– Какой-то он слишком самоуверенный стал…

– Всегда таким был, сил просто набрался. Кто он? – требовательно глянул на меня призрачный защитник рода Эйшар.

– Ты о ком сейчас?

– О том, кто совершенно наглым образом проник в твоё сердце и занял все твои мысли!

– О мыслях и слова не было, – улыбнулась на его негодование. – Да и в сердце точно никого нет, можешь не переживать, у нас ещё слишком много нерешённых вопросов, и с каждым новым днём проблем только прибавляется.

– К сожалению, водный народ имеет отвратительное свойство оказываться правыми в самых абсурдных предположениях, – нахмурился Родерик.

От ответа въедливому духу меня спасла небольшая волна, поднявшая из глубин озера огромную жемчужницу, полную крупного розового жемчуга. Волна аккуратно донесла щедрое подношение к моим ногам и откатилась, растворяясь в водной глади.

Хранитель насмешливо фыркнул, а мне стало любопытно:

– Интересно, за него дадут хорошую цену? – рассматривала я перламутровое богатство.

– Ты просто невозможна, – рассмеялся успокоившийся дух, а я просто подхватила дар Акинара в руки.

Возможна я или невозможна, а мне скоро платить всем своим работникам, да и в сокровищнице шаром покати.

* * *

Разгребая завалы документов с Мариком, я испытывала самую настоящую радость, и причём не бесконечные отчёты были тому причиной, а секретарь лорда Рейхара, принёсший новость, что его господин покинет гостеприимные стены Искристого сегодня вечером. Как бы тяжело не было покидать лорду свою прекрасную невесту, неотложные дела не оставляют ему выбора, хотя своё сердце он оставит в благодатных землях герцогства Эйшар рядом с их хозяйкой.

У меня едва челюсть не отвалилась от такого красноречия, и я тут же засомневалась, что нечто подобное мог сказать сам Рейхар… явно инициатива Мирата. Заверив верного помощника лорда, что я крайне расстроена столь внезапным отъездом жениха, но прекрасно понимаю, насколько он занятой человек, пользующийся особым расположением короля, так что дела превыше всего, попросила Мирата сообщить эту новость представителям рода Тшерийских. Помнится, один из них обещал покинуть замок в тот же миг, что и Рейхар. Пришло время держать слово. Мират, пусть и удивился, но отправился выполнять поручение.

Я даже пальчики скрестила, боясь спугнуть такую удачу.

Просматривая отчёты с Озёрной, улыбалась пометкам Огри – «Небывалый улов», «Такого количества рыбы ещё никогда не было»… Ай да Акинар! Неукоснительно придерживается всех договорённостей!

Подаренный жемчуг я оставила пока в сокровищнице, но половину планировала забрать с собой в Подгорное, часть использовать для украшений, и часть в неприкосновенный запас на будущее.

От радужных мыслей о будущей полной сокровищнице рода Эйшар меня отвлёк Дарвурд.

– Леди Аэрита, как бы мне не хотелось покидать Искристый, но слишком много дел требуют моего присутствия в империи, – с расстроенным выражением лица сообщил мне дракон чудесную новость.

Какой прекрасный день! С одной стороны, мне будет не хватать янтарноглазого лорда, с которым у меня было, по сути, меньше всего проблем, ну а с другой – слава всем Богам, что мой дом, наконец-то, станет только моим и перестанет напоминать какой-то постоялый двор.

– Жаль это слышать, лорд Кристиан, но и необходимость этого поступка я понимаю.

Пора, пора уже расправлять Дарвурду крылья и начать ворошить то осиное гнездо, что чуть не отправило его на встречу с Тартасом.

– У нас есть с вами несколько незаконченных дел, которые мне бы хотелось обсудить наедине, – с намёком посмотрел дракон на Марика, окончательно зарывшегося в бумаги.

Бедному парню и так голову некогда поднять, весь в делах, но младший Расси абсолютно не выглядел расстроенным из-за этого.

– Марик, давай сделаем небольшой перерыв, а после вернёмся к делам, – буквально выдворила я парня за дверь, который умудрился прихватить с собой стопку ещё не просмотренных бумаг и, поклонившись, исчез в неизвестном направлении.

– Внимательно вас слушаю, – уставилась я на дракона, теряясь в догадках, о чём пойдёт речь.

– Если честно, Доэран категорически против, но я считаю, что вы должны знать, – твёрдо начал Тиан.

Так-так-так… это что ещё за тайный заговор у меня под носом?

