***

— Алло, Серёга, здорова!

— Привет, Илюха! Что-то случилось?

— Нет, всё нормально. Я в командировку уезжаю — хотел предупредить, чтобы ты не потерял меня.

— Ох ты ж... Блин, а я в другом городе, по работе. Ты прям уезжаешь уже?

— Ага, с утра.

— Надолго?

— На месяц, может дольше.

— Ё моё... Что ж ты раньше не сказал?

— Да всё нормально, Серёг. Вернусь, посидим и за этот, и за тот раз.

— Ахах, лады.

— И это — там со связью у меня, скорее всего, будет никак.

— Понял тебя. Ну, ты не теряйся совсем, как сможешь, звони.

— Хорошо. До встречи.

— Угу, давай, Илюха, лёгкой дороги.

— Спасибо.

***

— И что, даже не намекнул, что в пещере? — спросил Антон, заворачивая в платок очередные две фляжки и протягивая мне.

Я уложил свёрток в рюкзак и глянул на разложенные вещи, которые ещё предстояло сложить — может, нужно было рюкзак побольше покупать?

— Нет. Сказал только, что я должен найти её обязательно.

— И ты даже примерно не знаешь, где это?

— Примерно, столичный регион, — я ухмыльнулся. — Наставник, думаю, имеет представление о государственных границах.

— Хех, надо думать. Ты сколько ножей берёшь?

— Кукри и новый деревянный — стандарт.

— Хорошо бы ещё пару запасных. Забери мой, я себе другой куплю.

— А запечатлеет его тебе кто? Всё нормально, Антон, я ж не воевать еду.

— Уверен? Он сказал: «задание», а у наставников задание — синоним испытания. Ещё и один там будешь. А если придется залезть в глушь, где людей вокруг нет?

— Постараюсь на рожон не лезть. Я и так группу подвожу, а если ещё и ты со мной поедешь, Руслан нас проклянёт, хех. Хорошо, я его смог убедить, что группу Рамиля уже можно активнее привлекать — ребята опыта набрали.

— Угу, — ведун укладывал в пакетик коробочку с «Тишью».

— Антоха, у вас намечается куча прибыльных рейдов, поедешь со мной — потеряешь уйму денег.

— Ты честно скажи, Наставник велел одному ехать?

— Да. И он не сказал почему.

— Ясно. Не буду говорить про предчувствия, чтоб не сглазить. Просто, будь осторожен там.

— Ты ж меня знаешь.

— Знаю, поэтому будь осторожен.

Мы посмеялись.

— Антон...

— Нет, Илья. Не возьму я твоих денег. Ты мне итак, считай, пол рога демона подарил. Хорош благотворительностью заниматься. Сказал — не возьму.

— Не подарил, а отдал часть моего долга перед тобой... Ладно, ладно проехали, про другое речь. Я сестре перевёл деньги — она не решалась ехать в Москву поступать — контракт, проживание дорого для неё. В общем, на моём счёте в банке лежит ещё больше ста тысяч, плюс квартира. Вот адрес нотариальной, где я завещание заверял. Ты, пожалуйста, проследи, чтобы сестра всё получила, если... что. Я ей твой номер дал, а вот её контакт. Если получится, встреть её, она никогда у нас не бывала.

— Илюха, да ты чё?

— Брат, мы же взрослые люди, понимаем про ответственность. Нужно все варианты предусмотреть.

— Ладно, ладно, убедил. Конечно, я всё сделаю, но не понадобится и давай не будем про это.

— Спасибо, Антон.

— Иди в баню!

— Хе-хе.

***

— Здравствуй, на́больший!

— Здравствуй, Кузьма! Я уезжаю, надолго. Когда вернусь — не знаю. Позаботишься о кошке и квартире?

— Да.

— Корм знаешь где, там на год хватит. Ключ будет у Муниры-опы, на всякий случай. Дома ничего ценного не оставляю, поэтому сильно не наказывай, если кто позарится на добро.

— Ладно.

— В доме всё хорошо? Не нужно от меня чего напоследок?

— Чтоб вернулся.

— Вы все как сговорились.

