Лишь отбежав подальше от таверны, Мири остановилась и, привалившись к стене дома, перевела дыхание. Она зажмурилась, наконец-то в полной мере осознав, как глупо себя повела. Наверняка посетители таверны сейчас смеялись над ней, если Ливия, конечно, их не заткнула. Уж она-то могла.

Конечно, именно любимая тетушка затеяла этот глупый спор, но опозорилась-то Мири сама, поэтому винила исключительно себя. Она не собиралась появляться в таверне до самого ее закрытия. Затем Мири планировала прокрасться на второй этаж, в комнатку, которую выделила ей Ливия, хорошенько выспаться и утром уехать, снова пуститься в бега.

Внезапно рядом с ней раздался визг рожка. От неожиданности она подскочила на месте и распахнула глаза. Мимо нее пронеслась стайка шумных детей, устремившихся на главную площадь — к сердцу празднества. Они что-то обсуждали с явным предвкушением, и Мири невольно прислушалась.

— Ура! Прибыли повелитель с повелительницей, значит, сейчас начнется турнир! — галтели мальчишки.

— Мой брат будет сражаться! — гордо заявил один из них.

— То же мне сражение, — фыркнула девочка. — Что в нем опасного, если ранения запрещены?

— Ну не знаю, зато если он победит, Деметра наконец-то его поцелует.

— Давно пора. Сколько он уже за ней бегает? — хохотнул еще один мальчик, за что получил тычок локтем от брата того парня, который собирался участвовать в турнире.

Мири моментально заинтересовалась. Она любила оружие, любила наблюдать за сражениями, если, конечно, они не были настоящими. С ними были связаны те немногие светлые воспоминания, оставшиеся у нее о детстве.

В конце концов, Мири ведь приехала сюда, чтобы повеселиться, так почему бы и не посмотреть турнир? Она направилась тем же путем, которым пошли дети, и вскоре до нее донесся гомон зрителей, предвкушавших скорое зрелище.

Еще через пару минут впереди показалась площадь, и Мири не сдержала широкой улыбки.

Повсюду висели яркие ленты, пересекавшиеся, перекрещивавшиеся и сплетавшиеся между собой. Двери магазинов и питейных заведений были украшены композициями из перьев, символизировавших отрубленные крылья Утренней звезды — короля, чье падение положило начало существованию Инферно как единого королевства и объединило племена, боровшиеся за выживание с опасной здешней природой.

Казалось, сегодня на площади собрались едва ли не все жители Седьмого круга. Нарядные, веселые. Наблюдая за ними, Мири улыбнулась вновь. После окончания войны с Эдемом прошло два года, и теперь все наслаждались покоем, перестав, наконец, бояться нового нападения ангелов.

Стоило повернуть голову, как Мири увидела тех, под чьей рукой процветал Седьмой круг — повелителя Ваала и повелительницу Селену, которых группа горожан сопровождала на небольшую платформу, сооруженную из досок.

Там их уже ждало два деревянных трона, обвешанных лентами и фруктами, чтобы следующий год жизни Седьмого круга прошел в сытости и достатке. Простая и даже смешная аналогия тронов, но повелитель с повелительницей не возражали.

Поднявшись по ступеням, повелитель грозно осмотрел свое место, но затем ухмыльнулся и плюхнулся на сиденье. Огромный, черноволосый, мускулистый и рогатый, он особо не наряжался к празднику и был в обычных штанах, разве что накинул на плечи алый плащ.

Повелитель был настолько огромен, что Мири на мгновение испугалась, как бы «трон» развалился под такой тяжестью. Но нет, конструкция устояла.

В свою очередь, миниатюрная рыжеволосая повелительница в алом хитоне, расшитом золотыми нитями, не только выглядела гораздо наряднее своего венценосного супруга, но и двигалась куда легче, несмотря на пусть маленький, но уже заметный округлый живот.

Она вспорхнула на свое место рядом с мужем и, расправив подол, устроилась удобнее, готовая наблюдать за турниром.

Наклонившись к ней, повелитель что-то шепнул ей на ухо, и она прыснула со смеху, но тут же одернула себя и приняла самый что ни на есть серьезный вид. Ваал же снова ухмыльнулся, видимо, довольный тем, какой эффект произвели его слова.

