Мири снова глянула на него, терпеливо ждавшего ее решения и не опускавшего рук. Сейчас, когда на нем больше не было брони со знаками отличия, лишь льняная рубаха, он казался не таким уж страшным…

Всего-то спуститься, поулыбаться, поблагодарить и сбежать. Именно так, ничего сложного. Набравшись смелости, она подобралась к краю и соскользнула в ждущие руки Езуса.

Он поймал Мири легко, даже не пошатнулся, хотя никто не назвал бы ее худенькой. Однако Езус не опустил ее на землю, наоборот — крепко прижал к себе.

— Вот ты и попалась, птичка, — прошептал он ей на ухо.

Вот он, сладкий вкус победы. Езус ощутил его не когда приставил острие своего меча к шее Олвина. Нет, лишь когда прижал к себе теплое тельце Мири.

— Вот ты и попалась, птичка.

Как Езус и планировал, она сама спустилась к нему. Тем не менее он не тешил себя иллюзиями и понимал, что под сотнями взглядов Мири просто не могла поступить иначе, поэтому не спешил отпускать ее. Езус чувствовал в ней готовность броситься прочь в ту же секунду, как ее ноги коснутся земли.

Вот почему он так и продолжил держать Мири, пока зрители не потеряли к ним интерес. Возможно, этому поспособствовало и то, что Езус строго кивнул герольду, велев продолжать состязания. Стоило очередным соперникам выйти на бой, как толпа быстро увлеклась новым зрелищем.

— Теперь ты можешь отпустить меня, — прошептала Мири.

— Не могу, — вздохнул Езус и честно признался: — Едва я отпущу тебя, как ты рванешь прочь, ищи-свищи потом. Не выигрывать же мне еще один турнир, так и весь день пройдет, а у меня на сегодня планы.

— Какие планы? — насторожилась она, вполне обоснованно предположив, что они включают и ее.

— Погулять с красавицей по городу, — будто бы небрежно пожал плечами Езус. — Наверное, где-нибудь перекусить, поболтать. Можно еще добавить поцелуй, но это под вопросом.

— П-под вопросом?

— Именно. Как знать, вдруг мы пообщаемся, ты окажешься злой и страшной, — ухмыльнулся он. — А к концу вечера потребуешь от меня поцелуй, загонишь в угол, начнешь угрожать… придется целовать, раз обещал. Вот я и не обещаю.

От его слов Мири поджала губы, но Езус видел, что их уголки дрогнули. Похоже, она не могла решить, рассмеяться ей или оскорбиться. К счастью, Мири выбрала первое и тихо хихикнула. Кажется, она даже немного расслабилась.

— Теперь я могу поставить тебя на ноги? — на всякий случай уточнил Езус. — Не убежишь?

— Не убегу, — тяжело вздохнула Мири.

Почему-то он ей поверил. Однако Езус обнаружил, что ему совсем не понравилось отпускать ее, очень уж приятно было прижимать к себе мягкую женщину с умопомрачительной пышной грудью, которой он залюбовался еще в таверне.

— То есть, ты устроил это все… — Мири взмахом руки указала на середину площади, где сражалось двое парней, — …только затем, чтобы погулять? — она подозрительно прищурилась.

Оказалась на своих ногах и внезапно осмелела? Езусу это пришлось по нраву. Наверное, он бы разочаровался, если бы под ее пугливостью не обнаружилось ни искры огня. Хотя… едва ли бесхарактерный крольчонок осмелился бы поцеловать незнакомца у всех на глазах.

— В последнее время на мою долю выпадает не так много развлечений, как хотелось бы, — честно ответил Езус, не видя смысла нести романтическую ерунду. — К тому же я…

Прервал его крик толпы, воздававшей почести очередному победителю.

Посмотрев на горожан, Мири досадливо поморщилась. Уж не от того ли, что они прервали ее разговор с Езусом? Прежде она с интересом наблюдала за сражениями и радовалась вместе с прочими зрителями. Значило ли это, что беседа с ним увлекла ее больше, чем турнир?

— Пройдемся? — предложил он, наклонившись к ней, чтобы она смогла расслышать его сквозь гомон.

— Я не знаю, куда здесь можно сходить, — сказала она чуть громче обычного, чтобы Езус тоже мог ее расслышать. — Я не отсюда.

