Дарен сорвался с места. По дну оврага за его спиной громыхали сотни маленьких твердых копыт. Странные существа бежали быстро, и Дарен понял, что скорее рано, чем поздно, они его нагонят. Юноша перепрыгнул через очередное поваленное дерево, болезненно зацепился ступней за ветку, едва не вывихнул, похромал шага три, а потом вновь продолжил бежать изо всех сил. За спиной раздался треск дерева, превращающегося в щепки под острыми копытами разозленных псевдо-овец. Если они его нагонят, то превратят в фарш.

Почти в отчаянии, Дарен бросился к краю оврага, к тому месту, что было чуть более полого, и попытался вскарабкаться наверх. Юноша срывался дважды, земля комьями падала в лицо, рассыпалась, залепляя глаза и рот, прежде, чем он смог зацепиться за свисающий корень и подтянуться по нему. Удивительно, на что способен человек, когда им двигает паника. Тяжело дыша, Дарен обернулся и посмотрел вниз. Стадо остановилось у стены, псевдо-овцы неуверенно перебирали копытами, глядя на него.

- Вот так-то, дурачье! - с трудом переводя дыхание, крикнул он им.

- Ммммбббееееееее! - со своим, уже традиционным, боевым кличем ближайшее к краю оврага существо встало на задние копыта, воткнуло передние в земляную стену… и начало хлопать крыльями. Да ни в жизни!

Предводитель псевдо-овец подтянулся на передних ногах, еще сильнее заработал крыльями, и, используя их как поддержку, стал активно лезть по стене. За ним последовали и остальные.

Дарен повернулся и вновь припустил со всех ног, за его спиной через край оврага перелезло первое пурпурное существо.

- Ммммбббееееееее! - они приближались.

У него были крупные неприятности и ни одной здравой мысли, как с ними справиться. Дарен обернулся на ходу и увидел, что большая часть стада уже выбралась из оврага, а самые активные почти наступают ему на пятки. Потом его осенило. Иласэ! Сейчас была именно такая ситуация, для какой он и хотел иметь ее рядом. Если Дарен сумеет добраться до поляны и пробежать мимо нее, может быть, эти овце-ублюдки атакуют Светлую и позабудут о нем?

Дарен, ты гений! Он заставил себя бежать быстрее, вкладывая в бег последние силы. Наконец, юноша протиснулся сквозь кустарник на знакомую территорию и злорадно ухмыльнулся:

- Иласэ! - закричал он, - Иласээээ!

Связаться с Темным…

- Иласээээ! - донеслось издали.

Девушка подняла голову от книги и нахмурилась:

- Замечательно, теперь у меня начались слуховые галлюцинации.

За последние пару дней Иласэ почти уверилась, что Тартиса нет в живых, что она осталась в этом лесу одна.

Почему, ну почему до сих пор никто не пришел? К этому времени ее могли уже спасти. Должны были спасти!

Открытие Портала, когда точно известно, куда, занимает едва ли пару часов. Это - для мастеров, а магистры устанавливают транспортные ворота за считанные минуты. Так неужели Темный оказался прав, и их так и не могут найти? Нет, невозможно.

В первый вечер Иласэ заснула легко, но лес не пожелал баловать незваную гостью ночной тишиной. Луна еще высоко стояла в небе, когда гневный рык невидимого хищника подбросил девушку на ноги. Какое-то время она вглядывалась в темноту, пытаясь успокоить бешено колотящееся сердце, вновь и вновь напоминая себе, что ничто враждебное не сможет проникнуть на поляну. Легла на самодельную лежанку, завернулась в плащ; но сон испуганно сбежал, оставив бедняжку страдать в одиночестве до самого рассвета.

Тартис не вернулся ни ночью, ни утром, как надеялась Иласэ, заставив девушку вновь и вновь задаваться вопросами о его судьбе. Этот глупец, возможно, просто не дожил до утра. Но что, если он ранен и лежит где-то, истекая кровью? Может, ей следует пойти его искать? Но куда? Иласэ весьма смутно представляла, в какую сторону отправился несносный Темный.

На следующее утро она больше часа простояла у кромки леса, не зная, что делать, и отчаянно, до боли, не желая быть одна.

