— Это шутка? — я обернулась к Даргу, показав на табличку.

— Так город у нас маленький, дел не так много. Плохо, что они опять поменяли дни работы, и мы пришли в выходной.

— Эй, Дарг, не обивай порог напрасно. Сегодня твой брак никто не запишет!

Мы обернулись. В кафе с другой стороны улицы сидела женщина такой яркой красоты, что на ее фоне померкло бы солнце, вздумай она с ним соревноваться. Жгучие черные волосы вились кольцами, алые губы с чувственным изгибом улыбались, а миндалевидные карие глаза сверкали задором. Ее оливковую кожу оттеняло легкое, струящееся платье зеленого цвета, а на тонких запястьях звенели многочисленные браслеты. Вот она бы рядом с Даргом смотрелась идеально… Зависть кольнула сердце, и я поспешила догнать Дарга.

— Здравствуй, Матильда, — и он улыбнулся этой женщине! — Я вижу, ты опять поменяла график?

— Конечно. А то скучно живем, никто не приходит скандалить ко мне! — фыркнула она, запрокинув голову.

— К тебе не приходят скандалить, потому что твоя мама — единственный аптекарь в Сиа-Форо, и никто не хочет получить лекарства с сюрпризом.

Матильда рассмеялась, громко, заливисто и заразительно.

— Тоже верно! Ну, Дарг, ничего не могу поделать, приходи завтра, распишу тебя с твоей милашкой, — и она подмигнула мне! — Весь город судачит, что тебя очаровала залетная пташка! А я так надеялась однажды составить документ о заключении нашего брака, — она тяжело вздохнула, изогнув брови домиком.

— Матильда, мы провели с тобой прекрасные пять лет вместе, не забывай. Но брака не получилось, и ты сама знаешь, почему.

Теперь брови поднялись от удивления у меня. «Видишь, я незабываемая!» — читалось в глазах Матильды, обращенных ко мне.

— Завтра, Дарг, всё завтра! — она повелительно взмахнула рукой.

— Мне не нужна регистрация брака… — только ли я услышала непроизнесенное «пока»? — Матильда, солнце, по старой дружбе посмотри, кто у нас в городе родился первого сангра и двадцать девятого лира. Среди живых, разумеется, умершие меня не интересуют. Это нужно сделать очень быстро.

— Ты с ума сошел⁈ — ахнула она. — Ты помнишь, какого размера архив?

— Помню, но я не просто так прошу тебя. Пожалуйста, Матильда.

Она напоминала капризную императрицу, волей судьбы родившуюся в семье аптекаря приморского города. Скрестив руки на груди, женщина хмурилась.

— Пожалуйста, Матильда, помоги мне. Ты спасешь жизнь этим людям, — терпеливо уговаривал ее Дарг.

— Эх, сколько лет прошло, а я до сих пор так и не научилась отказывать тебе! — ответила она, растягивая гласные. — Ладно, так и быть! Найду я тебе всех живых, кто рожден первого сангра и двадцать девятого лира!

— Спасибо, Матильда, — и Дарг наклонился и поцеловал руку женщине.

Мы ушли, и я спиной чувствовала жгучий взгляд Матильды.

— Надеюсь, ты не будешь ревновать к ней? Наши отношения с Матильдой закончились три года назад. С ней иначе обращаться и не получается.

— Она словно императрица? — я улыбнулась.

— Ага. Именно так ее все и называют с детства. И все боятся переходить ей дорогу.

— Потому что у нее мама — аптекарь? — повторила я слова Дарга.

— И это тоже. Но она так разделывалась с соперницами, что они навсегда уехали из Сиа-Форо, лишь бы оказаться подальше от нее. Из-за нее постоянно дуэли у матросов и даже капитанов кораблей. А уж драк за один ее взгляд я и не сосчитаю… — Дарг тяжело вздохнул. — Иногда я хочу запереть ее где-нибудь подальше от порта, потому что последствия всего этого безумия разгребаю именно я!

Я рассмеялась, представив, как Дарг разнимает драчунов, как успокаивает капитанов, отговаривая их стреляться из-за женщины, как, наконец, уносит Матильду, забросив на плечо, и запирает в доме с наказом подумать над своим поведением.

Из-за меня мужчины никогда не дрались, вокруг меня никогда не было толп ухажеров. Завидовала ли я Матильде? Нет. Такая жизнь — беспокойная, яркая, полная страстей меня скорее пугала. Я хотела бы спокойной, чистой любви с человеком, на которого я смогу положиться в любой жизненной ситуации.

