«...???...».

На той стороне стоял... Не будем торопиться с выводами. Был он высок, наверно под два с половиной метра. Идеальное телосложение, какие-то доспехи, вроде шлем и то ли меч, то ли длинный нож на поясе, а за спиной два огромных крыла, в которые он мог бы завернуться полностью. От него исходило такое сияние, что разглядеть подробности было крайне сложно. Но его лицо, вот парадокс, я видел чётко и ясно. И, вроде, человеческое лицо, но не было в нём ничего человеческого — будто маска как... у человекоподобных роботов. Не знаю, трудно объяснить. Вроде, и эмоции есть — эдакое высокомерное недоумение и зарождающийся гнев, но в сочетании с ледяным равнодушием... — Как такое возможно?!?

Взгляд охранителя Барьерного Слоя скользнул по краям пробоины, затем по коридору и упёрся в меня. — И меня пробрало. До печёнки. Честно. Он сделал шаг, от которого, казалось, слегка вздрогнуло всё вокруг и заговорил:

— Бренный, — это обращение он произнёс с оттенком презрения. — Кто дал тебе волю на это?

«Речь Первых», — родилась мысль на задворках разума, придавленного мощью, исходившей от голоса и фигуры этого существа.

Но вместо страха, из глубин сознания поднялись будто инстинктивные возмущение и чувство несправедливости. Мне захотелось ответить — веско, с достоинством. Но как? Я не владею этим языком. Хм... Зато, моя Воля владеет.

— Путь! — произнёс я и вложил всю свою Силу в это Слово. Одновременно, ответил ему и активировал Обряд.

Круг вспыхнул насыщенным серым и такого же цвета нити протянулись от него к пробоине. Охранитель уже начал делать новый шаг к "окну", его нога пересекла границу, но тут он увидел мой Круг, исчерченный долями. Его лицо исказила настоящая гримаса — досада, злость, даже ярость. "Окно" начала затягивать серая пелена и Охранитель, резко развернувшись, устремился обратно. Пробоина схлопнулась и серая пелена зацепила кончик крыла, которое последним покидало наш мир. На землю упали три сияющих... осколка?... которые сразу начали медленно гаснуть.

На месте пробоины осталась лишь неглубокая ниша в глухой скале.

Всё это время я простоял без единого движения, но сейчас пытался восстановить дыхание, как после долгого бега. Ну вот — теперь я видел всё. Пора домой.

— Все сюда! — скомандовал Андрей и встал спиной к небольшой нише в скале. — Муха со мной, остальные — прижмитесь к скале! Здесь хотя бы сверху не прилетит.

Андрей откинул свой рюкзак назад и приготовился к бою — поправил ножны на боку, проверил не скользят ли ноги, развёл раскрытые ладони немного в стороны и своей Гордостью потянулся к Холоду, который был его стезёй в служении водной стихии. Мимо пробежали Света, Арсен и Бобур — ведьма, слабый вампир и начинающий стихийник, все из пятой Волны, их дело — поддержка. Рядом встал Мухитдин — воин, с которым Андрей был знаком давно, ещё до начала Четвёртой, когда они оба начали видеть Сны. Да уж, отряд у них не стандартный, мягко говоря.

Это был их первый совместный рейд. После того, как развалилась большая и слаженная группа, где Андрей был далеко не на первых ролях, они с Мухой пытались пристроиться куда-нибудь, но не срослось. Пятая Волна, ставшая самой многочисленной из всех, перевернула весь уклад "изнанки" с ног на голову. Да и не было больше никакой изнанки, всё тайное становилось явным. Теперь всем заправляли кланы, а туда брали только тех, кто мог принести реальную пользу. Непростое это дело, короче. Вот и собрались пятеро неприкаянных горемык в группу и решили начать с малого — торговец с Рынка заказал им несколько мешков горных кореньев и трав.

Рейд, по сути, простой, но надо же было нарваться на местных гопников. Чувство сообщило всем пятерым о приближении группы сильных Знающих и в этом предупреждении была явная угроза. Кто бы их не догонял, они явно не в гости хотят пригласить.

