- Дети прошли сквозь Врата, Амадей, сквозь Бездну. Они живы, это я могу сказать тебе точно, но они - в другом мире, куда нам нет и не может быть доступа, даже останься под рукой целый клан Ллэней.

- Я помню, вы упоминали про две силы, закрывающие от нас подростков. Как это связано? - Амадей старался оставаться спокойным, но, - Амос бросил быстрый взгляд на его кольцо, - так и есть, камень в перстне Тартиса яростно пылал.

- Подумай немного, Амадей, - хмыкнул Повелитель, - ты вполне можешь определить, что они из себя представляют.

- Неужели? - с ноткой сарказма уточнил Тартис. Брови Повелителя удивленно приподнялись на его наглость, но он все же соизволил объяснить:

- Мальчик говорил вам о Боге, который ищет новых последователей, Боге, посланцы которого говорят на Древнем языке и убивают одним прикосновением. Боге, который, находясь в ином измерении, сперва похитил двух детей из самого сердца Империи и переправил в дикий лес, а потом подвел к остаткам Врат на дне высохшего озера и активировал их. Ну так как, Амадей, дать еще подсказку? Почему на северо-востоке нашего континента не селятся люди, почему охотники не ходят туда за добычей?

Амос прикрыл веки, молясь про себя, чтоб его дикая догадка не оказалась реальностью. Тартис судорожно сглотнул:

- Не может быть! Владыка Бездны? Потерянный Бог?

- Почему же не может быть? - безрадостно рассмеялся Повелитель, - рано или поздно он должен был проснуться. Конечно же, он выбрал для этого именно нашу эпоху.

- А вторая? - после долгой паузы поинтересовался Амос, - Вторая сила? Что это?

- А-а, вторая, - Повелитель нехорошо улыбнулся, глядя на Тартиса, - Пусть Амадей просветит нас насчет нее.

Какое-то мгновение Тартис смотрел на Повелителя, явно не понимая, чего от него хотят, потом побледнел, во взгляде мелькнул страх. Амос пообещал себе, что обязательно сохранит в памяти этот редкий момент.

- Я… я… - Тартису явно хотелось солгать, будто он не понимает, о чем речь, однако поступать так перед Повелителем было, по меньшей мере, глупо.

- Думаешь, мне не известно, как ты мечтаешь занять мое место? - насмешливо поинтересовался Повелитель. - Как тебя гложет зависть? Но ты не глуп и понимаешь ничтожность своих шансов. Однако идея с Основой была не плоха. И что же, мальчишка стащил кинжал у тебя из-под носа, или ты сам решил поэкспериментировать на сыне?

- Я обнаружил пропажу, только вернувшись домой, вечером дня Примирения, - выдавил Тартис. - Я бы никогда не позволил Дарену взять Основу в руки, я не враг своему ребенку!

При последних словах Амос едва удержался от злой гримасы: он достаточно видел сам и слышал от Клариссы, чтобы считать иначе.

- Теперь я знаю, кого мы видели в лесу, - с гневной издевкой произнес Амос, - это был не Дарен, ты прав, это был его призрак! Восемьдесят процентов неудачи, Тартис! Этот клинок…

- Спас, скорее всего, обоих подростков, - мягко перебил Амоса Повелитель.

- Что?!! - хором переспросили оба Темных.

- Каким-то образом Дарен выжил и сумел сохранить Основу, - Повелитель приподнял брови, насмешливо глядя на Тартиса, - полагаю, он куда способнее, чем ты говорил, Амадей.

- Ему просто повезло, - пробормотал тот.

- Либо Основа питалась не только его энергией, - задумчиво уточнил Амос.

- Не только его…? - Амадей развернулся к нему всем телом, - ты хочешь сказать, что мерзкая ствура касалась м о е й Основы? Пятнала чистую магию клинка…?

- Амадей! - резко перебил его Повелитель, - довольно! Ты переигрываешь. К тому же, ствуры тоже могут быть полезны.

- Как удобрение? - уточнил Тартис, успокаиваясь.

- Нет, - Повелитель нехорошо улыбнулся. Он всегда так делал, собираясь сообщить что-то неприятное, - как живой заградительный щит. Подумайте, дорогие мои, кто первым гибнет во всех войнах, кого мы убиваем в первую очередь?

