- Кольцо. О, Святое Небо, мое кольцо!

Ее реакция Дарена одновременно удивила и успокоила: если Светлая, как и он, потеряла доступ к магии, с ее стороны ему опасность не грозит. И вряд ли это ловушка. Но что тогда?

Два года назад он и его ровесники из других Семей Темных магов, приехали, по условию Договора о Перемирии, жить и учиться на территорию Белого Ордена. Так сказать, в благих целях подтверждения мира и стабильности. Вскоре после того Иласэ Аллеманд, притворяясь бедной невинной овечкой, завела Дарена в темный полуподвал к одному из худших избиений в его жизни. Ролан и его братец Ильмар Кэйросы с удовольствием убили бы его тогда, если бы не побоялись гнева Старшего магистра.

Могла ли сладкая парочка Кэйросов оказаться здесь, прятаться где-нибудь в этом подозрительно мирном лесу, чтобы напасть в самый неожиданный момент?

Хищники успеют обглодать его кости прежде, чем кто-то додумается искать младшего Тартиса в этих чащобах.

Однако они не оставили бы свою верную подругу в его компании без магической защиты.

Дарен шагнул к Иласэ и крепко сжал ее руку чуть выше локтя:

- Я знаю, что ты каким-то образом перенесла нас сюда! - чтобы придать словам побольше веса, юноша слегка встряхнул ее. Девушка дернулась в сторону, гневно вспыхнув, а потом с силой ударила его по лицу. Шок заставил Дарена замолчать и удивленно моргнуть.

- Не прикасайся ко мне! - крикнула она яростно, - Ты думаешь, что это я что-то сделала? Ты первым разблокировал кольцо и воспользовался магией в священный день! Это ты каким-то образом уничтожил оба наших кольца! Это из-за тебя мы оказались Бездна знает где!

- Дура! - не выдержал Дарен, - мы могли попасть сюда только через Портал, а их не умеет открывать никто рангом младше мастера!

Сказал, и только тогда понял сам, что ни братья Кэйросы, ни глупая дочь сервов не сумели бы перенести их в это незнакомое место, где бы оно ни было. Не смогли бы самостоятельно, без чужой помощи.

Но, раз кто-то открыл Портал, должен остаться концентрат энергии! Если повезет, и прошло еще немного времени, можно попробовать выстроить Портал отсюда! Кольцо ведь для этого не требуется…

Мысли Иласэ, похоже, текли в том же направлении, потому что искать они бросились одновременно. Обломки коробок и палок, перенесенные Порталом вместе с ними, были безжалостно разбросаны в стороны, каждый кустик травы на девять терстов вокруг исследован вручную. Дарен даже вытряхнул из мешка девчонки ее книги, полагая, что небольшой, с голубиное яйцо шар, хранящий энергию переноса, мог закатиться внутрь. Не закатился, и пришлось выслушивать возмущенные вопли Иласэ о его грубом обращении с «бесценными крупицами знаний».

Потом Дарена осенило. Во имя Первых, концентрат энергии мог быть на девчонке, когда он толкнул ее в воду! А при смене стихий оболочка концентрата становится нестабильной и быстро растворяется.

Они оба бросились к ручью, пытаясь вспомнить точное место ее падения, но, хотя поток широким не был и глубиной доходил Дарену едва до пояса, вода текла быстро. Если шар с остатками энергии и упал сюда, его давно уже унесло вглубь леса, где он благополучно растворится через пару-тройку минут.

С растущим ощущением обреченности Дарен повернулся к Иласэ:

- Это ты во всем виновата! Если бы ты не толкнула меня…

Уродина сердито глянула на него, презрительно фыркнула и отвернулась:

- Я не имела не малейшего представления, что так получится. Иначе только ты бы застрял в этой дыре, а не мы оба!

Дарена словно окунули в ледяную воду:

- Так ты это все-таки спланировала, - проговорил он с ненавистью.

- Н-нет! - Иласэ растерянно посмотрела на него, - я хотела сказать, что просто пыталась тебя оттолкнуть, а не падать вместе с тобой.

- Ты сказала не это, ты сказала…

- Я сказала, что это был несчастный случай! - перебила его девчонка. - Я не знала про открытый Портал! Понятия не имею, кто его активировал! И перестань повторять, что это моя вина! Это ты преследовал меня, и ты первый пытался бросить какое-то заклинание, и это ты разрушил мое кольцо! В конце концов, откуда мне знать, что это все не ты подстроил?

