— Ты помнишь, как это было? — внезапно для самой себя спросила Мири, взглядом указав на Наар Динур и убрав с лица прядь волос, напитавшуюся потом и прилипшую к щеке. Став влажными, ее кудри теперь вились куда меньше, почти распрямились.
— Помню, — Езус удивленно посмотрел на нее, вероятно, не понимая причин ее интереса. — Горячо, вязко. Долго и больно. Я смутно понимал, что происходит, но оно и к лучшему, наверное. Пришел в себя я на другом берегу, где меня встретили Ваал и Ахига. Если тебе любопытно, можешь расспросить Селену. Она переплыла Наар Динур меньше десяти лет назад и все время была в сознании. Могу устроить тебе встречу с ней.
— Переплыла? — ахнула Мири. По всему Инферно ходили слухи о том, что супруга Ваала прошла испытание огнем, ведь иначе простому человеку не обрести бессмертие, но Мири никогда им не верила. Похоже, напрасно. — Значит, все это правда?
— Чистейшая, — улыбнулся Езус. — Селена великая женщина.
Наверное, и впрямь великая. Сама Мири ни за что на свете не ступила бы в огонь. По правде говоря, она всегда была трусишкой, просто предпочитала считать себя осторожной. Может, иногда стоит рискнуть, если в случае выигрыша получишь нечто очень значимое? Например, вечную жизнь с любимым мужчиной, какую получила Селена.
Об этом Мири думала все время, пока они ехали по полям Второго круга, глядя на главное его достояние — могучих быков, пасшихся на просторах. Гордость повелителя Анзу — крупные звери чернее ночи, с толстыми шеями, лоснящимися шкурами и острыми рогами. У самой Мири в хозяйстве тоже был десяток таких бычков…
Поговаривали, что на войне между Инферно и Эдемом всадники на быках бились как лютые звери, защищая свой дом. В те времена Мири еще только вышла замуж и побаивалась, что ее супруг отправится воевать, но этого не случилось. Землевладельцы были освобождены от участия в боях, чем Арис с Далматом и воспользовались. Что до ее отца… никому в армии не нужен выпивоха.
Невеселые мысли лишь усугубляли самочувствие Мири. Мало того что она после ухода Езуса так и не смогла ни заснуть, ни поесть, так еще и ее кожа, распаленная жаром Наар Динур, казалось, никак не желала остывать.
Не добавляло комфорта и треклятое дамское седло, в котором Мири, обычная деревенская девчонка, ездить не привыкла. Тяжело вздохнув, она тыльной стороной ладони стерла пот со лба.
— Почти приехали, птичка, скоро отдохнешь, — сказал поравнявшийся с ней Езус, видимо, заметив ее состояние, и кивком указал вперед.
Посмотрев туда же, Мири увидела вдалеке очертания замка. Сначала она различила лишь высокие шпили, но по мере приближения стало ясно, что черная цитадель просто поразительна по своему размаху. Едва ли не маленький город!
Несмотря на пару башен, он оказался приземистым, с толстыми массивными стенами, блестевшими в лучах красноватого солнца Инферно. Замок напоминал символ Второго круга — мощного, ширококостного быка с рогами-шпилями.
Ворота его были гостеприимно распахнуты, словно здесь всегда были рады гостям — бери и заходи, никто тебе слова не скажет. Тем не менее Мири подметила, что и на стенах, и у ворот стоят стражники. Значит, гостям здесь хоть и рады, но не всем. Однако Езуса с Мири охрана пропустила спокойно, лишь почтительно кивнула ему.
А вот во дворе цитадели уже началась суета. При виде гостей бес в форме слуги, стоявший у огромных двойных дверей, встрепенулся и убежал в замок, цокая копытцами по черному каменному крыльцу.
Двое юных конюхов у коновязи, наоборот, бросились к новоприбывшим. Только Езус с Мири спешились, как мальчишки подбежали к ним и забрали у них поводья вороных. Расторопные какие!
Езус воспринял их услужливость нечто само собой разумеющееся, в то время как Мири, оказавшаяся здесь впервые, была удивлена. Все то время, пока они шли к крыльцу, она не переставала озираться и осматривать двор легендарной цитадели.
Все здесь было блестящим, отполированным настолько, что даже в черных перилах можно увидеть свое отражение. Ставни были украшены парами каменных бычьих рогов, конечно, таких же отполированных. Судя по цветочным ароматам, принесенным легким ветерком, где-то на заднем дворе был сад…
Впрочем, вскоре Мири стало не до садов и вообще не до размышлений. Едва они с Езусом подошли к дверям, как те распахнулись.
