Весь род Тшерийских отличался исключительным даром подбирать невероятные формулировки для вполне обыденных вещей.

– Что? – вынырнул из своих упоительных мыслей мужчина и скептическим взглядом окинул стайку девиц, интуитивно прижимающихся друг к другу, будто ища сил и поддержки.

Доэран перевёл красноречивый взгляд на мать, мол, и вот этих полуобморочных созданий ты прочишь мне в спутницы? Леди Мэлира независимо пожала плечами и понимай, как знаешь. То ли, это лучшие из лучших, то ли, всё равно тебя в Храм не затащить, так какая разница.

Лишь одна девушка держалась немного в стороне, стойко перенося все прелести вырвавшейся волны демонической силы – леди Приана. В воздушном светлом платье, которое невероятно шло ей, подчёркивая изящную и хрупкую фигуру, с чуть собранными золотистыми волосами, с кротким взглядом ясных голубых очей, она просто олицетворяла собою невинность и целомудрие.

Доэран удивлённо осмотрел с головы до ног свою любовницу, искренне недоумевая, каким это чудесным образом она оказалась в числе кандидаток на его руку и сердце, по-другому этих «гостей» он даже и в мыслях не называл.

От леди Мэлиры не укрылась заинтересованность сына в златовласой красавице:

– Доэран, позволь представить тебе, леди Приану Кэлоур…

– Мы знакомы с леди Прианой, – отчеканил мужчина.

– Да, мы не раз встречались с лордом Нортхэрдом, – раздался нежный голос леди Кэлоур, – на балах в императорском дворце и были представлены друг другу.

– Доэран, ты не говорил мне, что у тебя есть столь очаровательные знакомые, – несказанно обрадовалась леди Мэлира, неужели…

Нортхэрд этой радости не разделял. За какой бездной Приану принесло в замок и как ей удалось втереться в доверие к его матери, чтобы получить приглашение на ужин. Собственно, этот момент он и собирался выяснить. Под внимательным взглядом своей матери, он любезно предложил руку Приане и повёл её к столу.

– Как вы здесь оказались, леди Кэлоур? – зло произнёс он одними губами.

– Как и все. Получила приглашение, – совершенно искренне ответила девушка, глядя на демона с непониманием в ясных голубых глазах.

– Позже поговорим.

– Мой лорд, я не понимаю…

Доэран с трудом погасил вспыхнувшую волну раздражения. Такое обращение он хотел слышать совершенно от другой особы, которая и вовсе не желает его видеть. Ну ничего, Тшерийские всегда добивались поставленных целей.

За ужином Артиан Тшерийский не появился. Доэран с присущим ему безразличным и отрешённым видом сидел за столом, мыслями находясь довольно далеко от происходящего. Приглашенные леди, негромко поддерживали светскую беседу, то и дело бросая настороженные взгляды на лорда Нортхэрда, застывшего в одной позе. Леди Мэлира, ничего не понимая, пару раз попыталась втянуть сына в разговор, и после неудавшихся попыток, оставила это неблагодарное занятие и в глубине души поклялась и вовсе перестать стараться для сына, и пожаловаться супругу. Если мирным путём не получается решить эту проблему, пусть отец повлияет или, в конце концов, попросит Императора лично вмешаться и указ, что ли, пусть издаст… хотя там и Тэйрин без пары… Леди Мэлира тяжело вздохнула и вернулась к роли радушной хозяйки.

Едва трапеза подошла к концу, ко всеобщему облегчению, Доэран произнёс:

– Леди Приана, вы немного побледнели. Позвольте проводить вас.

Леди Тшерийская вскинула удивлённый взгляд на сына, но промолчала, остальным леди не удалось удержаться от завистливого вздоха. Несмотря ни на что лорд Нортхэрд был одним из самых завидных холостяков Империи, даже его холодность и сдержанность не отталкивали, а наоборот, служили магнитом для наивных красавиц, верящих, что магия любви способна на настоящее чудо.

– Вечер был прекрасен, общество блистательным, беседа увлекательной. Прощу прощения, но вынужден вас покинуть, – откланялся Доэран.

Леди Приана согласно покинула родовой замок вместе с ним, время от времени изящным жестом притрагиваясь к вискам.

