Такой маленький сбой в три личности.

— Я дам знать, — уклончиво отозвался Имхар.

И парни невольно ускорили шаг.

— Здесь, — остановила их Софи. Щупальце из-за спины рвануло к стене, вскрыло обшивку, что-то нажало и часть стены поехало в сторону. Они шагнули внутрь.

Помещение было небольшим. Около стен гробами застыли вертикальные саркофаги. Пара десятков штук, не меньше, прикинул Алекс. Синим светом светились лишь трое.

Мишка первым добрался до такого и, не сдержавшись, замысловато выругался. По связи испуганно охнула Софи, и Алекс пожалел о том, что нельзя прервать трансляцию.

Сам он, стиснув до боли челюсти, смотрел на того, кто когда-то был человеком. Обе руки до локтя у парня были металлическими. Одна нога по бедро тоже. На груди пластина. На лысой голове шрамы.

На фото в зале славы Феникс выглядел иначе. Там он улыбался. А сейчас кожа обтянула скулы, глаза были закрыты, бледные губы скорее подходили мертвецу, только выдыхаемый в трубку воздух говорил о том, что Феникс еще жив. Он висел в подсвеченной синим жидкости, опутанный трубками-шлангами, воткнутыми прямо в тело.

Алекс сглотнул, прогоняя тошноту.

— Она что? — потрясенно прошептал Ник. — Пыталась сделать из них эсхманов?

— Не только Имхар скучает по своим хозяевам, — пожал плечами Алекс. Внутри бушевала буря эмоций и хотелось разнести тут все за бесчеловечность опытов, но в кипящую ярость настойчиво вплетался страх: а остались ли бедолаги людьми? Кого они в итоге спасут? И надо ли таких спасать?

— Эй, парни, гляньте на этого, — позвал их внезапно Мишка, и что-то такое было в его голосе, что Алекс понял — не все сюрпризы на сегодня закончились.

Он подошел к третьему саркофагу и с недоверием прошелся взглядом по синей коже, удлиненному черепу, чуть продолговатым ушам, выдающимся вперед надбровным дугам и ярко-синим губам.

— Это кто? — шепотом уточнил Мишка. — Синюк какой-то. А где наш третий?

Ник предостерегающе покачал головой, мол, не сейчас. Ясно же, что подобные опыты выдержит не каждый, иначе не было бы столько пустых саркофагов. Ну и логично, что снежинке плевать на то, чьей расы жрать корабли и кому вживлять железо.

— Плохо же ты учился, — недовольно проворчал Ник, прижимая к животу поврежденную руку и морщась от боли, — знакомься — айкар. Особь мужская. Гм, половозрелая. Возраст сложно определить, хотя татуировка у него на груди говорит о том, что он совершеннолетний. И он явно здесь дольше остальных, — Ник осуждающе покачал головой, явно не одобряя обе металлические ноги у айкара.

— Ладно, черт с ним. Надо наших вытаскивать, — завелся Мишка.

Алекс уже размышлял над этим.

— Стекло толстое, должно выдержать, — постучал он по нему, и отшатнулся — айкар вдруг открыл глаза. Они оказались у него черными, словно космос. Он скривил губы, явно пытаясь что-то сказать, дернулся и снова отключился.

Алекс моргнул, прогоняя из памяти умоляющий взгляд. Айкары… Всегда были против землян. Фактически единственная раса, принявшая новичков в штыки. Никаких контактов. Нарочитое презрение на собраниях Галактического совета. Такое поведение ни могло не насторожить, так что Земля ответила взаимной нелюбовью, подозревая айкаров во всех грехах.

— База, мы можем отсюда пробить обшивку и вытащить саркофаги в космос? Есть канал отхода?

Имхар долго не отвечал. Мишка успел два нервных круга сделать по комнате.

— Обшивка через один технический отсек. Начинаю готовить пробой и три троса.

— Какие три? — завопил Мишка. — Зачем три? Командир, мы что? Еще и синюка с собой потащим?

— Он тоже живой! — запальчиво возразила голосом Софи база. — Вытаскивать, так всех. Я не собираюсь его убивать.

— Он айкар, дура! — всерьез разозлился Мишка.

— Сам дурак! — отреагировала база.

— Хватит! — вмешался Алекс, вздохнул — решение снова было непростым, но умоляющий взгляд никак не шел из головы. — Забираем троих. Сдадим нашим. Пусть на Земле с ним разбираются.

