Вечер плавно перетек в ночь. Они спали.

Иласэ очнулась первой и лежала какое-то время, сонно вслушиваясь в звуки жизни ночного леса. Лишь через несколько минут до нее дошло, что источник части этих звуков совсем рядом с их деревом: шелест листьев, редкий хруст ветки под чьей-то лапой, шепот…

Стараясь двигаться бесшумно, Иласэ подползла к выходу из дупла, замерла. Может, просто ветер? Высунулась наружу (явно не самая ее мудрая идея) - никого. И лес замер, стал тихим и молчаливым, слишком тихим.

И потом, из темноты, почти неразличимый шепот:

- Малышшка.

Вздрогнув, Иласэ метнулась назад, прижалась к теплой стене дерева, пытаясь понять, действительно ли она слышала последовавший за шепотом смех, или у нее просто разыгралось воображение, и на самом деле не было ничего.

Несколько минут, или часов, спустя, хотя было еще темно, девушка открыла глаза и увидела, что Тартис просыпается, садится, потягиваясь. Потом он повернул голову к ней, нахмурился:

- В чем дело?

Иласэ удивилась, что он понял неладное по одному ее виду:

- Там кто-то есть.

Темный моргнул, выпрямился, вынул кинжал и скользнул в проход. Спустя пару минут вернулся:

- Все чисто. Почему ты не разбудила меня?

- Я думала, мне показалось, - пробормотала Иласэ.

Тартису это явно не понравилось:

- Если такое случиться вновь, буди меня! Здесь водятся… странные существа.

Иласэ кивнула.

Остаток этой ночи и последующий день были повторением предыдущего. Тартис тащил ее за собой, все время чуть ли не бегом.

Он постоянно держал ее за руку, не отпускал ни на миг, словно боялся, что она таинственным образом исчезнет. И вел себя иначе, чем повелось с самого первого дня в лесу. Теперь Тартис играл роль лидера: решал, куда идти и что делать, ни о чем не спрашивая ее, нес все, что им могло понадобиться, оставлял ей свой плащ.

Единственное объяснение, приходившее Иласэ в голову: Темный хотел заставить ее поверить в его обещание, поверить, что внезапно он превратился в хорошего парня.

Но какая Тартису выгода в этом притворстве?

- Днем нам безопасней? - спросила Иласэ, когда они немного замедлили шаг.

- Нет, - пробурчал он, - просто лучше видно, что вокруг происходит.

Иласэ наблюдала, как напряженно Тартис осматривается по сторонам:

- Мы ушли уже достаточно далеко? От того, от чего мы бежим?

Тартис бросил на нее быстрый взгляд:

- Я не знаю.

- А куда мы идем?

- Не знаю! - его тон явно велел ей заткнуться, но Иласэ не собиралась подчиняться:

- Тогда какой у всего этого смысл?

- Очевидно, остаться в живых! - ответил Тартис резко.

- Мне не нравится путешествовать ночью, - пробормотала Иласэ, - ничего не видно, и сложно найти подходящее место для отдыха.

- Да…, - часть защитного гнева ушла из голоса Тартиса, и он устало вздохнул.

Солнце стояло уже достаточно высоко, когда они остановились на отдых в месте, которое Тартис определил как “хорошее”, не советуясь с Иласэ. Оставил девушке немного еды и ушел на охоту, перед тем велев ей никуда не уходить.

Иласэ присела на длинное бревно и задалась вопросом, не стоит ли ей попытаться сбежать. Однако убедить себя в том, что это получится, ей не удалось: он опять ее разыщет, да еще и разозлится, что она не послушалась.

Нет, лучше выждать: рано или поздно клинок ослабит его. Если Иласэ притворится, что верит Тартису, он может забыть об осторожности. Впрочем, Иласэ сомневалась, что Темный планировал в каком-либо обозримом будущем передать ей кинжал. Разве что в приступе преждевременного слабоумия.

Так что ей делать? Устроить засаду сейчас, когда он настороже и опасен? Попытаться избавиться от Тартиса? Тогда придется избавиться и от кинжала, - а без него, как и с ним, - ей верная смерть в лесу.

Иласэ вздохнула: надо отдохнуть, пока есть такая возможность. Набросав веток помягче, укрылась плащом Тартиса, задремала.

Ей четырнадцать, и она в доме своих приемных родителей. Они живы, как и Ника, ее милая сестричка.

