Последней зашла Тея. Перед тем, как скрыться из вида, темноволосая девушка будто очнулась от забытья. Обернулась, бросив тревожный взгляд на магистров, словно ища среди них поддержки, но вновь сникла и ушла в темноту.

Зрители оставались на местах, с тревогой следя за голубыми полосками. Каждый куратор втайне надеялся, что его жрице повезет и именно она выдержит испытания Лабиринта. Магистры выделяли для себя лишь несколько основных претенденток. Для многих была выгодна Тея, для нескольких человек — Меган, оставшиеся голоса делились между жрицами Гердены и Канзы, как наиболее нейтральных кандидатурах.

Меган шла по темному коридору вперед, туда, где горел тусклый свет, льющийся с потолка. Впереди ее ждала арка, над которой нависала каменная морда барана — священного животного иссеев. Рога барана оплетали свод арки, будто щупальца осьминога.

Меган приблизилась к арке, и голова барана ожила. Глаза вспыхнули огненным пламенем, а рога-щупальца медленно зашевелились, заскрежетали каменные своды.

Изваяние разжало челюсти и гулким басом, пробирающим до самых печенок, пророкотало:

— Кто ты?

Жрица отшатнулась назад, но тут же себя одернула и с вызовом бросила:

— Меган Лейнц.

Глаза барана на минуту погасли, а щупальца перестали двигаться. Затем баран ожил:

— Ты не подходишь на должность жрицы. — Каждый звук громом раскатывался по коридорам, так что казалось еще немного — и каменные своды обрушатся. — На этом твое испытание окончено, возвращайся назад.

Сказав это, говорящая арка вновь погасла.

— Эй! — внутри жрицы все оборвалось. — С чего это окончено? Я даже не успела ничего сделать! Почему?! Э-э-эй!

Жрица вытащила из мешочка с землей горсть почвы, добилась чтобы от нее пошел пар, а затем трансформировала небольшой искрящийся шар, запустив им в барана. Она надеялась, что демонстрация магических умений как-то повлияет на решение Лабиринта. Но голова древнего животного продолжала хранить молчание.

И все? Столько волнений, столько интриг и переговоров, столько дней, проведенных за освоением магии… И все это ради минуты, проведенной в Лабиринте? Чтобы услышать, что все старания оказались напрасны?

Меган буквально затрясло от злости и обиды. Она представила, с каким позором выйдет из пирамиды, как униженно вернется в Альх, где проведет остаток жизни, раздвигая ноги пред столичными магистрами и делая, что скажут.

— Ну знаешь! — выкрикнула девушка. — Мало ли что ты там решил! А я считаю, что достойна! И требую испытаний! Немедленно!

Лабиринт не отвечал.

— Ну и к Рамону тебя! — окончательно взбесилась Меган.

Но вместо того, чтобы повернуть назад, упрямо двинулась вперед, пройдя под аркой. Она понятия не имела, как поведет себя Лабиринт, но и сдаваться тоже не собиралась.

Не пускает? Хорошо! Меган сама себя пустит!

Ее цель — пройти испытание. И она это сделает, хочет того Лабиринт или нет.

Первые жрицы начали возвращаться спустя несколько минут. Поднимались из темноты, полные смятения и стыда. Голубые полосы на основании пирамиды гасли.

Зрители перешептывались: «В чем дело? Лабиринт неисправен? Отчего жрицы так быстро его покидают?».

Стали расспрашивать участниц. Те сперва отмалчивались, ссылаясь на дурноту. В итоге одна жрица созналась, что Лабиринт отказал ей в прохождении. Тут уж все загомонили: «И мне тоже самое сказал! И мне! И мне!»

Магистры смотрели на участниц с нескрываемым презрением. Не пройти самое элементарное испытание на силу воли и решимость! Даже магии не требовалось, только стоять на своем и двигаться дальше.

Ярен и Зафрэль ждали, что вот сейчас выйдет и Меган. Тоже не догадается об уловке и поверит Лабиринту. Но рыжая по-прежнему оставалась в игре.

«Неужели сообразила? Или подсказал кто? — гадали магистры. — Впрочем, зная уровень подготовки Меган… Даже если она прошла через арку, это еще не значит, что выдержит и другие испытания. Уж в этом с Теей никто не сравнится».