— Имхар, помощь нужна? — уточнил он, старательно игнорируя обиженное сопение Михи. Пусть обижается. После поймет, что решение командира было верным. Каким бы ни был засранцем айкар, он не заслуживает такой судьбы. Смерть, конечно, была бы милосердием, но после всего, что тот испытал, проходя вживление, Алекс не мог его воспринимать врагом. Айкар теперь был для него одним из трех бедолаг, из которых пытались сделать чудовищ.

— Если вы хотите вернуть свои летательные аппараты, вам стоит поторопиться, — вместо ответа прозвучало по связи.

Парни радостно переглянулись. Еще немного и они покинут ловушку, а после Имхар ляжет на обратный курс. Алекс внезапно понял, насколько он соскучился по палубам «Избушки», по преподавателям и одногруппникам. И ведь всего-то пару дней прошло, а кажется — целая вечность.

— Ты справишься здесь без нас? Если мы отправимся за «Стражами»? — с сомнением уточнил Ник. — И как мы вылетим? Там же защита?

— Защиту я сниму, — заверил их Имхар, — как и выделю сопровождение, правда, процент удачного исхода операции при разделении падает до тридцати.

Мишка присвистнул. Ник выругался. Они потрясенно замолчали, переживая новость о том, что эвакуация «Стражей» будет стоить жизни каждому третьему. А им нужны сто процентов, иначе какой смысл?

Но «Стражи»… Истребители давно перестали быть для парней лишь машинами. У каждого было свое имя. С ними разговаривали, их ругали, хвалили, ими хвастались девчонкам. И вдруг бросить? Фактически боевого товарища. И это не говоря о том, сколько они стоят… Н-да, в академии их за потерю по головке не погладят. Впрочем, они уже столько натворили, что потеря «Стражей» на этом фоне просто теряется.

Саркофаги равнодушно мерцали синим, ожидая их решения.

— Нет, мне Пчелку, конечно, жаль. Черт! Да, я как подумаю о том, что на смерть ее обрекаю… Прибить кого-нибудь хочется. Но если выбирать между Пчелкой и Фениксом… — первым высказался Мишка.

— В конце концов это всего лишь машины, — хладнокровно поддержал его Ник.

— Тогда решено, — кивнул Алекс, радуясь тому, что парни проявили здравый смысл. — База, — обратился он к Имхару, — мы остаемся. Будем эвакуироваться вместе с капсулами. Только скажите, что от нас требуется сделать.

— Вам нужно будет по команде отсоединить капсулы от снабжающих их шлангов и отрезать крепление, — взволнованным девичьим голосом отозвалась база, — используйте для этого резаки.

— Но в таком случае… — начал было Ник.

— У нас будет максимум пять минут, чтобы доставить их на борт и подключить кислород, — подтвердила Софи, добавив: — Мы справимся. Имхар подойдет вплотную.

Ник с сомнением покачал головой — космос есть космос, однако спорить не стал. Алекс его понимал: слишком много «но». Над телами парней знатно поработали. Неизвестно сколько всего они выдержали. И справятся ли с переохлаждением и гипоксией? Теоретически да, а вот практически…

— Вы зацепитесь за капсулы, — продолжала инструктировать ребят Софи, — Имхар подстрахует, чтобы вас не оторвало при переброске.

Алекс заглянул за саркофаг. Осветил фонарем шланги, идущие в стену. В целом работы на минуту. Ничего сложного.

— Умник, ты сможешь? — уточнил он у Ника.

— Не переживай, — бодро отозвался тот, — у меня же левая рука сломана. Справлюсь, командир.

И тут пол под ними содрогнулся, по станции прокатился вымораживающий душу звон. Парни замерли, вслушиваясь.

— Нас засекли, — мгновенно внес ясность в суть происходящего Имхар, и Алекс порадовался тому, что они сейчас здесь, а не пробираются к «Стражам». Хотя здесь до них тоже доберутся, просто не так быстро.

— Блокируем двери, — приказал Алекс, — Умник, не вмешивайся, мы сами. Береги руку. База, можно вырубить управление?

Одно из щупалец скользнуло к панели, справа от дверей, выломало в ней дыру, рвануло какие-то провода, и комнату озарил сноп искр.

— Боюсь, этого будет мало, — озабоченно проговорил Мишка, — и скоро здесь будет жарко, — он поднял копье.