Молчанов поёжился и всё же сообщил настоятельнице сведения о бактериях и необходимости кипячения воды.

– Да, это похоже на правду, – сказала настоятельница. – Нутром чуяла, что дело в воде, и ты подтвердил мои ожидания. Ладно, забирай свой драндулет, – она снова махнула рукой и из подвала дома выползла вторая машина.

– Не хотите остаться, помочь нам в построении нового мира? – спросила настоятельница и улыбнулась.

– Спасибо, матушка, но мы на другой стройке века заняты, – ответил Молчанов и пошагал к друзьям, которые уже грузили вещи в машины.

– Э… а где мешок картошки и запчасти для машин? – крикнул Молчанов настоятельнице.

– О мешке и запчастях мы не договаривались! – прокричала в ответ монахиня.

Молчанов еле сдержал себя, но натянул улыбку и сказал:

– Всего доброго мать, не провожай.

Путники залезли в машины и скрылись в лабиринте городских улиц.

Молчанов ворчал всю дорогу, временами прерываясь на долгие раздумья. Постепенно стало теплее, снег обрывками лежал на серых полях. Впереди показался Ульяновск. И вновь потянулась промзона, брошенные машины затрудняли движение. Внедорожники петляли, иногда приходилось выезжать на трамвайные пути, благо они были на уровне дороги.

Проехали небольшую речку в центре города.

– Это Волга? – спросила Снежа.

– Нет. Волга гораздо шире, а это так – ручей какой-то, – ответил Женя.

Центр города был серым и заброшенным. Справа показалась синяя гладь. Солнце освещало скованную льдом Волгу. В этом месте она была так широка, что казалось, не река это вовсе, а море. Снежа, да и все путники не отрывали взглядов от окон. Дорога, петляя, пошла вниз, слева рос чёрный покрытый снежными пятнами холм. Внизу, где начинался мост через Волгу, ютился небольшой посёлок, окружённый бетонной стеной. Машины остановились на подступах к мосту, дорогу преградил шлагбаум. Из будки вышел часовой с ружьём – усатый мужик лет шестидесяти в ушанке и наспех надетой курткой.

– Стоять мо́лодцы, – крикнул он, – Куда едите?

Антон опустил стекло и сказал, что им надо попасть на другую сторону.

– Туда нельзя, военные не пропустят, – ухмыльнулся мужичок.

– Уже военные? – высунулся в окно Молчанов.

– Да, правительственная земля начинается. Окапались там и никого не пускают. Стреляют сразу, без предупреждения. Сейчас они очень нервные. Майор говорил, что у них кто-то бензовоз свистнул под Тулой.

Молчанов как бы невзначай отвернулся, а Вольф улыбнулся.

– А это что за городок? – Синявский кивнул в сторону посёлка.

– Это наш дорогой Симбирск. Хороший городок, место спокойное, – размеренно ответил постовой, затем нахмурился и сказал: – Но если вы что учудить вздумаете, я вам… – он потряс винтовкой.

– Нет, не бойтесь, мы мирные люди, – ответил Синявский.

– А как нам майора найти? – спросил Молчанов.

– Майора? Спросите у Лёши Осечкина, он кто-то вроде мэра у нас. Вон его дом, – постовой указал пальцем в сторону двухэтажного дома с покатой синей крышей. – Ну, будьте здоровы, – сказал мужичок и пошагал к себе в будку.

Машины отъехали немного назад и съехали с насыпи вниз к посёлку.

В городке была лишь одна узкая улица. Справа вдоль неё тянулись маленькие коттеджи, слева – домов было больше, и стояли они плотнее. Посёлок сначала показался нежилым, но чистая дорога и ухоженные фасады домов, говорили, что он не только населён, но и активно развивается. Улица заканчивалась небольшой площадью. Справа начиналась набережная, и виднелись причалы для лодок, посередине располагалось большое здание с зелёной крышей, над входом висела вывеска «Метрополь». Слева стоял тот самый дом, о котором говорил постовой: небольшой с покатой синей крышей. Путники оставили машины на площади и пошли к зданию. Вдруг нос почуял странный запах… рыба? «Но откуда он мог исходить? Может, плесень или ещё что-то?» – подумал Молчанов. Путники постучали в дверь. Им открыл невысокий молодой человек лет тридцати в очках и красном джемпере поверх белой рубашки с галстуком.