- Ствур, - пробормотал Амос.

- Точно, а они убивают нас. В то время, как Орден стоит в стороне и любуется плодами своего труда.

Амос прикусил губу - услышать собственные еретические мысли из уст Повелителя многого стоит.

- Значит, мы изменим политику в отношении ствур? - рискнул он. Повелитель благожелательно улыбнулся ему:

- Именно. Через пару дней я хочу получить от вас планы независимых стратегий, как лучше следует поступить, чтобы переманить хотя бы некоторую часть ствур на нашу сторону. Продумайте, какие обещания или угрозы сработают лучше всего.

Тартис выглядел так, словно только что по ошибке проглотил яд, и пытается ощутить, начал ли тот уже действовать.

Повелитель взглянул на него, хмыкнул:

- Думаешь, должно быть, когда это меня успели подменить? Не беспокойся, Амадей, я вовсе не воспылал к ствурам внезапной любовью. Но они являются великолепным оружием, которое мы добровольно отдали Ордену много веков назад. Это была ошибка. Пришло время ее исправить.

- Но как же так? - почти шепотом спросил Тартис, - из-за ствур наша раса вымирает. С каждым годом рождается все меньше детей. Семьи с тремя, даже с двумя, стали уже редкостью. Мы с Клариссой… только один ребенок за восемнадцать лет! И это еще не так плохо, если посмотреть, сколько пар вообще бездетны. Никакая магия не может помочь!

- Думаешь, я этого не знаю? - с тихой яростью ответил Повелитель, и Амос запоздало вспомнил, что у него, сменившего за полтора века своей жизни трех жен, детей так и не родилось.

- Но ты, кажется, забыл, Амадей, - устало продолжил Темный, - если я не ошибся, и Владыка Бездны действительно проснулся, наша раса вымрет не через восемь-десять веков, как показывают расчеты, а намного раньше. Как только откроются Врата Бездны, и ее твари хлынут в этот мир.

Добро пожаловать в дикий лес. Часть 1.

Добро пожаловать в дикий лес, - она сказала?

Дарен прижался к земле, распластавшись на мягкой черной почве, и замер, напрягшись, ожидая движения. Оно пришло - одетая в черное фигура с копной кудрявых темно-русых волос.

Ага, нашел тебя! - Дарен мрачно ухмыльнулся, заскользив между деревьями следом за Иласэ. Его движения были бесшумны (по крайней мере, Дарен на это надеялся), и передвигался он только там, где деревья давали самую густую тень, закрывали обзор, пряча его от ее глаз.

Хлопья белесого тумана висели между деревьями, сверху давили темно-серые облака, грозя в любой момент разродиться обильным ливнем.

Добро пожаловать в дикий лес.

Дарен постоянно повторял про себя эту фразу, прокручивал ее на все лады:

Добро пожаловать в дикий лес, Иласэ.

Не хочешь попробовать свое собственное лекарство?

Дарен шел почти вровень с ней, но очень сильно забрав вправо. Приглядись Иласэ повнимательней - могла бы и заметить: понимание этого щекотало ему нервы.

Вся земля вокруг, казалось, состояла из бесчисленных луж и редких островков густой жирной грязи, но Дарена это не заботило. Не заботило и то, что он давно уже выглядит, как дикарь, растрепанный, в насквозь мокрой, грязной, облепившей тело одежде. Впрочем, Дарен весьма сомневался, что внешний вид Иласэ сейчас хоть на йоту лучше.

Должно быть, она услышала шорох его движения, потому что начала испуганно оглядываться по сторонам.

Могла ли девчонка знать, что он рядом? - задался Дарен вопросом. Сомнительно, ведь Иласэ не умела, как он, читать следы; кроме того, Дарен старался быть осторожным. Однако, вот уже несколько дней, как он выслеживал ее, и всякий раз умудрялся найти - возможно, она вновь ожидает его появления?

Добро пожаловать в дикий лес, крошка.

А закон дикого леса гласит - выживает самый приспособленный. Кто же это из них?

Три недели назад Дарен без колебаний назвал бы себя. Он был физически сильнее и выносливее, умел охотиться. Тем не менее, и Иласэ оказалась отнюдь не домашним цветком, с ее знанием местных растений, животных и способностью различать опасность. А сейчас у нее было преимущество - кинжал.