— Доброе утро, — поздоровалась я.

— Привет!

Неловкая пауза повисла и затягивалась, и я, кивнув женщине, ушла в башню.

Спать не хотелось, поэтому я принялась за готовку. Нарезать овощи, поджарить хлеб и яйца, заварить чай — рутинные действия успокаивали.

Раздался стук в дверь, и я пошла открыть. На пороге стояла незнакомка, но уже с идеальной прической и переодевшаяся в свободные брюки и полупрозрачную блузку с длинными рукавами. Однако под глазами у нее были мешки, словно она вовсе не спала всю ночь.

— Прошу прощения за мою невоспитанность. Я по утрам… несколько не в себе. Я — Стелла Ли, временно поживу в том домике, — она улыбнулась и протянула мне руку.

— Я — Элли Виттервел, и я живу здесь, — я пожала ей руку, холодную настолько, словно она была сделана изо льда.

— О, так ты не жена…

Она не успела договорить, потому что нас отвлек шум от спустившегося Дарга.

— Вижу, вы уже познакомились. Элли, Стелла — посвященная, вчера я встретил ее с Саймоном и помог с жильем.

Дарг встал за моим плечом, но тепла и защищенности, как это было раньше, я не ощутила. На Стеллу я взглянула иначе. Так вот оно что… Я ощутила облегчение.

— Рада познакомиться. Надеюсь, у вас все получится, — пожелала я.

— Дарг, я попрошу тебя не рассказывать обо мне. Как и тебя, Элли. О моем приезде не должно знать много людей.

Мы кивнули, а потом так вышло, что Стелла осталась с нами на завтрак.

— Что ты будешь делать? — спросил Дарг, когда мы перешли к чаю.

Стелла нахмурилась.

— Черные маги попытаются меня убить, когда узнают о приезде посвященного. Буду ловить на горячем. Ну, и поищу черных магов своими способами.

Сказала как отрезала!

— Спасибо за еду. Дарг, я хотела бы увидеть материалы по пропавшим. У тебя есть?

— Пойдем, — он поднялся. — Хорошего дня, Элли, — кивнул мне и увел Стеллу в свой кабинет.

Я осталась сидеть над остывающей кружкой чая. Мне точно не кажется, что Дарг стал холоднее ко мне!

И пускай! А я уйду к Мейси!

Я заплела косу, переоделась, подхватила сумочку и отправилась на поиски друга.

Сиа-Форо просыпался, и первые отдыхающие тянулись на пляжи, чтобы позагорать под мягким еще солнцем. Впереди в толпе я увидела яркую рыжую макушку — Гэб! Он прогуливался под руку с Лили.

— Привет! — догнала я их.

— Привет, Элли! — радостно отозвался Гэб, а Лили помахала мне рукой.

И опять она так странно улыбалась, словно ее заставляли. Улыбалась и молчала.

— Куда вы так рано идете?

— Я обещал угостить Лили завтраком, а потом побегу работать. Проклятая работа! Она отнимает у нас столько времени! — и он обнял Лили за плечи и поцеловал в щеку.

— Тогда не буду мешать! Счастливо и приятного аппетита!

Я оставила их. Пока рядом Гэб, мне не удастся поговорить с Лили… Надо будет зайти к ней в гости.

Но где может быть Мейси? Он искал тридцать пятый дом, когда приехал, но я не знаю, по какой улице.

Пока я в одиночестве бродила по городу, рассматривая прекрасные клумбы, желание увидеться с Мейси убавилось. Не лучше ли было поговорить с Даргом? Но ведь не при Стелле!.. Ждать, пока они закончат с делами?.. Нет, в городе совершенно точно лучше!

Я купила пирожков, потом мороженое, посидела в теньке на лавочке.

Посвященная в городе, это значит, что скоро мы найдем всех черных магов. А тогда… Тогда все изменится, и будущее для меня наступит.

Я вспомнила ночь, и отчаяние вновь сжало сердце. Ну, нет! Теперь, с приездом посвященной, мои шансы выжить выросли!

Я прошлась вдоль пляжей, побродила по городу, заглянула на чай к миссис Черри и поболтала с ней — Мейси мне так и не попался за весь день… Кто знает, не ходил ли он также по городу в поисках меня?

Я представила, что мы обходим один и тот же дом с разных сторон, потом проходим по улицам, разделенным живой изгородью — совсем рядом, но так далеко друг от друга! Забавно, если это на самом деле так!

