— Приятного аппетита! — пожелала девушка, и гости ответили ей нестройным хором и принялись за еду. Спустя пару минут раздался гнусавый голос:

— А не слишком ли много вы себе позволяете? — это Гауф Ландер морщил нос, даже не притронувшись к столовым приборам.

Люция приподняла бровь.

— Начинать без короля… — заелозил на стуле он.

— А вы предпочли бы ждать его здесь до посинения с урчащим желудком? — парировала она. — Он мог и к обеду не появиться, лэр. Знаете, у правителя много обязанностей и не всегда удаётся перекусить между ними, не то, что наведаться в столовую.

Сильф надулся и побагровел до кончиков острых ушей, несколько послов притворно кашлянули и закрыли усмешки салфетками. В этих «господ» Ландер кидал особо лютые взгляды, но больше всех, конечно, доставалось «наглой человечке», которая посмела поставить его на место.

Кто-то из свиты амфибии завел разговор о погоде-природе, зимних забавах, фестивалях в городе и каким-то чудом обсуждение перетекло к этому:

— Когда Его Величество панирует устроить отбор невест?

Всё внимание сосредоточилось на Люции, вдумчиво жующей кусочек овоща.

— Сейчас, как никогда, для укрепления позиций ему стоит жениться и завести пару наложниц, — добавила посол амфибий.

Десница со звучным щелчком отложила вилку, сделала глоточек ароматного кофе из чашечки, прикрыла веки и ответила:

— Он размышляет над сроками. Но не сомневайтесь — женитьбе быть, и ваши королевства получат приглашения для кандидаток.

— И вы не будете препятствовать? — сощурился Гауф. — Даже сейчас мы не знаем, говорите ли вы нам правду, уважаемая десница.

Он так проговорил это слово — «уважаемая» — что сразу стало ясно, что уважением там и не пахнет.

— А с чего мне лгать, «почтенный» посол? — прикинулась дурой, похлопала ресничками.

— Как же? — мерзко хмыкнул он. — Хотите потянуть время, пользуясь расположением короля. Все знают, что ваша власть в замке уменьшится с появлением королевы и, возможно, будущей императрицы.

— И что? — отбросила шутки Люция, свела брови. — Моя роль — роль правой руки и ближайшего советника — не изменится. Я всё так же буду работать на благо Ригеля.

— Очень надеюсь на это, — откинулся на стуле он и скрестил руки на груди. — Очень надеюсь.

Но кривая рожа говорила за себя: сильф ей не поверил. Считал зарвавшейся выскочкой, не помнящей своего места. Впрочем, при дворе многие так думают.

И Люции совершенно плевать, ведь это неправда.

Неправда.

Да.

Она спит и видит, как женит Далеона на подходящей лохудре и забудет о нём.

Но от чего ж сердце так скверно сжимается, а на языке горчит.

Вдруг створки распахнулись, и в столовую бодрой походкой зашёл обсуждаемый индивид.

«Вот су-у-у-упчик» — выругалась в мыслях десница, но лицо сделала кирпичом. Будто так и надо. Будто он не должен был дрыхнуть до полудня, как обычно, и игнорировать обязанности короля и встречающей гостей стороны.

— Простите, задержался! — бесстыдно оскалился он. За ним в зал, тихо приветствуя всех, проскочила Латиэль Ви-Дэлиз, приглаживая всклоченные волосы и чуть помятое на подоле голубое платье. Выглядело весьма… неоднозначно.

Особенно припухшие губы лэры и блестящие возбуждением глаза. Подходя к столу, король и сильфида обменялись заговорщицкими взглядами. Правитель подмигнул, террианка зарделась и расплылась в довольной улыбке.

Люция не заметила, как до боли стиснула в кулаке нож для масла, и рубцы на руке начало подёргивать. Только когда Далеон уселся и бросил на фарси насмешливый взгляд, она медленно разжала ладонь.

— Откуда вы такие весёлые, если не секрет? — приободрился Гауф, даже лицо заметно просветлело, а плечи расправились.

— Из покоев, конечно, — захихикала Латиэль.

Зал погрузился в ошеломлённое молчание.

Но дело не в том, что гостей удивило наличие девки в спальне правителя — в этом нет ничего нового — их смутило, что она заявила об этом так открыто, при всех.