Кивнув, он будто бы между прочим положил руку ей на талию и подтолкнул ее в сторону ближайшего переулка. Мири пошла без возражений, однако было видно, что ей боязно идти черт-те куда со страшным мужчиной, которого она совсем не знала.

К ее чести, она практически не проявила свой страх, Езус просто его почувствовал. Бывает такое умение у опытных воинов, повидавших на поле боя множество противников, кто давал слабину.

— И откуда же ты, Мири? — спросил он, как только они отошли на достаточное расстояние от площади, чтобы крики толпы не заглушали их голоса.

— Со Второго круга, — уточнять название деревни или города она не стала, лишь повела плечом, что он трактовал как желание уйти от темы.

С чего вдруг Мири не хотела рассказывать о своем доме? Однако давить на нее Езус не собирался, хотя, надо признать, ее уход от ответа разжег в нем любопытство.

— И чем ты там занималась? — попробовал он спросить иначе.

— Сельским хозяйством.

И снова лаконично донельзя! Многие жители Второго круга были крестьянами той или иной зажиточности, поэтому ее ответ не давал совершенно никакой конкретики.

— И что же ты делаешь на Седьмом круге, известном своими воинами?

— Приехала к тетушке, — а вот тут Мири ответила уже без утайки, с улыбкой. — К Ливии. Давно не виделись, соскучилась по ней.

— Ливия твоя тетушка?

Конечно, Езус не был близко знаком с хозяйкой таверны, где так любил проводить вечера своих выходных дней, но никогда не слышал, чтобы у нее имелась семья. Даже не думал об этом. Хороша тетушка, не только заправляющая таверной, но и подбивающая свою пугливую племянницу целовать незнакомцев!

Пугливую… Езус не мог не заметить, что Мири украдкой осматривается по сторонам, словно выискивая кого-то взглядом. Как и тогда, на площади. Однако он ведь не только уже нашел ее, но и поймал, поэтому бояться ей было нечего. Если, конечно, Мири не боялась кого-то другого…

— Да, мамина сестра, — кивнула Мири и тут же погрустнела. — Мама умерла десять лет назад, и у Ливии больше никого нет, кроме меня… — однако она тут же встряхнулась, словно запретила себе печалиться и с огромным трудом отогнала тоску, тень которой все-таки осталась в ее улыбке. — Говоришь, тебе не хватает развлечений?

Мири не желала говорить ни о своем доме, ни о семье. Чутье подсказывало Езусу, что тут все не так просто, особенно если вспомнить слова Ливии, якобы жизнь у ее племянницы не сахар. Увы, они с Мири только познакомились, поэтому вряд ли она стала бы отвечать на его вопросы, попробуй он их задать.

— Как и любому воину в мирное время, — пожал плечами Езус, решив не наседать на нее. — Похоже, сказывается и возраст. После четырехсот лет бессмертной жизни кажется, что один день похож на другой. Может, и не кажется… — сегодня он почувствовал это остро, как никогда прежде.

Мири слушала его внимательно, вдумчиво и не перебивала. Обычно женщины трещат без умолку, да все о себе, но она лишь косилась на него своими темными глазами, в которых легко читалось любопытство и… желание узнать больше.

— Сейчас повелительница понесла, — продолжил Езус, — часто отходит полежать и отдохнуть. Охранять ее нет надобности, вот мы и скучаем.

— Вы охраняете повелительницу? — изумилась Мири. — Женщину?

— Конечно, мы ведь ее гвардия.

Обычно преторианцы служат своему повелителю, но с Селеной дела обстояли иначе. Она имела для Ваала особое значение, гораздо большее, чем просто жена. Он был связан со своей супругой темной магией, поэтому случись с ней что, и на Седьмом круге появится безумный повелитель, уничтожающий все на своем пути.

Так что да, ее нужно было охранять. Правда, верный своему долгу, Езус не мог рассказать об этом женщине, которую только встретил, какой бы очаровательной она ни была.

— Никогда о таком не слышала, — улыбнулась Мири. — Но ты же можешь найти себе увлечение, что-то для души.

— Например? — развеселился Езус. — Какое увлечение ты мне посоветуешь? Что, по-твоему, подходит мне?