Близился вечер, тени становились длиннее, жар спадал, и я с упоением дышала морским воздухом.

— Ну что за город! Что за город!.. Лабиринт проклятущий! Да его пьяные строили!..

Я обернулась и увидела мужчину, который, подобно Стелле, совсем не вписывался в окружающий мир своим обликом. Поверх белой рубашки — расстегнутый льняной жилет, на серых брюках — идеальные стрелки, лаковые ботинки с перфорацией покрыла тонким слоем пыль, в одной руке он держал трость из красного дерева с серебряной гравировкой, а в другой — небольшой кожаный саквояж. Светлые волосы у него идеально зачесаны назад, а голубые глаза — злые-злые, словно он уже ненавидел свой отдых в Сиа-Форо.

— Вы заблудились? — спросила я.

Мужчина остановился и несколько секунд смотрел на меня, словно не верил, что я к нему обратилась.

— Заблудился, — кивнул он. — Что за место!..

— Вам помочь?

— Девушка, это я вам должен помочь! — фыркнул он и с гордостью удалился.

Какие странные бывают люди… Выбросив из головы эту встречу, я пошла обратно в башню — гулять расхотелось, к тому же, может быть сейчас Дарг что-нибудь мне расскажет?

Я шла, размышляя, и за очередным поворотом вновь столкнулась со странным мужчиной.

— Гм… — он вскинул брови, а я прошмыгнула мимо него и пошла еще быстрее.

Как такое может быть вообще? Но еще через десять минут пути мы встретились в третий раз. Только теперь мужчина стоял посреди улицы и стучал тростью по дорожке. Дверь дома, возле которого он остановился, открылась, и я увидела Мейси.

— Гм… — повторил мужчина, сдвинулся в сторону и поднял трость.

— Элли, привет! — и Мейси, подхватив меня под руку, повел прочь от странного незнакомца.

Я выдохнула — этот человек напугал меня, и рядом с другом стало спокойнее.

— Сумасшедший какой-то, — проворчал Мейси, обернувшись на секунду. — Ты в башню шла? Пойдем, провожу!

— А ты куда вышел? У тебя же свои дела!

— Я просто погулять хотел, — пожал плечами Мейси.

Мы шли по вечернему городу, полному огней и счастья, и сами смеялись, позабыв про странную встречу.

— Смотри! — и Мейси показал налево, на белую палатку уличного тира, где надо было дротиками попасть в шарики, чтобы выиграть игрушку. — Помнишь?

— Конечно!

Давным-давно в похожем я победила Мейси и подарила ему выигранную игрушку — огромного мягкого медведя.

— Хочешь реванша? — рассмеялась я, а мой друг, заплатив, уже целился дротиком в надутый шар.

Десять бросков — десять попаданий в шарики, и мужчина с длинной бородкой отдал Мейси игрушку в виде рыжего кота.

— Держи! — Мейси светился от гордости.

— Спасибо, — и я прижала кота к груди.

Мы словно снова в беззаботном детстве, а впереди — еще несколько лет учебы в академии.

— Ты стал более метким, Мейси!

— Пришлось. Я учился в академии ради этого момента!

— Твои тренировки не прошли напрасно!

Мы смеялись и шутили всю дорогу до башни, и мне не хотелось, чтобы она закончилась.

Окна Изумрудной башни светились, а домик был темен.

— Не знаю, приглашать ли тебя внутрь, — вздохнула я.

— Разумеется, нет, — фыркнул Мейси и отбросил кудри со лба. — Он же тебя бешено ревнует! Спокойной ночи, Элли! — и Мейси ушел, а я крепче прижала к груди игрушку.

Почему за столько лет у нас с Мейси не возникли чувства? Окружающие всегда видели в нас парочку, и в какой-то момент мы решили попробовать встречаться.

Это был предпоследний год академии, лето… Мы гуляли, держась за руки, и ничего не понимали. Что делают влюбленные на свиданиях такого, чего не делают друзья?

Мы придумали только поцелуй.

Мы пришли с к ратуше, сиявшей от фонарей вокруг, и поцеловались в полночь, под бой часов. Поцелуй закончился раньше двенадцатого удара, и мы отошли друг от друга.

— Нет, это никуда не годится, — фыркнул Мейси.

— Друзьями нам лучше, — согласилась я.

Так наша любовь закончилась, не начавшись, а мнение окружающих потеряло ценность.