— Я приму наказание, если моя вина будет доказана, — ухмыльнулся Езус, демонстрируя повелителю заточенные зубы.

Анзу, перворожденный демон, за тысячи лет своей жизни повидавший многое, ничуть не испугался, но посыл понял, судя по выражению лица, которое стало кислым.

— Ладно, выкладывай, — вздохнул он.

— У меня есть свидетели потасовки, — заявил Езус, не скрывая самодовольства. — На суде я предъявлю их показания, заверенные печатью повелителя Седьмого круга. Кстати, если мне не изменяет память, среди них были и жители других кругов, прибывшие к нам на праздник и остановившиеся в таверне.

— Позволишь взглянуть на бумаги? — вздохнул Анзу. — Изучу их перед судом, чтобы не тратить время понапрасну.

— Разумеется, — пожал Езус плечами. Он знал, что повелитель Второго круга хоть и бывает предвзят, но не станет подтасовывать улики даже ради чести своего преторианца. — Я передам их тебе, они в моей седельной сумке.

— Ну и подкинул ты мне головной боли, Езус, — невесело рассмеялся Анзу, отпив из своего кубка. — На самом деле я рад, что не придется тебя наказывать. Очень рад. Ты мне нравишься, и вопрос твоего нападения на моего подданного тяготил меня с того самого момента, как о нем рассказал Далмат. А вот что делать с этой женщиной, Мириам…

— Она под моей защитой, — напомнил Езус. — Есть свидетели.

— Кто бы сомневался! Все предусмотрел, да? И почему я считал иначе? — страдальчески закатил глаза Анзу. — Очень неоднозначная ситуация. Может, у меня получится уговорить тебя отступиться от этой женщины? Тогда ты избавил бы меня от многих проблем.

— Я посвятил ей победу. Я ее взял. Я обещал ей защиту. И я не отступлюсь.

— А ты не думал, что она просто играет тобой? — не сдался Анзу. — Что ты будешь делать, если выяснится, что эта Мириам просто тебя использовала?

На самом деле Езус, конечно, уже об этом думал. Дураком он не был и допускал, что просто хотел поверить этой милой аппетитной птичке. Однако он видел Далмата и знал, что у Мири были основания бежать от такого мужчины. Да и страх ее был неподдельным, самым что ни на есть настоящим…

Уже смеркалось, поэтому Езус распрощался с повелителем, больше не пытавшимся отговаривать его и лишь удрученно покачавшим головой.

Стареющий бес в коридоре, раздававший указания слугам, подсказал, как пройти к покоям, куда заселили Мири. Благо Езус немного ориентировался в замке после того, как два года назад гостил здесь почти неделю на праздновании свадьбы Анзу и Элени.

Езус постучал, чтобы не испугать Мири внезапным вторжением на случай, если она чем-нибудь увлеченно занята, но никто ему не ответил. Это встревожило его. Мало ли что случилось. Вдруг Далмат приехал раньше времени? В конце концов, Мири могла просто испугаться и сбежать…

Вот почему Езус спешно открыл дверь и шагнул в покои.

Последние солнечные лучи заходящего солнца пускали блики на темные стены. Света как раз хватало, чтобы различить диванчик с креслами в одном конце покоев, небольшую обеденную зону в другом и просторную кровать за ширмой. На ней, свернувшись клубочком, лежала Мири.

Она завернулась в тонкое одеяло, словно в кокон. В этом не было никакой нужды, ведь в Инферно редко случались холодные ночи, но Мири выглядела так, будто искала не тепла, а убежища. Даже во сне, в бессознательном состоянии.

Может ли быть отпетой злодейкой женщина, которая боится даже во сне? Анзу просто не видел ее сейчас.

Или же Езус видел то, чего на самом деле не было. В конце концов, они знали друг друга чуть больше суток. Однако что-то в ней очаровывало его, притягивало и манило. Вот и сейчас…

Разувшись и сняв с себя всю одежду, кроме штанов, Езус опустился на кровать позади Мири. Он не стал извлекать ее из защитного матерчатого кокона и обнял прямо в нем.

Езус думал, что она или отодвинется, или попытается укутаться еще больше, но нет. Не просыпаясь, Мири подалась назад, к нему, и распрямила ноги, доверчиво расслабляясь.

