В толпе началась паника.

Убийца кинул бомбу в сторону Альберга. Раздался взрыв. Грохот оглушил прихожан. Зал окутало густым дымом.

Народ, обезумев от страха, повалил к выходу. Из-за давки люди напирали друг на друга. На упавших не обращали внимание — бежали по их спинам. Стоны и крики пронзали Собор. Стража, которая должна была восстановить порядок, бросила все силы на защиту государя.

Тея тоже не могла успокоить людей. Она настолько растерялась, что взирала на давку как безвольная кукла.

Люди продолжали топтать друг друга, желая поскорее выбраться из Собора. Паника превратила их в одичавших животных.

Многие из прихожан в тот день погибли. Одна трагедия переросла в другую. Позже это событие окрестили Черной панихидой. Спустя много лет историки утверждали, что именно гибель прихожан явилась последней каплей народного терпения.

***

На допросе убийца не артачился: сразу выдал имя заказчика — Шельц. Это стало для Альберга настоящим ударом.

— Как он мог? — бушевал император, метясь по кабинету, не в силах поверить, что за покушением стоял кузен.

Советник Эр, единственный свидетель гневной истерики правителя, спокойно пожимал плечами:

— А чего ты ожидал? После смерти твоего брата, Шельц стал прямым претендентом на трон.

— Рамон с ним с троном! — выругался Альберг. — Он же племянниц моих подорвал! Понимаешь? Девочки-то причем? Эта скотина ведь летом на именины к ним приходил! Подарки дарил, с рук не отпускал! Девочек-то за что? — страдальчески произнес император.

Девчушки были для Альберга той приятной отрадой, наполнявшей жизнь пусть крохотным, но счастьем, и он до сих пор не мог смириться с их смертью. Теперь же, получив сведения, что за терактом на брата и его семью также мог скрываться Шельц, государь был в полнейшем смятении.

По историческим книгам Альберг знал, что в давние времена нередко случались подобные убийства, когда родственники без зазрения совести избавлялись от конкурентов на трон. Но ему казалось, что эта варварская эпоха осталась позади. И как же горько было осознавать, что двоюродный брат мог опуститься до того, чтобы начать убивать ближайшую родню.

И ведь, ладно бы сразу начал с Альберга. Брата-то за что? Тот никогда не стремился управлять империей. Жил тихой семейной жизнью, воспитывал девочек. За что Шельц поступил так с ними?

— Он признался? — уточнил Эр.

— Отрицает, — устало махнул государь — злость постепенно сменялась апатией. В смерти Громовца и С тоже не признается.

Альберг плюхнулся в кресло, с тоской уставившись в окно. Осеннее пасмурное небо грязными хлопьями облаков давило на столицу.

— Может, твоего брата и впрямь не он? — рассуждал советник, не сообразив, что сейчас не время для деловых бесед. — Какой толк сознаваться в покушении и упорно отпираться от прочих убийств? Так и так казни не избежать.

— Думаешь? — не сказать, чтобы правителю стало легче от этого умозаключения.

Выходило, что другой убийца, а может и не один, до сих пор на свободе. И если родной кузен, всегда производивший впечатление добродушного человека, способен на столь вероломное предательство, что говорить о прочих? Кто еще спит и видит, как бы сместить Альберга с трона? Быть может, у Шельца были союзники из числа высших чиновников?

***

И без того подозрительный император, после неудачного покушения вовсе озлобился. В замке начались обыски, допросы. Проверяли всех: от министров до прислуги. Судьи в ту пору работали без отдыха: взяточники, контрабандисты, предатели родины, имевшие наглость жертвовать деньги митингующим. Часть служащих была отправлена в тюрьму, еще часть — освобождена от должностей.

В высших кругах власти разгоралось недовольство. Все чаще поговаривали, что Альберг помешался на нервной почве. Страна нуждалась в новом правителе — теперь это признавал не только простой народ, но и аристократия.

Однако сам Альберг не замечал туч, сгустившихся над его головой. Наоборот, ему казалось, что дела налаживаются. Предатели государства пойманы, враги рассажены по тюрьмам, главный смутьян обезглавлен, а семья его сослана на Тананию — небольшой остров с поселениями для каторжников.

Оставалось решить проблему с иностранным корольком Рурыком, а точнее — с савенийским аферистом. Тайная полиция давно предоставила отчет и о самом Рурыке, и о его пустынном острове, но император не спешил избавлять от мошенника, а внимательно следил за тем, как протекает финансовая махинация савенийца.