Но было еще кое-что, болезненное, как свежая рана, гнетущее, как одиночество, - потеря власти над магией. Иласэ могла пробыть без магии один день, день Перемирия, но ее кольцо оставалось на пальце, а изумруд в изящной оправе ласково подмигивал юной хозяйке, напоминая, что все в порядке. Однако сейчас кольца нет, и пока артефактники Ордена не создадут для нее новое, в душе магички останется гложущая тоскливая пустота, как от потере самого близкого человека.

Иласэ продолжала ждать, но никто не пришел, ни в тот день, ни на следующий. Только на третье утро она осознала безнадежность своей ситуации и несколько часов проплакала. Но слезы никогда не помогали в решении проблем, поэтому Иласэ взяла себя в руки, начала строить планы «побега», и голос Тартиса, пусть даже попавшего в беду, показался для нее лучиком надежды.

Иласэ уронила книгу с колен, торопливо вскочила, бросила быстрый взгляд на горку съедобных растений и корней, так аккуратно сложенных рядом с кострищем. Ну уж нет, ей вовсе не хотелось, чтобы Темный привел свои неприятности, чем бы они ни оказались, прямо сюда. Девушка нахмурилась.

- Иласээээ!

Ладно, ладно. Иласэ выбежала в лес в направлении голоса, пытаясь представить, во что Тартис вляпался, и продумать план возможных действий.

- Я здесь, у поляны! - крикнула она. За этим последовало несколько мгновений тишины, а потом девушка увидела Дарена, мчащегося, как демон с подпаленным хвостом, от лохматого, блеющего, накатывающего из глубины леса темно-красного моря.

Стадо злых шоззи?!! Иласэ несколько раз растерянно моргнула, наполняясь уверенностью, что перед ней просто-напросто оживший бред безумца.

- Чего стоишь, дура, беги! - заорал на нее Тартис. Девушка встряхнулась, выходя из оцепенения:

- За мной! - и бросилась вглубь леса. Ничего сложного, Иласэ прекрасно знала, как справиться с сердитыми шоззи.

Тартис оказался отличным бегуном; он с легкостью догнал ее и бежал теперь рядом, хотя чувствовалось: юноше ничего не стоит вырваться вперед. Он дышал ровно, но дикое выражение глаз и лицо, больше похожее на маску, выдавали страх.

Никогда не стоит соревноваться с Тартисом в беге - отметила Иласэ мысленно.

- Сюда! - она пробежала мимо поляны, обогнув ее справа, к большому дереву. Вплотную к нему привалился лесной гигант, поверженный последним ураганом и еще покрытый зелеными листьями. Даже как-то неудобно было назвать его просто бревном.

- Забирайся по нему на дерево, - показала она Тартису, - и повыше.

- Что? Но они умеют летать!

- Просто доверься мне!

Взгляд, которым Темный одарил ее в ответ на эту фразу, говорил о шоке и глубоком подозрении. Иласэ мысленно поморщилась: тот, кому нельзя верить, не умеет доверять и сам. Тартис колебался, явно желая проигнорировать ее и продолжить бег в другом направлении, но потом все же запрыгнул на поваленный ствол, вторым прыжком перемахнув на соседнее дерево.

Это впечатляло, - Темный двигался с легкостью и гибкостью обезьяны, - хотя, наверное, не стоит делиться с ним таким сравнением.

Иласэ, помня, что после бега резко останавливаться нельзя, секунд двадцать походила по траве, потом оперлась ладонями о ствол.

- Оставайся там, - все еще задыхаясь, велела она. Тартис уставился на нее, по всей видимости ожидая, что девушка попытается убежать от быстро приближающегося стада.

- Что ты делаешь? - наконец крикнул он ей.

- Ммммбббееееееее! - дали знать о себе догнавшие их шоззи. Лохматые существа окружили дерево, на одной из толстых веток которого, довольно высоко над землей, стоял Тартис. Шоззи сердито били копытами, кричали на Темного, высовывая тонкие раздвоенные языки. И полностью игнорировали прислонившуюся к дереву Иласэ.

- Что теперь? - зло спросил Тартис, - я в ловушке!

- Ммммбббееееееее! - ответили ему шоззи.

- Успокойся! - Иласэ скрестила на груди руки, - если просто побудешь там и помолчишь, шоззи в конце концов забудут о тебе.