— А ты не забываешься? — остановившись, он посмотрел на нее и выгнул бровь.

— Я слышала, что ты сейчас сказал Мири, и…

— Подслушивала? — в иное время Езусу нравилась Ливия, волевая, веселая и заботливая, но эти ее качества не давали ей никакого права лезть в его дела.

— Принесла тебе и случайно услышала, — она сердито пихнула ему в руку ножны того меча, которым он сражался недавно. — Я благодарна тебе за то, что вступился, но…

— Но?.. — раздраженно поторопил ее Езус.

Ему нужно было ехать в цитадель вместо того чтобы стоять на лестнице и вникать в слова трактирщицы, даже если та являлась единственной и любимой родственницей Мири.

— Ты точно поступил правильно, угрожая ей тем, что найдешь ее на любом круге? — пришла очередь Ливии раздраженно выгнуть бровь. — Тебе не кажется, что преторианцы достаточно погоняли ее по всем кругам?

Отведя глаза, Езус выругался тихо, но очень грязно, чем вызвал у Ливии ухмылку. Права она, что уж тут. Не отрицать же очевидное. Он просто сказал, не подумав, желая просто обезопасить ее. А ведь эта птичка была пуглива…

— Понял я тебя, понял, — вздохнул Езус. — Следи, чтобы она никуда не сбежала. Для ее же блага.

— Это я могу, — искренне улыбнулась Ливия. — Только десять раз подумай, что именно будет для нее благом, а что — нет. Иначе…

Она не договорила, видимо, не найдя достаточно весомой угрозы. Да и чем трактирщица может запугать капитана преторианской гвардии? Разве что сенной в эле, но на это Ливия никогда не пойдет, слишком дорожа репутацией своего заведения.

Впрочем, угрозы здесь и не требовались. Последнее, чего хотел Езус — это причинить Мири боль.

По пути в цитадель у него было время подумать обо всем, что он узнал о ней. Конечно, история оказалась куда запутаннее, чем Езус рассчитывал, когда ввязывался в нее, но он ни о чем не жалел. Видно же, что Далмат гнилой от макушки до пят.

Сперва, когда она только начала свой рассказ, Езус решил, что речь не более чем об одном вынужденном замужестве и угрозе второго. Он понимал и одобрял нежелание Мири связывать жизнь с Далматом, но потом… эта девочка видела от мужчин только оскорбления. Просто поразительно, как она не растеряла свою пленительную доверчивость.

Ну а узнав об интимной жизни Мири, Езус захотел показать ей побольше граней плотской любви с нормальным партнером. Он не понимал, как можно, владея такой женой, использовать ее фактически вместо собственной руки. Одно из величайших наслаждений в постели — видеть, как женщина кричит, течет, извивается. А в Мири было столько нерастраченной страсти… как раз будет чем заняться на Втором круге в ожидании суда.

Езус не воспринимал поездку к Анзу как увеселительную прогулку, но особо не волновался. Будет трудно, конечно, однако он привык в полной мере нести ответственность за свои поступки.

Спешившись во дворе цитадели, Езус кинул поводья своего вороного вялому конюху, похоже, не выспавшемуся после вчерашних возлияний на праздновании Дня падения Утренней звезды.

Тем не менее солнце встало, значит, можно уже заглянуть в гости к высшему демону, который и нужен был сейчас Езусу.

Когда он постучал в дверь, ему почти сразу открыла юная служанка. Поскольку Езус — капитан личной гвардии повелительницы — был в этих покоях частым гостем, его пропустили без лишних разговоров.

— Капитан Езус, — почтительно склонила девочка голову. — Повелители завтракают. Желаете присоединиться к ним?

— Нет, я ненадолго, — улыбнулся он, сверкнув зубами, и прошел в гостиную, где за столом сидели Ваал с Селеной.

— Езус, — протянул тот, сразу заметив гостя.

Повелитель Седьмого круга, одетый в одни лишь штаны, развалился в кресле и лениво наблюдал, как его жена разливает чай по кружкам.

Она выглядела не менее расслабленной, разве что чуть более ухоженной — шелковый халат, волосы собраны в косу. Тяжело опустившись в кресло, повелительница шумно выдохнула и положила руку на свой округлый живот.

— Будешь чай? — спохватилась Селена.

