Руфран с Эльтой сидели за столом с непередаваемым выражением лица, почему-то подумалось, что об этом событие они будут рассказывать своим внукам.

Застолье было шумным и долгим, гномы проявляли старательность и усердие во всём, за что бы не брались.

– Ваше Высочество, можете ли вы уделить мне время? – поинтересовалась я у Кария, остерегаясь называть его по имени при таком количестве народа, но и устав от затянувшегося застолья.

– Отдохнуть с дороги не желаете? – благодушно поинтересовался он у меня.

– Успеется, – отмахнулась от его предложения. В конце концов, я сюда приехала не на курорт, да и не люблю я этой неопределённости, куда увереннее я буду себя чувствовать, когда мы достигнем хоть каких первоначальных договорённостей… тогда и по лавкам можно будет со спокойной душой прошвырнуться.

– Через час в Малом зале собраний, вас пригласят, леди Эйшар, – уважительно произнёс Карий, а я улыбнулась и совершенно отстранилась от происходящего, подбирая в голове правильные слова, которые должны были показать гномам, что я могу предложить им взаимовыгодное сотрудничество, а не просто потребовать помощи во имя исполнения обязательств, принятых на себя в давние времена.

Мысли о странном поведении Нортхэрда и его не менее странных словах и вовсе вылетели из головы, занятой куда более насущными проблемами.

* * *

– Не переживайте, леди Аэрита, у вас всё получится, – остановил мой забег по комнате Виртэн, не выдержав, когда я зашла уже на пятый или шестой круг.

– Угу, – согласилась я с ним, но и не остановилась, время от времени покручивая кольцо на пальце, то самое, в котором безмятежно дрых Хранитель, ну или чем он там занимается обычно в артефакте? Сейчас, как никогда, мне нужен был его мудрый совет или просто поддержка, ну, на крайний случай можно было бы и поприпираться на какую-нибудь тему, только бы снять пронизывающее каждую клеточку тела напряжение перед предстоящим разговором.

Стук в дверь прозвучал, как приговор. Пусть я и ждала его, но всё равно, резко замерев, испуганно посмотрела на виновницу шума, на дверь, то есть.

– Правитель Подгорного Царства и члены малого Совета старейшин ожидают герцогиню Эйшар, главу рода Эйшар в Малом зале собраний! – возвестил слуга, и я, глубоко вздохнув, отправилась в сопровождении лорда Рэдвела, в руках которого были две небольшие шкатулочки, в одной из которых были маленькие подарки для Кария, а в другой – свиток, и господина Руфрана Смартика в этот самый Малый зал собраний.

У гномов определённо наблюдалась какая-то несостыковка с названиями, потому как Малый зал собраний представлял собой огромное помещение, в котором располагался длинный стол, во главе которого сидел Карий, также здесь стояли столы поменьше, хаотично размещённые по помещению, диваны и кресла, предназначенные для отдыха, если я верно поняла. Сложно представить, что тогда у них Большой зал собраний из себя представляет, который по логике должен присутствовать, потому как Малый был в наличии.

Ещё большее удивление у меня вызвало присутствие лорда Нортхэрда, с безмятежным лицом сидевшего между двумя почтенными старейшинами, и кивавшего головой на их слова. Так вот он, оказывается, куда подевался! Заранее себе место забронировал в первых рядах.

Только я хотела возмутиться по этому поводу, но подумала и решила – какая, в принципе, разница? Рано или поздно всем и так станет всё известно. Алитриум, не та вещь, которую можно спрятать в кармашек и никому не показывать. Наоборот, пусть знает, что очень скоро я стану довольно обеспеченной дамой. Эта мысль придала мне решительности.

– Уважаемые старейшины, Ваше Высочество! Я не просто так просила уделить мне время, отрывая вас от важных государственных дел. Прежде чем я озвучу цель своего визита в Подгороное, позвольте преподнести вам небольшой дар в благодарность за столь радушный приём! – на этих словах Рэдвел передал мне одну шкатулку, которую я и поставила на стол, открывая её.