Да, в Инферно было много прекрасных пар и семей, но Мири сложно было представить, каково это — счастливо жить с мужчиной. Отношения и уж тем более брак не вызывали у нее ничего, кроме тревоги и страха.

От этих мыслей ей стало грустно, и она отвернулась, чтобы выискать себе местечко, откуда можно будет понаблюдать за турниром, ведь с ее низким ростом из толпы ничего не увидишь, а протолкнуться в первые ряды — та еще задачка. Найти бы позицию где-нибудь повыше…

Внезапно краем глаза Мири заметила знакомый внушительный силуэт и обмерла. Каштановые волосы, отливавшие рыжим… небольшие рога, свойственные всем полудемонам… одно широкое плечо чуть ниже другого из-за ранения, полученного еще во времена службы в преторианской гвардии… знаки отличия на кожаной броне…

Дыхание сперло у Мири в груди. Первым ее порывом было бежать, но она не могла двинуться с места, будто оцепенела.

«Он нашел меня! Нашел! Его не должно быть сейчас на Седьмом круге, он ведь рыскал здесь совсем недавно!»— панически подумала Мири.

Но тут мужчина переступил с ноги на ногу, сменил позу, и стало видно, что с его плечами все в порядке — ровные, одинаковые. Теперь свет красноватого солнца Инферно падал на его волосы под другим углом, и Мири поняла, что они были каштановыми, самыми обычными.

Все это было лишь игрой взбудораженного воображения. Мири отмерла, шумно выдохнула и почувствовала, что у нее, оказывается, выступила испарина на спине.

Неужели после столкновения с преторианцем в таверне ее разум сыграл с ней злую шутку? Похоже на то. Нужно было срочно отвлечься! Немедленно!

— Прекрасные дамы и несравненные господа! — прогремел на всю площадь голос герольда. — Мы рады приветствовать вас здесь. Никто не забыл историю о том, как наш великий король Утренняя звезда вместе с королевой Лилит и перворожденными повелителями кругов сражались за свою жизнь после того, как были низвергнуты?

Он подождал, когда горожане восторженно взревут, выражая почтение и любовь к своему королю и повелителям.

— Мы тоже сразимся в память о тех великих битвах! — продолжил герольд еще громче прежнего, чтобы перекричать толпу, которая от предвкушения загудела роем пчел. — Сегодня каждый мужчина и каждая женщина могут выйти сюда и показать, что в Инферно еще много доблестных воинов! Да начнется турнир в День падения Утренней звезды!

Найти Мири оказалось проще простого.

Подходя к площади, Езус уже настроился на долгую прогулку по городу, когда что-то заставило его повернуть голову. Интуиция? Возможно. В смертной жизни он любил охотиться и со временем научился чувствовать дичь не хуже прирожденного хищника.

Увы, на Седьмом круге охотиться ему было не на кого, разве что изредка доводилось по приказу повелителя защищать земли от диких порождений Инферно. Может, поэтому Мири так заинтересовала Езуса? Пробудила в нем инстинкт охотника и напомнила о том занятии, которое он любил в те далекие времена, когда был еще юным человеком…

И вот теперь в поле его зрения оказалась вожделенная добыча. Только Езус собирался к ней подойти, как она замерла, уставившись на кого-то в толпе. На ее лице читался страх. Мири дернулась я явном порыве сбежать, но потом побледнела и замерла, словно оцепенела.

Езус напрягся. Кто мог так напугать ее?

Он принялся выискивать глазами, на кого она смотрела, но увидел лишь преторианца из своей гвардии — самого молодого, прожившего в Инферно всего триста лет. Он уплатил свой долг перед демонами на поле боя, сражаясь с ангелами, но вместо того чтобы наслаждаться свободой, решил заступить на службу к Езусу, который с радостью его принял. Парень был довольно добродушным и вряд ли способным обидеть или напугать женщину.

Тут Мири отмерла, выдохнула, ожила и посмотрела на молодого преторианца уже без страха. Очень странное поведение, лишь доказывающее, насколько она пуглива, может, даже мнительна. Как там сказала про нее Ливия? Жизнь не сахар?