Он не знал, почему так на нее реагировал. Конечно, Езус всегда питал слабость к прекрасному полу, любил ласкать женщин и защищать, просто раньше никто не привлекал его так сильно, как эта птичка.

Может, он старел? Порождениям Инферно неведома ни старость, ни смерть, но наверняка с ходом лет происходят перемены, по вине которых появляются совсем другие желания. Особенно у бывших смертных, чьи тела созданы для ограниченной длины жизненного пути.

Вероятно, с Езусом происходило нечто наподобие. Давний его друг, Ахига, после четырехсот лет бессмертной жизни тоже размяк в отношении красавицы, затронувшей что-то в нем. Как знать, вдруг, наблюдая за ними, Езус, сам того не понимая, возжелал того же и затем неосознанно это искал?

Ну, он нашел. Проблемную женщину. Пугливую. Скрытную.

Как же хорошо, что нашел.

Далмат задерживался. Мири с Езусом пришли в тронный зал к назначенному времени, но вторая сторона на суд еще не явилась. Даже Анзу вынужден был ждать, что очень ему не нравилось. Он сидел на своем троне мрачнее тучи.

Сегодня повелитель был одет куда торжественней. На нем был черный плащ, роскошное одеяние и даже меч в поясных ножнах — скорее, парадный, нежели боевой. Мири определила это по рукояти, инкрустированной драгоценными камнями.

Свои черные длинные волосы Анзу зачесал назад, чтобы основная их масса лежала между рогами, на которые были нанизаны золотые кольца точно такие же, как на гигантских бычьих рогах из черного мрамора, служивших навершием трона.

Почему Далмат опаздывал? Мири совершенно не хотела его видеть, просто теперь ей во всем и везде чудился подвох. Успокаивало разве что присутствие Езуса, который с неизменным спокойствием возвышался позади нее несокрушимой скалой.

— Прошу прощения за задержку, — прогремело на весь тронный зал.

Обернувшись, Мири увидела Далмата, и ее сердце ухнуло вниз. В свою очередь, он не взглянул на нее, направившись прямиком к трону с видом хозяина жизни. А следом за ним…

— Папа… — пораженно выдохнула Мири. — Прия…

Зачем сюда пришла бывшая жена Далмата? И отец… Мири не могла не отметить, что папа за минувшие два года заметно сдал. Раньше он еще как-то держался, но теперь…

— Повелитель, — столь же громогласно заявил Далмат с нескрываемым триумфом. — Я привез свидетелей, готовых подтвердить мои слова. Теперь я могу доказать, что преторианец Седьмого круга и дочь Лаэрта… — он взглядом указал на отца Мири, — …вредят процветанию Патрии, одной из кормилиц Второго круга.

Вредят процветанию? Мири на мгновение лишилась дара речи.

Далмат, крайне довольный произведенным эффектом, наконец посмотрел на нее. Он даже не скрывал ухмылки. Под его липким взглядом Мири попятилась на шаг и уперлась спиной в твердую грудь Езуса, который не дрогнул, не отступил.

Не смущаясь присутствующих, она запрокинула голову, чтобы посмотреть ему в лицо. Да, он и впрямь оставался невозмутим, разве что когда посмотрел на ее отца, уголок его губ дрогнул, словно от отвращения.

— Хорошо, что теперь все в сборе, — повелитель Анзу казался совершенно беспристрастным, разве что в его голосе сквозило недовольство. — Далмат, ты заставил меня ждать. Надеюсь, оно того стоило.

— Конечно, мой повелитель, — масляно улыбнулся тот. — Я ведь…

— Потому что твои обвинения в адрес капитана Езуса оказались полнейшей ерундой, — перебил его Анзу. — Я прочитал показания свидетелей. Не ты ли мне сказал, что на тебя напали?

— Повелитель, меня спровоцировали! — на мгновение растерялся Далмат. — Это ведь одно и то же.

— Нет, это не одно и то же, — фыркнул Анзу. — Произносить слова, какими бы они ни были, и пытаться убить — разные вещи.

— В таком случае прошу прощения, что зря потревожил вас этим вопросом, — Далмат склонил голову, однако не выглядел хоть сколько-нибудь расстроенным, что очень не понравилось Мири.

Анзу благосклонно ему кивнул, ожидая продолжения, которое не заставило себя долго ждать.