Я встаю, делаю обманное движение, и Гэб уходит в защиту, а мне удается подцепить его безрукавку когтем. Ткань с треском разошлась, и я увидел старый шрам друга, и на него накладывался знак черной розы!

Гэб — черный маг⁈ Не может быть! Но магия, какую он сейчас использовал против меня… Мысли в голове промелькнули, как вспышка молнии.

Я посмотрел ему в глаза, а бывший друг отвернулся.

— Я знаю, что черные маги хотят убить Элли! Пусти, Гэб! Если у тебя есть совесть, пусти меня!

Он мотнул головой, сжал кулаки.

— Клянусь, Дарг, я не знал, что Элли понадобится нам. Поверь мне!

Что толку от этой веры, если друг меня предал? И если он не пускает меня… Это значит, что Элли в опасности⁈

— Пусти меня, пока прошу! Я не хочу тебя убивать!

Гэб вздрогнул, словно ему отвесили пощечину.

— Нет, — решительно ответил он.

Кровь стучала в висках, но мысли мои были ясны. В один момент мой друг стал моим врагом. Обидно. Больно. Я верил ему во всем! Сколько раз мы советовались друг с другом, сколько секретов мы разделили… В том числе и тот, из-за которого он единственный в гарнизоне не сдавал мне нормативы по плаванью… Гэб говорил, что стесняется шрама на плече, что он напоминает ему о детской ошибке, что лучше бы никому не видеть это… А вышло, что он от меня и ото всех скрывал метку. Клеймо. Зачем?

— Гэб, зачем⁈ Чего тебе не хватало⁈ — все же не сдержался я от вопроса.

Я словно тянул. Мы оба оттягивали момент, когда нам придется сражаться.

Мы оба понимали это.

— Я рожден черным магом. Я хочу жить свободно! Мне жаль Элли и тебя, но я сделал свой выбор, Дарг.

И черная магия сорвалась с его рук — я прыгнул, опрокинул шкаф и спрятался за ним.

Со мной рядом всегда был черный маг. Проклятье, а я еще на Саймона думал! Хотя… Он ведь тоже оказался замешан!

Но Гэб… Сколько лет он обманывал меня? Была ли вообще дружба между нами?

Проклятье, сейчас не это важно! Элли в опасности!

— Гэб, тебе меня не одолеть! Уйди! — крикнул я ему.

Ответом мне стала тишина. Вокруг стало темно, как в зимнюю полночь, и откуда-то потянуло холодом.

Я выглянул из-за шкафа. Десятки Гэбов одинаково ухмылялись и повторяли «Гэб, тебе меня не одолеть! Уйди!»

Я попал в ловушку!

И так же слаженно, как и говорили, они напали на меня. Несколько ударов я отразил, другие — пропустил. У меня всего две руки!

Меня били, и я бил. Замах, и когти входят в шею под подбородок, Гэб падает, хрипит. Я на мгновение растерялся, глядя на то, как умирает друг.

Не друг. Враг!

Я поплатился за секундное замешательство — они напали всей кучей и повалили меня, придавили.

Меня душили, меня били, выкручивали руки, но я справился, сбросил каждого из них и поднялся, пнул еще одного Гэба. Замах, удар — и повторять бесконечно. Гэбы падали, и с каждым последующим убивать бывшего друга становилось все легче и легче. Я победил их всех. Они корчились на полу и тянулись ко мне.

— Дарг… Как ты мог… Ты убийца!.. — стонали и хрипели копии моего друга.

Это и есть морок? Или это что-то другое, доступное черному магу? Одно я понимал совершенно четко. Среди всех них не было настоящего Гэба. Справа я уловил дрожание воздуха. Замах — и я держу в руках шею Гэба, а его самого — вдавленным в стену.

— Ты всегда был трусом и никогда не лез на рожон, — усмехнулся я ему в лицо.

— А ты слишком благороден!

И мою спину обожгло. Я завыл, упустив Гэба. Казалось, у меня больше не было спины — ее выжгло, и позвоночник обнажился — такая страшная пришла боль.

Гэб. Нельзя прощать. Убить. Уничтожить. Растерзать! Отрастающие драконьи клыки укололи нижнюю губу, и я слизнул кровь раздвоившимся языком.

Дракон хотел убивать.

И я ему разрешил.

Гэб не успел ничего сделать — или его магия была исчерпана? Не важно. Он все равно не мог тягаться со мной ни с черной магией, ни без нее! Я поймал его в удушающий захват, но он вывернулся, пнув меня. Я поймал его за руку и сломал ее — крик, хруст кости, и он падает на колени, а я вижу его искаженное лицо, по которому текут слезы.

— Где Элли⁈ — рычу я.

— Не знаю! Мне сказали тебя отвлечь! Не дать к ней уйти! — отвечал он, задыхаясь от боли.

Я толкнул Гэба на пол и наступил на спину, придавил, чтобы он и шевельнуться не мог.

— Что с ней сделают⁈

— Убьют! Сегодня! В полную луну! И ты ничего не сможешь сделать! Слышишь, ни-че-го! Все будет так, как надо магистру!

Я ударил ногой по сломанной руке, и Гэб задергался, завыл от боли.

Он черный маг. Он — мерзость, он — болезнь. Его ждет смерть, от моей руки или от руки посвященных — это уже такая мелочь.

Ты предал меня, а я заберу твою жизнь. Я увидел на поясе Гэба ножны с кинжалом — это был подарок его отца, и он с ним не расставался, носил всегда и везде.

Что ж, спасибо твоему отцу, Гэб. Он, наверное, что-то предвидел.

Лезвие сверкнуло, а потом пропало в груди Гэба.

Я убил не друга. Я убил предателя.

Шатаясь, я вышел из башни и увидел… Джеймса Меллоу.

— Я занят! — рыкнул я на погодного мага, и он, сжавшись, едва не скрылся целиком в своей накидке, как улитка в панцире.

Я подошел к домику.

— Стелла! Ты дома⁈ — а потом я вспомнил, что Элли собиралась позвать ее с собой.

Проклятье! А если посвященную убили⁈ Что мне делать? Где искать всех?

Меллоу медленно растворился за кустами, а я превратился в дракона, взлетел над Сиа-Форо. Плевать на туристов! Местные им все объяснят! Скорее, нужно скорее оказаться у дома Лили!

Полет занял от силы несколько минут, а вот приземление вышло тяжелым — улица была слишком узкой, чтобы на ней поместился дракон, и мне пришлось в полете превратиться в человека и упасть на дорогу. Больно! Но мне все равно, потому что я должен найти Элли.

— Лили! Элли! Стелла! — кричал я, но никто не ответил.

Дом был словно пуст. И тих. Неестественно тих.

Я сломал замок на калитке и вошел в дом. На первом этаже — никого. Поднялся на второй. Коридор, закрытые двери, и все та же неприятная тишина.

Я толкнул дверь и увидел связанную Стеллу с тряпкой вокруг головы и лежавшую без сознания рядом с ней Лили. Элли не было.