Упершись обеими руками в твердую мужскую грудь, Мири попыталась оттолкнуть его от себя. Конечно, у нее бы в жизни не вышло сдвинуть с места такую гору мышц, если бы внезапно он сам не прервал поцелуй.

— Господин, прошу прощения, я… — пробормотала она, пытаясь высвободиться из его рук.

— Езус, — представился он, медленно и будто бы нехотя отпустив ее. — Меня так зовут, маленькая птичка. Хотя, если желаешь… можешь называть меня господином.

Откинув за спину длинные светлые волосы, он снова ухмыльнулся, на этот раз разомкнув губы. От увиденного Мири обмерла, буквально застыла на месте.

Все зубы мужчины были заточены, и его улыбка напоминала звериный оскал. Так вот что что царапнуло ее губу! Вид был жутковатым, однако куда больше она испугалась другого.

Теперь, когда волосы больше не скрывали плечи этого Езуса, Мири увидела нашивки на его кожаной броне.

Преторианец! Перед ней сейчас был один из них.

Воины из личной гвардии правителей, лучшие из лучших. Самые сильные, самые жестокие и опытные бойцы, которые пойдут на все ради своих господ, денег и славы. Они не знают жалости. Не знают доброты, тепла и любви, особенно к женщинам, что Мири испытала на собственной шкуре.

От одного из преторианцев Мири и сбегала последние два года, но умудрилась наткнуться на другого! Не только наткнуться, но и поцеловать его. Нужно было срочно бежать, спасаться!

Развернувшись, она опрометью бросилась прочь не только от Езуса, но и из таверны. Одно Мири знала наверняка — этот мужчина опасен, и она только что его спровоцировала.

— Куда же ты полетела, птичка? — донеслось ей вслед.

— Нет уж, Мири, не отвертишься, придется тебе его целовать! — рассмеялась Ливия, указав на светловолосого воина.

Мири покосилась на огромного мужчину с длинными, практически белыми волосами. Одет он был в кожаную броню и сидел в углу обеденного зала, украшенного по случаю праздника цветами и яркими лентами. Мужчина спокойно попивал свой эль, не подозревая, что в эту самую минуту о нем ведутся жаркие споры.

— Ты с ума сошла, — прошипела Мири, подтолкнув Ливию локтем. — Разве приличные тетушки дают такие задания своим племянницам?

— Приличные — не дают, — фыркнула та, кокетливо пригладив волосы между своими маленькими изящными рожками. — Но твоя тетушка — хозяйка таверны, поэтому мне можно давать тебе такие задания, от которых покраснеет даже суккуб. К тому же, — уже без малейшей игривости продолжила она, — тебе надо постепенно возвращаться к жизни. Почему бы не начать с поцелуя?

А вот на обсуждение серьезных тем Мири сегодня не рассчитывала, лишь на веселье. На Седьмом круге любили праздники, поэтому-то она и приехала сюда, чтобы отметить День падения Утренней звезды с единственной родственницей, которая у нее осталась, поскольку отца теперь можно было за семью не считать.

Ну а потом… уже завтра Мири вернется к той жизни, которую вела последние два года — постоянные переезды, выдуманные имена, твердые койки в дешевых тавернах. Такими теперь были ее будни: нигде не задерживаться надолго, выполнять простую работу, чтобы добыть пару монет на пропитание и ночлег, ездить с одного круга на другой. И все время бояться, что рано или поздно ее поймают, словно какую-то преступницу.

Видимо, Ливия поняла, в каком направлении пошли мысли племянницы, и ободряюще сжала ее руку.

— Здесь он тебя не найдет, — заверила она.

Мири улыбнулась так, будто поверила ей.

Где еще искать беглянку, если не в таверне у ее тетушки? Утешало лишь то, что недавно он сюда уже наведывался и ушел ни с чем. Вряд ли ему захочется так скоро вновь проделывать долгий путь со Второго круга на Седьмой, переезжать через огненную Наар Динур и жаркую пустошь. Только на это и надеялась Мири.

Возможно, ей не стоило приезжать сюда, но она устала, слишком устала всегда быть одной. Ну что может случиться за один день?

С улицы донесся взрыв смеха, за которым последовали барабанная дробь и детский смех. Мимо таверны проходила компания празднующих горожан в ярких нарядах, и Мири, посмотрев на них через окно, улыбнулась уже по-настоящему.