— Нет, спасибо, — улыбнулся ей Езус.

Пожелай он чаю, налил бы себе сам, чтобы она лишний раз не вставала. Уж он-то знал, как сильно она уставала в последнее время, вынашивая потомка высшего демона. Судя по всему, ребенок родится очень крупный.

— К сожалению, сегодня я пришел к вам не для того, чтобы попить чаю. Я пришел к вам как к повелителям Седьмого круга, — пройдя к столу, Езус занял место наискосок от Ваала.

— Повелителем я стану через час, — хмыкнул тот. — Пока что я — голодный мужчина, который очень хочет спокойно позавтракать.

— Я чуть не убил землевладельца Второго круга, — Езус сразу перешел к делу, чтобы повелитель понял всю важность этого визита.

— И речь, как я понимаю, не о пьяной драке в таверне, — выгнул бровь Ваал.

— Естественно. Он пришел за женщиной, которую я не захотел отдавать.

— За той брюнеткой? — оживилась Селена, куда больше заинтересовавшись словом «женщина», чем «драка». — Значит, вот кому досталась твоя победа, которую ты мог посвятить мне, — усмехнулась она, поддразнивая.

— Повелительница, мои мечи и моя верность ваши навеки, — усмехнулся Езус в ответ. — У меня есть много чего еще, что можно предложить женщине, но вам это без надобности.

— Вот уж точно, без надобности, — рассмеялась Селена, погладив свой живот.

— Рассказывай, раз пришел, — тяжело вздохнул Ваал, не разделяя их веселья. — Повелители Седьмого круга тебя слушают.

Когда час спустя Езус заканчивал свой рассказ, Ваал задумчиво смотрел в окно на восходящее солнце и тихо барабанил пальцами по столу. Селена же слушала историю куда более воодушевленно, похоже, считая ее очень романтичной. Ох уж эти женщины…

— Ладно, — вздохнул Ваал. — Хорошо, что ты позаботился о наличии свидетелей и не напал первым. Но тебе все равно придется съездить к Анзу и объясниться. Как-никак наши круги соседствуют, нам не нужны недопонимания.

— Да, я и так планировал отправиться туда сегодня же, пока Далмат не успел натворить дел, — признался Езус. — Неизвестно, что он наплетет Анзу. Не хочу, чтобы Мири пострадала, раз уж я случайно ее выдал. Ей же могут приказать вернуться. С Анзу станется. Да и… в конце концов, там ее дом, ее наследство.

К тому же, говоря по правде, что-то в ее истории насторожило его. Не сама Мири, нет. Просто… был здесь какой-то подвох, и Езус очень хотел его найти, пока не стало слишком поздно.

— Дело только в муках совести? — понимающе ухмыльнулся Ваал.

— Нет, не только в них, — вздохнул Езус, легко признав правду.

— Ладно, передай Анзу, что если он казнит тебя без моего позволения, я угоню всех его хваленых быков.

— Хотя я бы на твоем месте думала не о том, как защитить ее статус на Втором круге, а как дать ей что-нибудь поинтереснее на Седьмом, — буркнула себе под нос Селена.

Когда жаркий ветер с запахом костра хлестнул Мири по лицу, она поняла, что они с Езусом приближаются к переправе через Наар Динур.

За время своих странствий Мири много раз пересекала эту огненную реку. Именно благодаря ней Инферно до сих пор не превратилось в безжизненные ледяные пустоши. Холодные земли остались разве что на окраинах, не согретых девятью ее притоками, вокруг которых много веков назад и образовались круги.

И все же каждый раз Мири трепетала перед мощью Наар Динур, особенно после того, как этот самый огонь лишил ее мужа. Она бы соврала, сказав, что оплакивала утрату, но все равно в тот день была потрясена.

Наблюдая за тем, как поток раскаленной лавы взрезает, прогрызает и выплавляет себе путь среди скал, Мири во всех красках могла представить себе смерть в этом пламени. Каким бы ни был Арис, он не заслужил такой гибели.

А ведь эту реку переплывали души людей, в смертной жизни заключивших сделку с демонами и затем призванных отработать свой долг перед тем кругом, который дал им желаемое.

Разумеется, переплывали не все, лишь малая часть. Но Езус справился, он смог. Оно и неудивительно, верно? Сильнейший воин.