Однако Иласэ не ответила, и в этот день больше не говорила с ним.

А ночью Дарен долгое время лежал без сна, вспоминая, как он впервые понял значение слова «ствура»:

- Мам, расскажи мне про Первых! - потребовал маленький светловолосый мальчик, и, не дожидаясь ответа, вскарабкался матери на колени. У той меж идеально очерченных бровей появилась чуть заметная недовольная складка, но тут же, впрочем, исчезла.

- Ты и так все о них знаешь, Дарен, - мягко укорила она ребенка.

- Ну, мам, - проныл тот, - расскажи!

Кларисса вздохнула, пытаясь настроиться на сказочный лад:

- Ну что ж, слушай. Много-много лет назад, больше, чем можно посчитать, в этот мир пришли Первые. Они были великими магами, способными воздвигать и разрушать горы, они могли вскипятить всю воду в море или заставить средь бела дня померкнуть солнце. До их появления этот мир не знал магии, здесь жили невежественные дикари, чьи шаманы не умели даже вызвать дождь или без трав залечить раны.

- Какие глупые! - Дарен аж подпрыгнул на ее коленях. - И у шаманов не было станиновых колец?

- Нет, милый. Колец не было тогда и у Первых. Они могли брать силу прямо из стихий, из воды и воздуха, из земли и огня. Но самая могущественная магия жила в их крови. И эту кровь они передали нам, своим потомкам.

Кларисса замолчала, неожиданно оборвав любимую сказку Дарена. Некоторое время нобилесса смотрела на мозаичные витражи окон, но не видела ни взлетающих на них красных и синих драконов, ни солнечных зайчиков, притаившихся рядом, на дубовых панелях стен.

- Ты уже большой мальчик, - произнесла она наконец другим, чужим, голосом. - Ты должен знать, что магия постепенно уходит от нас. Очень медленно, но хроники говорят: даже тысячу лет назад людей, способных пользоваться магией без помощи кольца, было намного больше.

- А отец может? - шепотом спросил Дарен.

Кларисса молча покачала головой.

- А ты?

- Нет. Из ныне живущих таких только двое. Одного ты знаешь.

- Повелитель? - еле слышно прошептал ребенок.

- Да. А второй - Старший магистр Белого Ордена. Наш главный враг.

- Почему? Оттого, что он Светлый?

- Нет. - Кларисса вздохнула, - он покровительствует ствурам.

Ствуры. Дарен много раз слышал это слово от отца, и какое-то время даже считал его непонятным ругательством. Но теперь о них заговорила и мама.

- Кто они?

- Извращения природы, мутанты, которых не должно существовать! Это местные, жители этого мира, ворующие наш дар, нашу магию! - Кларисса прерывисто вздохнула и произнесла с непривычной страстностью, испугавшей Дарена:

- С каждым годом их появляется все больше и больше, они, как саранча, готовы пожрать нас, а Белый Орден защищает их, берет к себе. Они учат и воспитывают ствур, как настоящих людей, не понимая, что тем самым роют нам всем могилу!

- А ствуры - они правда не люди? - Дарену стало страшно: никогда прежде он не видел свою прекрасную, всегда невозмутимую мать в таком состоянии.

- Запомни, Дарен, запомни навсегда, - Кларисса взяла мальчика за плечи и развернула к себе, так что две пары одинаковых серых глаз, одни испуганные, другие наполненные страстным гневом, смотрели друг в друга:

- Они могут выглядеть, как мы, владеть магией, как мы, но они - не люди! Ствуры - это порождения Бездны, презренные воры, крадущие наше наследие! Никогда не забывай об этом, сын.

Не каждая говорящая лягушка - заколдованная принцесса.

Дарен проснулся мгновенно, фыркая и отплевываясь от ледяной воды, вылитой на голову.

- Вставай, вставай, спящий красавчик! - пропел над ним знакомый девичий голос.

- Все демоны Бездны! Иласэ, я прибью тебя! - завопил он хриплым со сна голосом, вскакивая и отряхиваясь, как злой кот, - Какая бешеная муха тебя укусила?!!

Сурово поджав губы, девчонка стояла перед ним, держа в руках большой кусок коры, изогнутый на манер корыта. На дне плескались остатки воды.