Здесь знали толк в праздниках. Сколько бы кругов она ни объездила за последние два года, нигде еще не встречала такого искреннего, безудержного и заразительного веселья, к которому хотелось присоединиться.

Почему бы, черт возьми, и нет? Что ее останавливало?

Мири еще раз посмотрела на мужчину, сидевшего в углу таверны. Он поднял голову чуть выше, чтобы тоже взглянуть на шествие за окном, и она смогла разглядеть черты его лица.

Острые скулы, нос с небольшой горбинкой, тонкие поджатые губы и глаза светлые, практически белые. Таких Мири никогда не встречала даже у бывших смертных. Они выглядели жутковато, но в то же время завораживали, особенно в сочетании с практически белыми волосами.

Поцеловать его? Мири не просто никогда не целовала незнакомцев, она и флиртовать-то не умела! Может, пришло время немного осмелеть? На пять минут стать дерзкой и притвориться искушенной?

Все равно они видят друг друга в первый и последний раз. Завтра она уедет отсюда, а так хоть увезет с собой воспоминания о маленьком забавном приключении.

— А я возьму и поцелую! — с куражом заявила Мири. — Раз уж проспорила.

— Вот это моя девочка! — радостно воскликнула Ливия. — Если не я тебя воспитала, так хотя бы испорчу, — подмигнув, она взяла со стойки кружку эля и, поставив ее на поднос, вручила его Мири. — У него как раз заканчивается напиток, заодно отнеси ему добавку, помоги своей старой тетушке.

Посмотрев на нее, Мири фыркнула. Старой! Ну конечно. Как и все бессмертные, Ливия выглядела юной, хоть ей давно уже перевалило за две сотни лет. Жгучая и сочная брюнетка, не стеснявшаяся своей соблазнительности.

Пришло время и ее племяннице ненадолго стать такой.

Прежде чем пойти к воину, Мири одернула на себе алый хитон и убедилась, что он не сбился под пышной грудью. Напоследок поправив волосы и золотой поясок — одно из немногих украшений, оставшихся ей от матери — она взяла поднос и направилась в угол зала.

«Я дерзкая и искушенная, я смелая», — твердила себе Мири, пока пересекала зал. Ей стоило поспешить, пока она не растеряла всю свою храбрость.

— Господин желает еще эля? — игриво спросила Мири, наконец-то добравшись до нужного столика.

Лениво повернув голову, мужчина осмотрел Мири, начиная с ее лица и заканчивая вырезом хитона. Взгляд его моментально стал горячим, что она почувствовала едва ли не кожей.

— О да, господин желает, — ухмыльнулся незнакомец, почти не размыкая губ, и снова посмотрел Мири в лицо.

Вблизи его глаза завораживали еще больше, чем издали. Плечи казались шире, да и рост… даже сидя, этот мужчина высотой был едва ли не со стоящую рядом Мири.

Никто никогда не назвал бы ее стройной, лишь невысокой, однако рядом с ним она почувствовала себя миниатюрной. Вот и как его, такого огромного, целовать?

«Всего лишь быстрый поцелуй. Две секунды, и можно будет сбежать. Я дерзкая и искушенная, я смелая», — повторила Мири, поставив поднос на стол.

— Позволите забрать у вас пустую кружку? — пропела она, шагнув вперед и встав почти вплотную к воину.

— Разумеется, — улыбнулся он, снова глянув сначала на ее груди, затем на лицо.

Идеальный момент. Он приподнял голову, и их лица оказались друг напротив друга.

Сейчас или никогда, решила Мири.

Глубоко вдохнув, как перед прыжком, она обхватила ладонями щеки незнакомца и, склонив голову, припала к его губам. Просто прижалась на пару мгновений, после чего отдернула руки и сразу попятилась на шаг.

Нужно было бежать! Причем немедленно, воспользовавшись тем, что воин уставился на нее округлившимися бледными глазами, которые сейчас смотрелись даже забавно. Вот только смешно Мири не было, особенно когда они сузились, и их взгляд стал режущим, тяжелым.

Воин начал подниматься из-за стола, и вот тут-то Мири метнулась прочь. Вдруг она разозлила его? Или просто перешла какую-то грань? Она ведь даже не подумала, что он может быть женат или просто не хотеть ничьих прикосновений!