От неожиданности она отскочила назад, за спину Езуса, и уже из-за его плеча посмотрела на того, кто появился из замка. Мири теперь в любой момент ожидала увидеть Далмата, но это был не он.
Им навстречу шел повелитель Анзу собственной персоной.
Мири уже видела его дважды, когда он приезжал в Патрию во время регулярных обходов своего круга. В последний раз повелитель навещал ее деревню после войны, чтобы поддержать жителей, но Арис запретил Мири выходить из дома и позволил лишь смотреть в окно. Видимо, хотел распушить перья перед своим господином, а грустная жена испортила бы все впечатление.
Сейчас Анзу выглядел чуть иначе, чем в те времена. Без плаща и оружия, лишь в легкой льняной рубахе и штанах. Черные его волосы небрежно рассыпались по плечам, и пара прядей зацепилась за массивные витые рога, что придавало ему залихватский вид.
— Езус! — воскликнул Анзу. — Кого я вижу! А я уж думал посылать гонца к Ваалу, чтобы разобраться в ситуации.
Значит, Далмат приехал раньше них и уже поставил повелителя в известность. Мири боялась представить, что он мог наговорить.
— А мне нечего скрывать, — пожал Езус плечами. — Вот и решил приехать сам, чтобы сберечь нам всем время.
— Если я правильно понимаю, с тобой Мириам, виновница этого раздора? — спросил Анзу уже куда более мрачно, посмотрев ему за плечо, где пряталась Мири.
Мириам… имя, которое она ненавидела всей душой. Оно будто преследовало ее! Мириам, дочка, стяни-ка со своего старика сапоги и подай-ка мне бутылочку — это было сначала. Затем — Мириам, сними эти тряпки, встать на четвереньки и не вздумай хныкать, как в прошлый раз.
Так что нет, она точно не хотела слышать это имя еще и в устах повелителя Анзу.
Езус же и не подумал сдвинуться в сторону, чтобы открыть ее взору властителя Второго круга. Он остался стоять на месте, закрывая ее собой.
— Виновница ли? — хмыкнул Езус. — Я бы назвал ее, скорее, жертвой.
Как вольно он говорил с самим повелителем! Преторианец соседнего круга! Ладно, не просто преторианец, а капитан гвардии, но сути это не меняло.
— Я в этом разберусь, не сомневайся, — зловеще пообещал Анзу. — Далмат скоро вернется, и завтра утром мы все обсудим. Не судебный процесс, конечно, но я все выясню. Пока предлагаю вам заселиться в комнаты.
Мири вздрогнула, вся напряглась. Ночевать в замке, где может в любую секунду объявиться Далмат? Она рассчитывала быстро объясниться с повелителем, оправдать Езуса и сбежать отсюда! С Далмата станется вломиться к ней среди ночи, а там уж… список того, что он мог с ней сделать, исчислялся десятками пунктов, среди которого не было ни одного хорошего.
— Не утруждай слуг, — небрежно отозвался Езус, но Мири заметила, как напряглись мышцы его спины. — Нам хватит одних покоев на двоих.
Ох. Заселиться в одни покои будет нескромно, вызывающе. К тому же… это же целая ночь наедине с ним! Возможно, в одной постели! Но уж лучше так, чем трястись до утра от каждого шороха.
А если Езус начнет настаивать на близости? Прежде Мири и в голову не приходило, что у них будет еще одна ночь… в ее воображении вырисовались совершенно непристойные картинки, от которых щеки, скулы — к черту, все лицо и даже шею! — обдало жаром.
— Вместе? Насколько мне известно, она помолвлена, — прищурился Анзу.
— Помолвлена? — выпалила Мири из-за спины Езуса. Тут же жар, опалявший ее в прошлую минуту, отхлынул и сменился холодом.
— Ты обещала Далмату выйти за него замуж.
— Предположительно, — недовольно вмешался Езус. — Кстати, он не сказал, что теперь Мири под защитой капитана преторианской гвардии Седьмого круга?
— Хм, — Анзу задумался на мгновение. — Нет, об этом он умолчал. Жаль, очень жаль. Я надеялся решить этот вопрос одним днем, теперь же придется заняться им ювелирно. Мы ведь не хотим недоразумений между нашими кругами, верно?