- О, да, - отозвался Дарен, - осуществилась мечта всей моей жизни: застрять в лесах с уродливой визгливой ствурой. И, конечно же, я планировал много лет, как застать тебя одну в такой милой ситуации!

Иласэ взглянула на него с неожиданным испугом, и юноша презрительно хмыкнул:

- Это был сарказм, дура! Если бы я действительно хотел избавиться от тебя, будь уверена, давно бы сделал.

Некоторое время спустя они молча сидели на песчаном берегу ручья и смотрели на бегущую воду.

- Мы… застряли здесь? - очень тихо и непривычно робко спросила Иласэ. Дарен не ответил и даже не повернулся к ней, погрузившись в горькие мысли. Отец, наверное, сходит с ума от злости, и проклинает ни на что не годного сына, мать волнуется, но пытается скрыть это от Амадея. Ох, и влетит ему, когда он вернется: у старшего Тартиса в таких случаях всегда прорезалась садистская жилка.

- Мы в неизвестном лесу, и у нас нет колец, - грустно сказала Иласэ, просто озвучив свои мысли.

Дарен поежился, только сейчас заметив, что небо начинает темнеть. Да, этот вечер становился намного прохладнее, чем обещало утро. Если, конечно, их не занесло куда-нибудь на север, в тайгу, или бескрайние лесные просторы средней полосы континента.

Тартис подавил вздох: следовало придумать, как выбраться отсюда. Лес, лес со всех сторон…

Самое подходящее время пожалеть, что он никогда не был большим любителем лесной охоты. Пару раз в год - это все, на что юношу хватало. Отец называл его за это слабаком, но Дарен был слишком утонченным существом, чтобы добровольно, да по две недели кряду, как старший Тартис, обходиться без горячих ванн, изысканных блюд и свежих смен одежды как минимум два раза в день. В конце концов, зачем человеку цивилизация, если он не хочет пользоваться ее благами?

И даже когда кузен Карас со своими друзьями вытаскивал Дарена на природу, они не забывали прихватить с собой слуг, палатки и кучу теплой одежды. А также много всяких мелочей, о которых должны были помнить сервы. И отец мог сколько угодно твердить, что так они никогда не научатся настоящей походной жизни. Какие походы, с кем воевать? Чушь! М-да…

И этот непонятный лес, где каждое второе дерево оказалось незнакомой Дарену разновидности…

Филиппе Лодерт, гостивший в поместье Тартисов, рассказывал, что на северо-востоке обитали чудовища намного опаснее, чем на территории их почти степного домена. Придется ждать до ночи, чтобы определиться по созвездиям. И если насчет северо-востока Дарен прав - то, да помогут ему Первые!

Неприятная мысль. Но это - самый худший вариант, может, все не так плохо. Конечно, это точно не их домен, но они могли все еще находиться в обитаемой части Империи, где-нибудь у северной границы… или у восточной. Да что толку гадать!

Юноша поднялся и начал обходить поляну по кругу: земля была очищена от камней и крупных веток, как если бы кто-то не так давно стоял здесь небольшим лагерем. Но где остатки костра?

Дарен перепрыгнул через ручей и внимательно осмотрел другую сторону. Есть! Серый налет пепла, пара обгоревших палок. Значит, недалеко город, или хоть маленькое селение. Или в нем, или у соседей обязательно должен быть маг.

Дарен воспрял духом: не все так плохо, ему нужно лишь немного покружить по местности, вычислить, в какую сторону идти. Оставаться здесь глупо, под лежачий камень вода не течет, и все такое.

И юноша целеустремленно направился к деревьям.

- Куда ты идешь? - удивилась Иласэ, вскакивая на ноги.

- Подальше от тебя, - проворчал Тартис, не оглядываясь. Если ему повезет, то она не пойдет следом.

- Но ты… ты ведь заблудишься.

Дарен не удостоил ее ответом.

- Скоро стемнеет, - попыталась воззвать Иласэ к его здравому смыслу, - одному ночью в лесу опасно!

- Я попытаюсь найти людей. Здесь неподалеку должен быть какой-нибудь город.