В настойке было градусов пятьдесят, в бутылке я себе оставил грамм шестьсот — да мне никогда много и не нужно было. Глубокой ночью я был уже "в дрова", поэтому последнее что запомнил были десятки, а может сотни горящих глаз, усеявших склоны холмов и вершины скал. Вой, крики, рычание свиты Хозяина разнеслись на многие километры вокруг.

«Гляди, сестрёнка — таким поминкам и боги позавидуют!» — что-то такое орал я в исступлении.

Кажется, я даже выл, вместе со слугами Хранителя. Вырубился, в общем, концовку мероприятия помню плохо.

***

Проснулся я будто от толчка. Резко вскинулся и тут же поплатился за это адской головной болью — закусывать надо. Не переставая шарить вокруг мутным взором, я вытащил из рюкзака кружку и стал заливать родниковой водой пустыню, образовавшуюся в моём горле. Врагов рядом не наблюдалось, я прислушался к себе и понял, что тот толчок был не снаружи, а изнутри.

Чувство, точно такое, как тем вечером, когда я впервые почувствовал чужих в ущелье. Страх? — Нет. Любопытство, предвкушение и даже жажда боя — вот, что я испытал в тот момент. Ещё вчера у меня не было цели, а сейчас она появилась, заполняя Пустоту. Жуткое похмелье не помешало мне собрался за считанные секунды — оба ножа в ножнах, одежда на мне, два оставшихся зелья в разгрузке, набрал флягу воды и, жуя на ходу чёрствую лепёшку с сыром, я быстрым шагом направился ко входу в ущелье. Это — мой Мир, пусть пришельцы боятся!

Не знаю, почему этот отрезок древнего русла ручья не стал частью долины, я не геолог. Подъём по этим валунам, больше похожим на лестницу гигантов, давался нелегко. Однако, я пёр, как танк — пыхтя, потея и матерясь, с безумной улыбкой берсерка, которому сообщили, что можно, наконец, подраться. Несмотря на своё не совсем адекватное состояние, я действовал рационально — Наставник крепко вбил в меня мысль о скоротечности бытия дурней, которые пренебрегают осторожностью. Ещё в лагере обсыпался «Тишью» и запустил «Дозор», а войдя в ущелье, раскрыл «Лазутника».

Ущелье не было сильно протяжённым, но из-за многочисленных изгибов и поворотов, оно не просматривалось дальше чем на пол сотни метров. Чувство всё сильнее стучало в груди. Минут через десять-пятнадцать, я дошёл до относительно ровной площадки, с обожённым участком в центре — от костра. Видимо, здесь первые увиденные мной пришельцы решили переждать ночь. Где-то тут лежала связанная девушка... Знала ли она уже тогда о своей участи? Я тряхнул головой, отгоняя ненужные сейчас мысли, и двинулся дальше. Ещё пара минут и я встал перед... Сразу и слов не подобрать.

Ущелье резко раздалось вширь, а его склоны превратились в отвесные ровные стены. Каменный коридор, шириной в десяток и длинной в сотню метров, заканчивался треугольной скалой, которая сильно напоминала грань пирамиды, только... природной что-ли — вершина скалы была усечённой, а боковые грани плавно переходили в сплошной скальный массив. Будто люди, очень давно, лишь доработали природную заготовку, создав фронтальную грань. В центре этой грани была расселина, больше похожая на изогнутую трещину — от пола до середины скалы — примерно в шесть-семь метров. В ширину эта трещина была около трёх метров и была затянута дымчатой пеленой, которая переливалась всеми цветами радуги.

Я остановился за несколько метров до Врат — а как ещё это назвать? Передо мной, каменный пол был тщательно очищен от "крошки", пыли и мусора. На этом участке колдун создал некий ритуал, от которого остались лишь выжженные контуры и оплавленные камни — видимо, аналог усилителей. Наставник не рассказывал про такое, но доказательство прямо передо мной — есть возможность использовать межмировые Врата задолго до того, как Дыхание сделает их пригодными для переходов. Или... Наставник не знал о такой возможности?!? Немыслимо.