Преследователи появились внезапно и со всех сторон. — Шестеро мужчин и одна совсем юная девушка спрыгивали со скал, выбегали из ущелья, до входа в которое было пол сотни метров, двое появились на вершине холма, откуда группа Андрея спустилась несколько минут назад. Окружавшие их люди передвигались стремительно, длинными прыжками, по-звериному помогая себе руками.

«Оборотни!!!», — понял Андрей, чувствуя как защемило сердце от почти детской обиды на несправедливую жизнь.

Оборотни встали полукругом, отсекая группе пути к бегству. Да и разве убежишь от них? — Мухитдин мог бы попытаться, но Андрей хорошо знал характер воина — этот будет биться до последнего. Члены окружившей их стаи аж дрожали от нетерпения, но явно ждали команды от вожака — мужчины лет сорока, высокого, с волосами до широченных плеч, бородой, которая будто переходила в густую растительность на мускулистом торсе, одетого только в старые потрёпанные джинсы. — Что-то было в этом человеке от льва.

Вожак сделал два медленных вальяжных шага вперёд и остановился, разглядывая прижавшихся к скале людей. Андрей ухватился за эту заминку, как за последний шанс.

— Я — Андрей. У нашей группы согласованный с властями рейд. Официальный контракт с администрацией Рынка. Владелец бара «Шаш» и помощник куратора Северо-востока знают куда мы отправились. Убьёте нас — сюда пришлют большой рейд и вас найдут.

Дружный хохот был ему ответом. Вожак, утирая слёзы, заговорил:

— Ты ещё заплачь, ха-ха. Эти твои бары-мары — в городе что-то значат. Нас, видишь ли, из города выгнали, значит, нам эти правила побоку.

— Сейчас всё изменилось, — протараторил Андрей. — В кланах есть и вампиры и оборотни...

— Чушь! — рявкнул вожак и его лицо исказила лютая ненависть. — Эти чинуши и шавки в погонах нас за людей не считают. Я и вас имею ввиду. Для них мы все — мутанты, ресурс, который можно использовать. Хотя... Мы ведь действительно, не люди. Мы — сверхлюди и, рано или поздно, возьмём своё.

Он взглянул куда-то за спину Андрею и, усмехнувшись, продолжил:

— Согласен со мной, вампир?

Андрей услышал лёгкий шорох шагов и увидел перефирийным зрением как Арсен поравнялся с ним.

— Мы не выбираем свою грань Силы, но мы можем выбрать кем станем в итоге. В отличии от... моего вида, вам необязательно... питаться людьми, поэтому... может, заберёте у нас всё ценное и разойдёмся миром?

Андрей краем глаза глянул на Муху — как тот отреагировал на слова Арсена? В принципе, такой вариант лучше, чем быть разорванным оборотнями. В их группе только у него и воина есть опыт, стая же явно сильнее их отряда — Чувство было в этом уверенно.

— Всё ценное говоришь...? — вожак притворно задумался. Очевидно, его развлекал этот диалог — так кошка играет с мышкой, перед тем как убить. — Шмотки, снаряжение, оружие — мелочь. Девку можем взять, и нам приятно и ей с нами будет веселее. Что скажете?

Двое оборотней, рядом с вожаком, растянули губы в глумливых ухмылках. Группа Андрея хранила мрачное молчание. Сам лидер понял, что живыми их отпускать не собираются и приготовился умереть в бою.

— Кис-кис.

Мужской голос, произнёсший это, был спокоен, насмешлив и, казалось, раздавался ото всюду сразу. Оборотни, уже начавшие движение вперёд, застыли, вертя по сторонам оскалившимися лицами.

— Я тут, киски, — раздалось откуда-то сверху.

Андрей вскинул голову, но увидеть говорящего мешала нависшая в этом месте скала. А вот оборотни, похоже, увидели и даже узнали его. Они попятились, сбиваясь в плотную толпу, за спиной вожака, который глухо зарычал от охватившей его лютой злобы.

— Развлекаетесь? — продолжал насмехаться голос. — А чего в гости не заглядываете? Видел ваши следы — всё стороной меня обходите. Привет, Ленка! Как рука? Срослась нормально?

Теперь зарычал ещё один оборотень — худощавый, среднего роста и славянской внешности, к которому жалась единственная девушка в стае. Но первым насмешнику ответил вожак:

— Здесь владения Хозяина заканчиваются. Зря ты вылез из своей долины...