— Почему ты не хочешь выдворить его из страны? — недоумевал Эр.

В свете последних событий, он стал чуть ли не единственным, кому Альберг доверял и с кем проводил все свободное время.

— Нет, друг мой, — хитро улыбался император, сидя в любимом кабинете. — Теперь я его никуда не выдворю. Задумка с финансовой пирамидой выше всяких похвал! Только подумай, сколько денег к нему стекается! Видел последние новости?

Эр неоднозначно повел плечами.

— Люди как обезумевшие несут последние сбережения и тащат за собой родню, друзей, знакомых.

— Не понимаю, к чему ты клонишь.

Альберг интригующе поднял брови:

— Мы сможем отменить военный налог.

— Но… Или подожди…

— Понял? — засиял император, и Эр про себя отметил, что давно не видел государя в столь воодушевленном настроении. — Мы возглавим финансовую пирамиду! Разумеется, неофициально. Пусть Рурык и дальше соблазняет народ. Вся прибыль будет оседать в казне. Гениальная мысль, не находишь?

Император явно был доволен собой.

— Эм… — замешкался советник, которому не хотелось огорчать правителя, но и указать на логических промах он не мог. — Тебя не смущает одна деталь?

— Сейчас ты начнешь говорить, что не честно забирать у этого пройдохи столь прибыльное дело?

— Нет, — скривился Эр. — Афериста мне совершенно не жалко — он получит по заслугам. Я о людях. Ты же понимаешь, что рано или поздно эта пирамида рухнет? Что будет, когда желающие вступить в нее закончатся? Сотни тысяч иривийцев окажутся разорены.

— Эр! — Альберг сдвинул брови. — Во-первых, если люди несут деньги в такие сомнительные предприятия — значит, эти деньги есть!

— Отдают последнее, ожидая, что заработают!

— Не делай из этого трагедию, — досадливо отмахнулся император. — Из-за пары тысяч никто не умрет.

— Представь, что будет, когда пирамида обрушится и все узнают, что на ее вершине стоишь ты! Альберг, дорогой ты мой, люди возненавидят тебя! В их понимании не мошенник, а именно ты станешь причиной банкротства! И Рурык не упустит случая поддакнуть, сказать, что только из-за твоего вмешательства затея обрела печальный финал.

— Я не закончил! — грубо перебил император. — Во-вторых, у тебя есть другие предложения? Ты вообще отдаешь себе отчет, что со дня на день савенийцы могут прорвать оборону и добраться до континента? Ты понимаешь, чем это обернется? Года не пройдет, как Иривия окажется под водой из-за алчности савенийцев! Они выжмут всю магию, разрушив материк до основания!

Альберг распалялся все больше. Он встал с кресла и, нависая над советником, отчитывал его как неразумного двоечника:

— Ты этого хочешь? Да, мы можем поступить по совести: честно объявить народу, что Рурык — вор и мошенник, что все его королевство — фикция, а заработают лишь те, кто успел принести деньги первыми. Но как ты думаешь, что будут делать люди? Молчишь? А я тебе отвечу! Нас обвинят во всех неудачах! Так скажи мне на милость, какой у меня выход? Сидеть и смотреть, как какой-то заезжий гастролер обдирает подданных? Объявить людям правду и получить народный бунт? Или воспользоваться ситуацией и благодаря этим деньгам наконец-то достроить военные корабли?! Хорошо еще, что Громовец погиб. Хм… я не то имел в виду. Я к тому, что давно ему корабли обещал, да все не мог… — Альберг устало опустился в кресло и уткнулся лицом в ладони. — Не слушай меня. Чушь несу. Так и так корабли нужны.

Эр и сам не хуже императора знал, что творится сейчас на морских границах. Иривийский флот нес потери, отступая к берегам континента. Еще неделя, может даже меньше, и все… враг доберется до земли. Советник также не сидел без дела. Отправлял дипломатические послания дружественным государствам, предлагал заключение альянсов, общался с местными аристократами, добиваясь пополнения в военный бюджет. И все равно этих денег не хватало. Савенийская конфедерация оказалась более подготовлена к войне. Ей удалось почти безболезненно задать экономике военный вектор. В то время как внутренние проблемы Иривии не позволяли сделать это исключительно за счет собственных сил.