Конец весны, и она приехала из Ордена домой на праздник Роз - в этот день распускаются первые черные бутоны - а их сердцевины всегда разных цветов. И, если загадав желание, угадаешь три цветка правильно, то оно обязательно сбудется - ведь розы волшебные.

Иласэ не везет, но Ника угадывает, и на ее лице расцветает мечтательная улыбка.

- Ага, влюбилась, влюбилась! - смеется Иласэ, поняв, что загадала сестра. Та краснеет, и начинает притворно спорить, но на шее ее висит кулон, которого еще зимой не было - изящный серебряный дельфин на фоне синей глазури моря…

Иласэ очнулась и лежала какое-то время, купаясь в тепле костра; посмотрела сквозь прищуренные веки на неясный силуэт в наступившем сумраке, сидевший у противоположной стороны, - должно быть, Тартис, готовит пойманную добычу.

Лениво потянулась, зевнула, прикрыв ладонью рот, села, вновь глянула в сторону костра - пусто. Куда он делся?

- Тартис! - крикнула она, - Тартис, ты где?

Лес вокруг был спокоен, темен, молчалив.

Кого она видела? Что, если это был вовсе не Тартис? Без клинка она беззащитна! Иласэ прижала ладони ко рту рупором:

- Та-артис!!!

За спиной хрустнула ветка. Девушка резко развернулась:

- Тартис!

- И-иллласэ-э! - мягко, насмешливо, с хрустинкой смеха.

Это не его голос.

Она попятилась, ступила почти прямо в огонь. Вокруг нее, везде - яркие горящие глаза, желтые глаза, глаза животных.

Иласэ услышала мягкий топот лап, редкое похрустывание веток, тихий смех, как шелест ветра - они играют с ней.

- Малышшка…, - голос из прошлой ночи.

- Смотрите, кого мы нашли…, - шепот, оборвавшийся густым смешком.

- Хорошенькая маленькая девочка…

- Иди к нам, малышшка…

- Илласэээ…

Вновь смех. А потом они вышли из темноты. Иласэ задохнулась, пытаясь следить за ними, но не смогла - вокруг нее, слишком много.

Волки.

Стая волков.

Разные: поджарые и сытые, пушистые и с короткой шерстью, но все - серовато-коричневые, хоть и разных оттенков. «Как странно», - мелькнула глупая мысль, - «ни одного белого».

- Та-артис!!! - закричала Иласэ, уже зная, что это бесполезно, уже зная, что она - мертва.

Волки.

Олень стоял, напряженно поводя ушами, готовый бежать в любой момент, знающий, что хищник с горящими голодным предвкушением глазами где-то рядом.

Дарен пробирался сквозь низкий кустарник, вдыхая терпковато-сладкий запах мокрой земли и гниющих растений, все ближе к своей добыче, первой добыче за неделю. Мясо.

Олень был крупным сильным самцом, и обычно Дарен не осмелился бы выбрать его на роль жертвы. Но великолепное животное ранили: чьи-то клыки располосовали ему правый бок и превратили заднюю ногу в кровавое месиво.

Даже сейчас, ослабленный, олень был опасен, и юноша приближался осторожно: чтобы не спугнуть, не потревожить заранее, не подставить себя под удар крепкого копыта.

Следуя за добычей, Дарен отошел от лагеря дальше, чем намеревался, но упустить такую возможность он просто не мог.

Мысли Дарена вернулись к девчонке и, слегка нервничая, юноша задался вопросом, что она сейчас делает. Наверняка уже проснулась, сидит у костра, размышляя о том, как сильно ненавидит его, и ждет возвращения. Либо планирует очередной побег.

С тех пор, как она очнулась, все оказалось не так страшно, как Дарен опасался. Иласэ не пыталась камнем разбить ему голову, пока он спал, или столкнуть с обрыва (возможно потому, что обрывы им еще не попадались).

То, что она еще ни разу не пробовала убить его, можно было посчитать хорошим знаком. Плохим казалось другое - странное спокойствие и сдержанность девушки. Вновь и вновь Дарен был вынужден гадать, что происходит в ее кудрявой голове.

Возможно, девчонка хотела сбежать. Или, что вероятнее, избавиться от него, использовав один из сотни скрытых и, вместе с тем, простых способов, которые он не сумеет предугадать. Как с водным монстром. Повезет ли ему так же во второй раз?