Пусть шкатулочка и была небольшая, но внутри был минзел, тот самый, который просто бесценный, а ещё я щедро отсыпала туда жемчужин, подаренных Акинаром. По сути, подарок для гномов был полностью укомплектован из даров Повелителя водного народа… ну, а что мне было делать? Не редьку ж с капустой им дарить, в самом деле? Телега с запасами, заботливо собранными Миссой, и так перекочевала в замковую кухню.

– Вы дарите нам камни? – не удержался Тарин, заглядывая в шкатулку и выуживая оттуда серенький невзрачный камушек, с яркими зелёными точками. – Так у нас таких камней, хоть самим телегами одаривай каждого встречного.

– Святая Симирилла! Это же минзел! – выдохнул один из старейшин, убелённый сединами гном, явно повидавший на своём веку, куда больше молодого наследника, и ловко перехватывая камушек у недовольно сдвинувшего брови Тарина.

Карий же, наоборот, с довольным выражением лица поглаживал бороду, старейшины принялись живо обсуждать ценность такого дара, а Нортхэрд тщательно старался скрыть удивление, переводя взгляд с минзела на меня и обратно.

Ха! Знай наших!

Когда ажиотаж, вызванный минзелом, видать, и вправду дорогая и редкая вещь, немного приутих, я продолжила:

– Я хочу предложить вам деловое сотрудничество, которое принесёт не только прибыль, но и увековечит наши имена в веках! Ничего нового или предосудительного, знакомое вам занятие, которое заиграет свежими красками и вызовет потрясение не только в Теорсии, но и в соседних государствах! Самые высокие рода всех империй и королевств будут выстраиваться в очередь, дабы получить это в свои руки! Немыслимая прибыль, уважение, возможность показать всё своё мастерство… – завлекала я внимательно слушающих меня представителей Подгорного Царства.

– Вы красиво говорите, леди Эйшар, но пока нам совершенно непонятна суть вашего предложения. Мы, знаете ли, любим, чтобы всё по полочкам было разложено, порядок, значит, во всём был. – прищурился на меня ещё один старейшина, с медными волосами и кустистыми бровями, пронзая меня острым взглядом из-под этих самых бровей.

– Понимаю и разделяю ваши убеждения. Сама предпочитаю порядок во всём. Уважаемый господин Смартик, будьте любезны, покажите, о чём идёт речь, – повернулась я к своему гному, делая приглашающий жест рукой.

Да, именно мой гном! Потому как договором о найме связаны, это раз, да и общая тайна имеется – это два, не говоря уже о перспективах, которые вот прямо сейчас откроются перед Руфраном.

Прекрасно осознавая всю важность происходящего момента, господин Смартик приосанился, его борода торжественно улеглась на мощную грудь, и её хозяин таким же торжественным шагом направился к старейшинам.

Его короткий, но полный достоинства путь, я проследила восхищённым взглядом, а потом, едва шкатулка коснулась стола, уставилась на Нортхэрда. Как другие отреагируют, и так было понятно, но вот реакция беловолосого демона мне была крайне интересна.

Все присутствующие уставились на шкатулочку… Руфран, помедлив пару мгновений, эффектным жестом откинул крышку и тишина воцарилась в Малом зале собраний Подгорного царства.

Ну, примерно такого я и ожидала, поэтому расплылась в торжествующей ухмылке, под стать лорду Нортхэрду, который, словно что-то почувствовав, быстро вскинул на меня взгляд и… треск дерева раздался совершенно неожиданно и был просто оглушительным в повисшей тишине.

Всемилостивые Боги, да Нортхэрд не только уничтожением моей мебели промышляет.

– Доэран? – удивлённо спросил у замершего в одной позе представителя рода Тшерийских Карий, да ещё с места своего приподнялся, чтобы, значит, лучше рассмотреть причину столь странных звуков.

– Всё в порядке, – прошипел этот любитель портить чужое имущество.

– Хммм… – озадаченно протянул черноволосый Правитель Подгорного.

– Леди Эйшар! Алиртиум? – почему-то шёпотом спросил у меня тот самый медноволосый старейшина, который требовал разложить всё по полочкам, и который совершенно не обращал внимания ни на что вокруг, полностью сосредоточившись на содержимом шкатулки.