***

Местность, за окном электрички, стала повышаться, а ландшафт — всё больше изобиловать холмами. Слева, по-весеннему разлилась главная река столичного региона. Этим маршрутом я ехал не первый раз, но то — всегда были летние поездки, весёлой компанией — жара, духота, битком набитые вагоны... Да и когда это было в последний раз? — Лет пятнадцать назад. Сейчас же, в конце марта — полупустой вагон, позднее утро, на оконном стекле изморозь, на склонах холмов даже снег кое-где лежит, а в безоблачном небе — яркое солнце. Благодать.

К тамбурам уже стали подтягиваться пассажиры — приближалась одна из самых популярных станций на этом маршруте. Я тоже двинулся по проходу, но путь мне преградил пожилой мужчина, за шестьдесят, который пытался достать с багажной полки здоровенный чемодан — кладь, видно, была тяжёлой, да и роста мужчине немного не хватало. Одновременно, он что-то подсказывал подростку, лет пятнадцати, который никак не мог уместить в двух руках сразу несколько дорожных сумок и пакетов.

— Давай, помогу! — я стащил чемодан с полки и подхватил сумку, которая стояла в проходе.

— Ох, спасибо большое, — старик обернулся и посмотрел на меня. — Закинуть — закинул, а оттуда никак.

Он говорил с лёгким акцентом, внешность имел интеллигентскую, я бы сказал — профессорскую, и улыбался широко и открыто, как человек, который привык видеть в других людях больше хорошего.

— Как же вы вдвоём столько баулов до электрички дотащили? — я подмигнул пацану, который отдал, видимо, деду только одну сумку, а остальные умудрился героически навешать на себя.

— В городе нам таксист помог, дай бог ему здоровья, а здесь сосед нас должен встретить.

Мы встали в очередь на выход из вагона и успели перекинуться ещё несколькими фразами, пока продвигались вперёд. Это действительно оказались дед с внуком. И с профессией старика я тоже угадал — до пенсии он преподавал в одном из столичных ВУЗов, а выйдя на заслуженный отдых, исполнил свою мечту и завёл пасеку в горах. Вместе с младшим сыном и братом построил шале, близ одного из поселений, вдали от автомагистралей и туристических баз, и переселился туда со своей женой.

На перроне было многолюдно — на этой станции обычно сходили жители окрестных поселений, ездившие в город сбыть продукты своего труда или возвращавшиеся с рабочих смен на различных предприятиях. На дороге, уходящей вверх, среди машин местных таксистов, стоял внедорожник легендарной российской марки, куда я помог своим попутчикам загрузить их скарб.

— Мы наверх едем, — обратился ко мне старик. — Мой дом на этом берегу. Можем подвезти, если тебе в ту сторону.

— Да я приехал уже, — ответил ему, подтягивая лямку рюкзака.

— Вверх по этой дороге, на первой развилке направо. Как первые дома увидишь, спроси Ильяс-ака, который самый вкусный мёд добывает, тебе каждый подскажет — где мой дом. Буду рад, если в гости зайдёшь.

— Меня Илья зовут, — я улыбнулся. Выходит мы тёзки. Если окажусь рядом, обязательно зайду, Ильяс-ака.

Мы пожали друг другу руки, я помахал рукой парню, который уже устроился на заднем сиденье авто и махал мне в ответ. Они уехали, а я огляделся, выбирая в каком направлении двигаться мне. Мои юношеские путешествия в горы сводились к проживанию на не очень дорогих, но всё же базах отдыха или в таких же "демократичных" коттеджных поселках. — Приехали на электричке, на местном частнике добрались до конечного пункта, ну ещё оттуда совершили пару пеших прогулок по окрестностям — вот и вся география.

Сейчас передо мной стояла другая задача — углубиться в гористую местность и найти максимально безлюдную локацию. Там я смогу раскрыть Печать «Иск» и, наконец, понять — в какой стороне находится искомая пещера и насколько она далеко. Так, выглядел план в идеале. Только вот, в моём плане было очень много «если» — если Печать сработает, если искомая пещера не слишком далеко, если она вообще на территории моей страны, если имени Суэна будет достаточно для поиска, если я не заплутаю в горах, если для того, чтобы добраться до пещеры мне не понадобится помощь специализированной техники или бригады горных минёров... Н-да.