– Очень интересно…

– Доэран просто пытается вас уберечь в силу своих возможностей и не хочет лишний раз тревожить, – увидел что-то в моём взгляде Дарвурд и поспешил замолвить слово за своего друга.

– Весьма странное желание, а в свете происходящего и вовсе не уместное.

О чём, вообще, думают эти высокопоставленные мужчины? У нас тут нешуточные угрозы, а они там что-то втихомолку обсуждают. Сначала захотелось обидеться, имела полное право – мы же с ними информацией делились, а они… гады они; потом подумала разозлиться… но, в конце концов, остановилась на том, что раз такие умные и смелые, вот пусть сами всё и разгребают, а у меня есть древняя кровь, Хранитель, Рэдвел, да и гномы уже заждались.

– Совершенно нормальное отношение мужчины к женщине, которую он считает своей, – легко пожал плечами Дарвурд, не видя странностей в словах и поступках своего друга.

– Простите, кажется, мне послышалось… – сдавленным шёпотом возразила на столь смелое заявление.

В янтарных глазах красноволосого лорда заплясали искорки смеха, и спустя мгновение он уже весело смеялся… нет, скорее потешался надо мной. А мне сейчас катастрофически не хватало Хранителя, который бы быстро испортил этому юмористу чешуйчатому всё веселье и устроил это самое веселье нам.

– Леди Аэрита, простите, просто у вас настолько выразительная мимика, – быстро унял своё неуместное веселье Дарвурд. – Простите ещё раз и позвольте мне всё-таки кое-что рассказать о Доэране.

Видимо, мне этого всё-таки не избежать. Отодвинув от себя бумаги, всем видом дала понять, что готова к любым неприятностям.

– Доэран терпеть не может, когда вмешиваются в его жизнь, но я вижу, как он к вам относится и, на правах его лучшего друга, считаю, что вы должны это знать, пусть он и оторвёт мне хвост, едва узнает об этом, – поморщился Дарвурд.

– Мы сохраним ваш драконий облик в целости и сохранности, как и всё, что вы хотите мне рассказать, пусть я и не уверена, что эта информация стоит того, чтобы так рисковать, – хмыкнула я на такую настойчивость дракона выдать какую-то тайну из прошлого Нортхэрда.

– Вам решать, – пристально посмотрел на меня мужчина, явно на что-то намекая, а я в очередной раз демонстрировала отменный уровень непонимания. – Вы уже знаете, что мы с Доэраном вместе учились в академии, где и сдружились, – молча кивнула и приготовилась слушать, Дарвурд меж тем продолжил: – Там же мы познакомились с Шерихом Джарги, невероятно талантливым юношей, родом из Ниории. Он был очень одарён и способен, но в силу своего происхождения, Шерих не принадлежал к знатному роду, и весьма вспыльчивого нрава, тяжело сходился с людьми. В академии большинство обучающихся было из знатных родов, и простому парню приходилось довольно тяжело. На любые насмешки он отвечал силой, что впоследствии сделало его почти изгоем. С ним никто не желал общаться. Шерих обладал притягательной внешностью для девушек, но на него засматривались обычно те, кто не обладал высоким титулом или связями, а те, чьё расположение хотел бы завоевать он – пренебрежительно фыркали, хоть и бросали тайком восхищённые взгляды. Наши дороги столкнулись и после выяснения некоторых спорных моментов мы нашли общий язык, – улыбнулся Дарвурд. Я тоже улыбнулась, так как несложно было догадаться, как они выясняли эти самые «спорные моменты». – В общем, мы стали друзьями, верными друзьями, готовыми пожертвовать почти всем ради друг друга. Теперь, когда Шерих получил нашу с Доэраном поддержку, у него отпала надобность ежедневной борьбы за своё место в академии и он смог с головой погрузиться в учёбу, проявляя великолепные результаты. Магу такого уровня были бы рады, что в Поднебесной, что в Шеридаре… но Доэран подсуетился раньше и, после окончания учёбы, Шерих отправился с ним, где его уже ждало место помощника императорского артефактора. Протекция Доэрана лишь дала небольшой толчок, дальше наш приятель справлялся сам, благодаря своему уму, силе и знаниям. Его дела пошли в гору, достаток рос, как и уважение. Примерно в то же время на одном из балов Доэран увидел прекрасную Элию Форэт, о чьей красоте шла молва не только в империи демонов, но и за её пределами… безупречные черты лица, водопад чёрных волос, что чернее ночи, озёра синих глаз, в глубине которых мерцали звёзды, идеальная фигура и манеры, достойное происхождение… Доэран пропал с первого взгляда на Элию…