Открытый Нортхэрдом переход привёл их вовсе не в дом девушки, а в личные покои беловолосого демона.

– Я жду объяснений, леди, – холодно произнёс мужчина, скрещивая руки на груди.

– Я действительно не понимаю… – взмахнула ресницами девушка и в её голубые глаза опасно заблестели, грозя пролиться слезами несправедливой обиды. – Я переживала и скучала, мой лорд… – сделала она нерешительный шаг вперёд. – Вас долго не было, мне не хватало ваших объятий и ваших поцелуев…

Мужчина, с волосами цвета первого снега, смягчился. Напряжение ушло из его позы и на губах появилась понимающая улыбка. В самом деле, чего он вызверился на неё? Приана всегда была предельно осторожна и её манеры вызывали лишь восхищение… красивым девушкам прощаются любые капризы.

Чутко уловив перемену настроения у своего любовника, леди Приана медленно подошла к нему, нежно прошлась рукой по мужскому предплечью:

– Вы слишком напряжены, мой господин, важные дела и заботы не дают вам ни минуты на отдых, – умело играла она на мужском самолюбии и ненавязчиво увлекала Доэрана в сторону небольшого диванчика. – Присядьте и разрешите мне помочь вам, – томно ворковала она.

И вот она уже помогает сбросить ему камзол, вот он расслабленно опускается на мягкое сидение и девушка, опытными и уверенными движениями, массирует его плечи.

Неизвестно, что творилось в голове у Нортхэрда в эти минуты и какие чувства толкнули его на это, но с его губ сорвались слова:

– Приана, нам стоит прекратить любые отношения. Мой поверенный подготовит документы на прекрасный небольшой дом в Эритане.

Довольно щедрое вознаграждение, стоит отметить. Лицо девушки исказилось злость, вмиг преображая её, но голос остался столь же ласков и почтителен:

– Вы разбиваете моё сердце, господин, но я не смею перечить вашей воле.

– Ты всегда была умницей, – и вовсе расслабился Доэран, хоть он и ожидал небольшой сцены, но Приана повела себя более чем разумно, что определённо радовало.

Тонкий золотой пояс, состоящий из ажурных звеньев, в каждом третьем из которых располагался небольшой жёлтый камушек, скользнул с талии в руки девушки. Изящные девичьи пальчики нажали на несколько камней в определённой последовательности и вот уже в нежных руках не утонченное украшение, а смертельно опасный артефакт.

Одним движением золотая удавка оказалась на шее высшего демона. Не ожидавший такого Нортхэрд, среагировал слишком поздно, когда артефакт уже защёлкнулся на его шее. Резко подхватившись с ещё недавно удобного дивана, мужчина со всей силы вцепился в золотой ошейник, силясь разорвать его.

– Бесполезно, Доэран, – едко произнесла Приана, с улыбкой наблюдая за его попытками. – Да ты и сам это знаешь.

То, что произошло в следующий момент, Доэран и вовсе не мог ни предвидеть, ни просчитать. Приана вытащила из роскошных волос одно из украшений, и в её руках была не обычная шпилька, а настроенный на конкретную точку переноса портальный артефакт, довольно мощный и умело окутанный сетью заклинаний, которые не давали возможности его почувствовать.

Недрогнувшей рукой она активировала его и перед мужчиной замерцала арка перехода, в которую она с силой и толкнула опешившего от такой беспрецедентной наглости высшего демона.

В довольно просторном помещении, стены которого были сплошь выполнены из камня, плохо обработанного, что наводило на мысль – либо это пещера, либо подземелье старого замка, их ждали. Пятеро высоких и крепких мужчин, одетые во всё тёмное, в тёмных плащах, и с тёмными масками на лицах.

– Однако, – холодно резюмировал лорд Нортхэрд, бегло осматривая встречающих его личностей, и его внимательный взгляд подмечал всё: и показательно расслабленные позы похитителей, и рукояти клинков, виднеющиеся из-под плащей, и хищный блеск глазах в прорезях масок, и отсутствие окон, и большие массивные двери, сколоченные из тёмных досок, тщательно подогнанных друг к другу, и стянутых железными полосками… – Ну что же, вы завладели моим вниманием. Я готов вас выслушать.