– Добрый день, – произнёс он и окинул взглядом незнакомцев.

– Здравствуйте, – сказал Антон. – Нам бы увидеть Алексея Осечкина.

– Это я, – сказал молодой человек. – Проходите, – он распахнул дверь, и путники оказались в просторной светлой гостиной. Стены дома были отделаны деревом, был даже камин, но он давно не использовался по назначению. Вдоль одной из стен протянулся деревянный стеллаж, где стройными рядами стояли книги по экономике, социологии и праву.

– Присаживайтесь, – Осечкин указал на один из тряпичных диванов, сам сел на другой и посмотрел на путников. – Я мэр этого города, но, думаю, Георгий Свиридович меня уже представил.

– Да, было дело, – ответил Синявский.

– Вы откуда приехали?

– Честно говоря, мы проделали долгий путь… Кстати, я Антон, это Максим, Воль… Владимир, Женя, Алёна, Снежана и дядя Рома.

– Приятно познакомиться, – ответил Осечкин и задержал взгляд на каждом из гостей.

– Интересный у вас посёлок, – продолжил Антон, – правда, людей почти нет.

– А, это… так все рыбачат, остались только Марта Дмитриевна – владелица гостиницы «Метрополь», пара мастеров, да и охранники.

«Так вот откуда этот запах!» – воскликнул про себя Молчанов.

– Простите, рыбачат? – переспросил Антон.

– Ну, да, – спокойно ответил Осечкин.

– У вас есть рыба? – подхватил Женя.

– Ах, – Осечкин зажмурился, – извините, совсем забыл. Вы же не с Волги, я понимаю? Для вас это, наверное, необычно. Рыба выжила, да. Она питается планктоном, этими маленькими существами, а они в свою очередь – мёртвыми организмами, которых сейчас навалом. Ну и дальше так по пищевой цепочке.

– А растения вы выращиваете? – спросил Антон.

– К сожалению, нет. Не успели посадить. Но нам иногда привозят овощи и фрукты из Астрахани и Волгограда.

– Там тоже есть поселения? – Молчанов пододвинулся чуть ближе к мэру.

– Да, их достаточно много по обоим берегам Волги. Есть маленькие посёлки на два дома, есть и большие поселения, вроде Астрахани, Ярославля ну и, конечно, Казани. Мы объединились в торговую конфедерацию, развиваем экономику, обмениваемся товарами и стараемся не просто выживать, но и жить, – улыбнулся Осечкин.

– Не просто выживать, но и жить – повторил чуть слышно Женя.

– Мы же хотели про майора спросить! – вдруг опомнился Синявский.

– Майора? Зачем он вам?

– Нам на другую сторону надо, а мост перекрыт.

– Сейчас туда никого не пускают, а майор исчез пару дней назад. Пошёл на задание и не вернулся. Вы, конечно, можете его подождать, но вряд ли дождётесь.

– А другие переправы на ту сторону есть? – спросил Молчанов.

– Поблизости нет. Был Президентский мост, так его президент и взорвал, как бы смешно это не звучало. Говорит, неудобно столько переправ охранять.

С улицы послышался гул. Осечкин прислушался и улыбнулся:

– Двенадцать часов. Обед. Если вы не против, мы могли бы продолжить нашу беседу на рыночной площади. Сейчас привезли свежую рыбу.

Путники закивали. Осечкин подошёл к шкафу, достал оттуда меховое пальто и стал спешно его надевать.

Посёлок оживился. Пустая площадь была полна народу. Рядом с гостиницей поставили торговые палатки. Толстые женщины в фартуках зазывали покупателей, к ним со всего городка стекались люди.

– Это наш рынок, – сказал Осечкин, подходя к торговым палаткам. – Елизавета Петровна, добрый день, – обратился он к пожилой торговке, одетой в синюю куртку и валенки.

– Ой! Добрый день, Алёша! – улыбнулась она. – Смотри, каких карасей муж наловил.

– Да, Яков Анатольевич сегодня очень постарался, – рассматривая улов, сказал Осечкин. – Кстати, познакомьтесь, у нас гости, – мэр представил путников.

– Я так рада, – залепетала торговка, – новые лица в нашем городе! Ну, не стесняйтесь, берите рыбку, – она протянула одного карася. Путники не могли оторвать глаз от карасей, картошка давно уже не лезла. – Всего пять рублей, но вам скидка – три рубля, – торговка растеклась в улыбке.