— Вы неподражаемы, лэра Латиэль! — вдохновенно вещал Далеон, а сильфида цвела и пахла от его похвалы. — Красавица! Искусница! Талант!

Люция мрачнела, словно грозовая туча. Внутри закипало.

— Вы мне льстите, Ваше Величество! — жеманно отмахнулась девица. — Вы гораздо лучше меня.

— Что вы! — возразил король и с издёвкой глянул на Люц, по скулам которой ходили желваки. — Мне далеко до ваших умений, прелестная.

Латиэль зашлась противненьким тоненьким хохотом, прикрывая рот ладошкой.

— Будьте благоразумны Ваше Величество, — сквозь зубы шепнула Люция и добавила со злой ехидцей: — Вы же ещё не забыли тот инцидент?

Далеон ощутимо переменился. Спина напряглась, из глаз исчезли смешинки, улыбка стала кривой, натянутой.

— Да-да, — ответил громче и словно не ей. — Вы поразительны, лэра Латиэль. Даже я не способен за раз выпить три бутылки Зеленой феи и остаться почти трезвым. Талант! А вы ещё и в карты с нами играли, и анекдоты травили, и танцевали (не на столе, прошу заметить!). Невероятная выдержка!

В зале повисла пауза. Ещё более неуютная, чем прежде. Щеки сильфиды теперь пылали не смущением, а стыдом и гневом, улыбка треснула. На лице Гауфа тоже застыло что-то среднее между шоком и возмущением.

Зато у Люц поднялось настроение. Она приложила к губам чашку, чтобы скрыть усмешку, которую заметить мог разве что Далеон. Настрой его явно скис, и за еду владыка принялся без особого аппетита.

— К-хм, — кашлянула амфибия и обратилась к королю: — А что за дивные серёжки у вас, Ваше Высочество?

— Вы заметили! — обрадовался Далеон, как пёсик, которого похвалили, только хвостиком не вилял — прятал его под одеждой. Приосанился, блеснул улыбкой, заправил отросшие волнистые пряди за острые уши, и всем открылся вид на серебристые серёжки с сапфировыми подвесками ромбовидной формы. Из-за оправы они напоминали звездочки или искры и красиво сверкали гранями на свету.

И Люция с изумлением узнала их.

— Несравненная лэра Латиэль Ви-Дэлиз вчера вечером подарила их мне, — хвастливо выдал этот… котяра.

— Латиэль значит!.. — тихо прорычала Люция и с яростью уставилась на торжествующую лгунью и воровку.

— У вас отменный вкус, лэра, — сказала десница, мгновенно примеряя маску невозмутимости. Сильфида засветилась от довольства, заулыбалась, Люция надула губки: — Но почему серьги из близара? Вы хотите, чтобы король терпел боль?

Улыбка слетела с лица Латиэль и её родственника, девушка смертельно побледнела, а гости с интересом подались вперёд, чтобы рассмотреть характерный синий блеск металла в мочках Далеона. Юноша усмехнулся и, красуясь, повёл головой из стороны в сторону, чтоб каждый мог увидеть подтверждение.

Люция даже не глянула, и так прекрасно знала, что и почему покупала, она пристально смотрела в расширенные глаза Латиэль.

— Я-я — заикнулась девушка и тяжело сглотнула. — Не знала.

— Как так? — притворно изумилась фарси. — Близар сложно перепутать с другими материалами. Ни при свете дня, ни при свете «светлячков» или свечей. Или вы выбирали подарок вслепую?

— Лэра сказала, что подбирала камни специально под цвет моих глаз, — оскалился Далеон, загоняя лгунью в ловушку, и расслабленно откинулся на спинку стула. Бросил странный взгляд на Люцию. — Ваши любимые сапфиры, десница.

Она дернула плечом и продолжила наседать на сильфиду:

— …значит не вслепую. Тогда, что это? — остро усмехнулась. — Попытка покушения на жизнь короля? Вы знаете, чем это карается?

— Это не так! — взвизгнула девица, едва не подскакивая с места, но родственник её удержал: накрыл ладонью её тонкопалую руку. — Я не хотела!.. Не знала! Это!.. Это вышло случайно!

— Незнание закона не освобождает от… — начала Люция с кровожадной ухмылкой, но её перебили:

— Складывается впечатление, сиятельная десница… — процедил Гауф, сверкая исподлобья злыми глазками, — что вы только и мечтаете обвинить кого-нибудь в покушении.