Я был почти уверен, что точно такой же ритуал колдун создал с той стороны, в своём Мире. Тот круг — это ключ, пробуждающий Врата, а этот — мост, позволяющий зафиксировать переход на какое-то время. Такие чары не могут быть завязаны на жизнь и смерть создавшего их, значит он должен был, время от времени, возвращаться, чтобы обновить ритуал. Они пришли позавчера ночью. Скорее всего, критический срок — сутки, после этого ритуал пошёл в разнос и саморазрушился, а Врата теперь... Что? Потенциальный прорыв? Пространственная аномалия? Бомба замедленного действия? Стоп!

«Призрак Суэна сказал: «Закрой». Теперь ясно, что он использовал одно из Слов Первых, но главное — вот, что он наказал мне закрыть. КАК?!? Обрушить скалу? Что я ещё могу сделать? Твою...».

Густая, как кисель, пелена Врат, вдруг, забурлила, дрожь прошла по ущелью. Я начал отступать назад. Частота смены оттенков Врат набирала скорость, а потом всё резко замерло и пелена обрела насыщенный багровый цвет.

«Как окно прорыва...!».

Из Врат выскочил тёмно-багровый силуэт и тут же вспыхнул от жара Вязи «Сол-ица» — тело и Воля среагировали быстрее разума. Третий порог позволял мне связывать сразу девять долей и мой арсенал потенциально расширился. Демон, наверное, даже не успел рассмотреть меня, его полуматериальное тело сгорело, как нитка, даже пепла не оставив. Я тут же начал связывать новую крупицу Солнца, отступая ещё немного назад, чтобы было место для манёвра.

Дыхание и сердцебиение, учащённые выплеском адреналина, постепенно успокаивались, но тело оставалось напряжённым — я ждал новых вторженцев. Воображение рисовало толпу демонов, среди которых из прорыва выпрыгивают и Низшие, и даже Высшие. Минуты текли как смола, я готовился к героической и быстрой смерти, а потом ущелье снова вздрогнуло и пелена Врат опять превратилась в туманный калейдоскоп. Чувство стало затихать и вновь ушло в "режим ожидания".

И что мне делать? Когда новый прорыв? И будет ли он вообще?

Я стоял, готовый к бою. Очень хотелось есть, но я даже справить нужду опасался — вдруг именно в этот момент выскочат демоны. В мозгу, страдающем от похмелья, крутилась какая-то мысль. Примерно через час, мне удалось ухватить её. — Я проснулся от того, что Чувство предупредило меня о прорыве. И в ночь, когда явились иномирцы, произошло то же самое. После предупреждения, до появления демона, прошло около получаса или даже больше. От моего лагеря я могу добежать сюда минут за десять, или бодро дойти за двадцать. В любом случае, не стоять же мне тут вечно — ослабею от голода и жажды, какой тогда из меня боец?

Неожиданно, моё тело сдавило, будто тисками, подняло в воздух и прибило к стене ущелья. Волна негодования, страха и злости захлестнула моё восприятие. — Хозяин гор справедливо возмущался тем, что глупые людишки устроили проходной двор в его владениях. С трудом проталкивая воздух, а с ним и слова, я просипел:

— Я — твой гость и чту твоё право. В том, что здесь творится нет моей вины — чужаки сделали это. Я лишь пытаюсь защитить наш с тобой Мир. Пока не знаю как, но я постараюсь... устранить эту проблему. А убив меня, ты делу не поможешь.

Хватка, сжимающая меня, ослабла и я рухнул вниз. Когда немного отдышался и подумал, что местный Хозяин ушёл, услышал голос, от которого, казалось, вздрогнули сами горы:

— Закрой!

В лагерь возвращался бегом, будто за мной Князь Пекла гонится с вилкой. Умылся, развёл костёр, приготовил себе еды, заварил в термос кофе. Опустошил рюкзак и собрал только необходимое — набор артефактора, весь остаток металлов и ингредиентов для работы, термос, несколько бутербродов. Остальное — на мне. Таким же аллюром вернулся к Вратам и сразу принялся за работу — я создавал несколько линий обороны из... из того, что было, в общем. Утапливал металлические доли в стены и пол коридора — сигнальные, атакующие и отвлекающие. Примерно посередине, расчертил Круги для «Пересвета» и «Озарения» — золотые Печати решил приберечь на тот самый, пожарный. Сразу за Кругами, натаскал камней и выстроил баррикаду — от стены до стены — и её тоже укрепил долями и Вязями.