И как же перекосились лица магистров, когда из Лабиринта вышла Тея. Не появилась на пьедестале, а медленно, словно побитая собака, появилась из темноты. Шла, нехотя переставляя ноги и не гладя ни на кого.

Ярен обратил взгляд на колонну с голубыми отметками и побледнел: Меган была единственной, кто остался в Лабиринте!

Требовалось немедленно вмешаться!

Остановить!

Не допустить!

Ярен наклонился к Зафрэлю и шепотом произнес:

— Ты понимаешь, что случится, если мы сейчас не вмешаемся?

Магистр мнения чуть заметно развел руками: мол, разве мы можем что-то сделать?

— Мы должны отключить Лабиринт, — жестко ответил Ярен.

— Прямо во время испытания? Но… — Зафрэль испуганно зашептал. — Мы не знаем, к чему это приведет. Меган может навсегда застрять в Лабиринте.

— Какая разница? — прямолинейного Земельщика мало волновала судьба рыжей. — Лучше представь, что случится со всем жречеством, если эта девка с ее куратором доберутся до Ордена! Решать надо срочно! В любую минуту эта шлюха может выйти из Лабиринта! Даже если она его не пройдет, то это уже серьезная заявка на победу. Чем дольше Меган в Лабиринте, тем сложнее будет заставить остальных магистров проголосовать за Тею.

Зафрэль Керин нахмурился. Капюшон чуть откинулся со лба, приоткрыв загорелое лицо с длинным узким носом, черными густыми бровями, ярко-синими глазами и тонкой бородкой, растущей под нижней губой.

Будучи магистром мнения, Зафрэлю часто приходилось решать, как трактовать то или иное событие, чтобы оно положительно влияло на образ жречества. Вот и сейчас Керин мгновенно сообразил, чем объяснить отключение Лабиринта:

— Скажем, что он сломался. Орден не пользовался им больше века, за это время сооружение могло прийти в негодность. Не выдержало нагрузки и отключилось. Запускать его по второму кругу — опасно. Поэтому мы вынуждены отменить результаты испытания и провести выборы Верховной жрицы по классической схеме.

— Отлично! Надеюсь, эта тварь сдохнет во время отключения!

Зафрэля покоробила фраза, но он смолчал, понимая в каком напряжении находится Ярен.

Пока внимание публики целиком было сосредоточено на единственной светящейся полоске, Ярен незаметно подозвал помощника и тихонько прошептал указания. Слуга опасливо глянул на магистра, но ослушаться не посмел. Кивнул и удалился.

Неожиданно лестница гулко заскрежетала ступеньками. Подсветка замигала. Сизый дым, до того тонкой пеленой стелющийся по полу, сменился на черный. Клубами повалил к потолку. Конструкция издала финальных рык… и погасла.

Зал парализовало молчанием.

Никто не мог понять, что произошло.

Взоры были прикованы к колонне, где еще секунду назад светилась полоска. Теперь и она потухла.

— Что с Лабиринтом? — Баргос опомнился первым. Сбежал с балкона, рванул к лестнице.

Хотел мчаться вниз, спасать подопечную, но, спустившись по ступеням, обнаружил лишь крохотный пустой коридорчик.

Меган не было.

Шедек и его друг, магистр северных церквей, встревоженно вскочили со своих мест, требуя немедленно выяснить, что случилось.

Ярен Цевс поднялся:

— Минуточку внимания! Мне только что доложили, что Лабиринт неисправен. В данный момент наши мастера выясняют причину неполадки. На этом я объявляю о временном прекращении испытаний до момента починки Лабиринта. Предлагаю разойтись, чтобы дать возможность механикам делать свою работу.

— Твоих рук дело? — главный противник Ярена, магистр северных церквей, не стал дожидаться, когда разойдется толпа. Он направился к оппоненту, не опасаясь, что затевает склоку на глазах у всего жречества.

— Причем тут я? — крепкий Земельщик наигранно поразился. — Ты сам неоднократно говорил, что механизм старый, может сломаться. Признаю, ты был прав. Следовало прислушаться к твоим словам и провести испытательную неделю традиционным способом. Собственно, так и поступим.

— Вытащите Меган! — Баргос подлетел к магистрам.

— Успокойтесь, — Ярен похлопал куратора по плечу, — сейчас соберем спасательный отряд и постараемся вызволить вашу жрицу.