- Идиотка! - процедил Дарен, пытаясь выжать противно липнущие к голове волосы. Иласэ бросила на него косой взгляд, сделала резкое движение, и юноша едва успел отпрыгнуть с дороги еще одного маленького водопада.

- Ешь что-нибудь, и выходим! - сказала она резко, - я с рассвета жду, пока ты проснешься! Я хочу домой, и, если не будешь готов через пять минут, уйду одна!

- В Бездну всех ствур, - вполголоса пробормотал Дарен, чувствуя одновременно изумление и злость.

- Полминуты прошло! - рявкнула девчонка.

- Ладно, ладно, - примиряюще проговорил он, с недоумением глядя в яростно пылающие глаза Иласэ. Может, у нее приступ какой-то особой, ствуровской болезни? Надо быть поосторожней, если изо рта девчонки внезапно пойдет пена. Вдруг и впрямь бешенство?

- Ладно, - повторил он, - утихомирься, детка…

- Не называй меня так! - одновременно со словами в его сторону полетела коряга, и Дарен принял решение стратегически удалиться в лес.

Когда юноша вернулся, Иласэ сидела у потухшего костра и даже не повернула к нему голову.

- Эй, у нас есть еда?

Ни говоря ни слова, она ткнула в сторону своей сумки, рядом с которой были аккуратно выложены несколько фруктов и кореньев. Дарен принялся за еду, время от времени поглядывая в сторону девушки.

- Какого демона ты так себя ведешь, крошка? - поинтересовался он дружелюбно, - напрашиваешься на неприятности?

Иласэ одарила его холодным взглядом:

- У нас же война, помнишь?

Дарен удивленно хмыкнул:

- Не знал, что в тебе это есть.

Что ж, малышка решила скрестить с ним мечи. Как интересно. Дарен заухмылялся и откусил от белого, воскового на ощупь корешка. Тут же вязкая горечь наполнила его рот, он вскочил, отплевываясь, и опрометью кинулся к ручью.

- Не надо это есть, это репеллент от насекомых, - проговорила в его спину Иласэ.

- Ты, отвратительная, маленькая…, - кашляя, проговорил Дарен, возвращаясь, - совсем сдурела?

- А ты бы меня предупредил? - поинтересовалась девушка холодно.

Ясно, нет.

- Конечно! - ответил он твердо, всем своим показывая, как возмущен поклепом.

- Почему ты постоянно врешь? - поинтересовалась Иласэ почти равнодушно. - У вас это семейное, или все Темные так делают?

Дарен посмотрел на нее повнимательнее: взгляд непривычно тяжелый, в выражении лица проскальзывает что-то хищное. Девчонка очень зла на него, явно из-за сказанного прошлым вечером. Что ж, если Иласэ не способна принять правду, это ее проблемы.

- Все, что я делаю, - проговорил он, отвечая на ее вопрос, - я делаю специально для тебя.

Это действительно было так. Даже «святой» Ролан не вызывал в нем столько злых эмоций, сколько Иласэ.

Должно быть, выражение лица Дарена как-то изменилось, потому что тяжесть во взгляде девушки сменилась неуверенностью, и, забрав свой мешок, она без слов пошла в лес.

Так-то лучше.

День шел спокойно, однако дорога оказалась достаточно трудной, и им пришлось на время забыть о личных разборках. Дважды они возвращались и искали обходной путь: в первый раз дорогу преградил крутой обрыв, во второй - нормальный лес резко перешел в бурелом, последствие прошедшей здесь полосы урагана.

Потом они шагали сквозь настолько плотные заросли кустарников, что Дарену пришлось идти впереди и прорубать дорогу своим клинком. После этого некоторое время он так и держал в руке обнаженное лезвие, то и дело касаясь пальцами его блестящей поверхности. Пока, заметив странный взгляд Иласэ, не осознал, что делает.

Чем дальше, тем суше и каменистей становилась земля, лес постепенно редел. Воздух нагрелся, наполнился жужжанием бесчисленных насекомых. Дарен и Иласэ еще с утра намазались репеллентом, однако его резкий запах, так хорошо отгоняющий комаров, вызывал у обоих головную боль.

Вскоре после полудня каждый мускул на ногах Дарена ныл от усталости, терпкий пот разъедал глаза, но Иласэ, не привыкшей к физическим нагрузкам, приходилось еще хуже. Однако девушка не жаловалась, и какая-то, очень маленькая, часть его сознания почти уважала ее за это.