Я осторожно посмотрела на Дарга. Да, он вполне мог дать мне то, чего я хочу. Но получится ли у нас хоть что-нибудь? О чем я вообще думаю? Какие отношения? Я могу не дожить до того будущего, где будет свадьба и семья!

И не доживу, если продолжу ничего не делать.

Мы с Даргом вернулись в башню, по пути он купил нам пирожков, но я съела их, не чувствуя вкуса.

— Что будем делать дальше? — спросила, когда мы поднялись в кабинет.

— Надо выяснить, что за ритуал затеял темный культ.

— Ты не будешь сообщать магам из службы правопорядка о нашей находке?

— Стоило бы. Я свяжусь с ними и скажу, что в городе появился темный культ, который готовит ритуал…

Дверь хлопнула. Мы обернулись и увидели на пороге ошарашенного Гэба.

— Что-о-о-о? Ты уже все выяснил, Дарг? — захлопал он глазами.

— Элли нашла то, что объединяет всех пропавших. Кто знает, может, она окажется лучше меня и магов и отыщет сама членов культа, — добро улыбнулся Дарг, а меня мороз продрал от этой мысли.

Да, отыщу… Мне для этого достаточно рассказать мою настоящую дату рождения!

— Элли, да ты сыщик! — и рыжий, подскочив ко мне, потрепал по волосам, взлохматив их, и, судя по боли, вырвал несколько волосков, отчего я зашипела и дернулась в сторону.

Отойдя подальше от рыжего, я принялась переплетать косу, и опять, как в прошлый раз, поймала на себе темный взгляд Дарга.

— Вообще, Дарг, я за тобой пришел. Ты совсем забыл про тренировки! И Гэб скрестил руки на груди. — Идем, тебя все ждут!

— Элли…

— Я пойду домой, — перебила я Дарга. — Пока! Хорошего вам вечера!

Из башни я убегала так, словно земля под ногами горела. Вернувшись в курортную часть города к сумеркам, я не пошла к миссис Черри, а принялась бродить по городу. Дети бегали по улицам, их окликали строгие мамы, влюбленные шли, держась за руки и смеясь, и фонарщики обходили улицы, зажигая фонари. Теплый воздух обнимал плечи, намекая, что скоро придет ночь и стоит подумать, как ее провести — дома или в шумной компании в одном из ночных кафе, где играла музыка и где знакомились ради легких романов.

Я шла по улицам, словно тень, словно лишний человек. Также ли себя чувствовала Кэтрин, знавшая, как и я, сколько ей осталось жить? Заглядывала ли она в чужие лица, пытаясь прочесть по ним судьбы людей? Вот женщина — почтенная мать семейства, сварливая, но здесь, на море, ее вечно недовольная гримаса исчезла, разгладилась складка между бровями, и ее муж, маленький толстячок, вновь с обожанием посматривал ей вслед.

Вот молодой мужчина болезненного вида — морской воздух ему прописал врач, и, хоть вид его оставался уныл и болезнен, в глазах загорелась искра — он уже поправлялся, и силы, хоть и медленно, но возвращались к нему.

Яркий запах цветов кружил мне голову. Кто я в этом людском потоке? Случайная душа? И каково мое предназначение? Дано ли мне все изменить? И что мне делать с чувствами к Даргу? Если у меня ничего не получится, каково будет ему, только влюбившись, потерять меня? Он будет винить себя, что не уберег, не смог предотвратить моей смерти. И я себе этого не прощу!

Дистанция. Между нами должна быть дистанция. Никаких поцелуев! Никаких прикосновений!

Я посмотрела на размытое пятно фонаря — слезы застили глаза, а сердце словно вырвали, оставив в груди вместо него дыру.

Но так будет правильно. Только так и будет правильно.

Сколько я бродила по городу? Не знаю. Глубокой ночью я вышла на безлюдный пляж и села на песок, положила подбородок на колени. Волны с шелестом набегали на берег, оставляя после себя пенный след. Что я могу сделать? Я не знаю, как найти информацию о ритуалах — лишь немногие маги имели к ней доступ. В академии по этой теме преподавали самые основы, сводившиеся к запрету даже думать о черной магии! Нам целый семестр рассказывали, как она ужасна, как мерзко убивать ради обретения силы.