– Рублей? – переспросил Молчанов, затем усмехнулся: – Они ещё ходят?

– Да, это наша валюта, – спокойно ответил Осечкин, – но только металлические. Банкноты не принимаем.

– Вот уж никогда бы не подумал… – протянул Молчанов.

– Что рубль переживёт апокалипсис? – усмехнулся Осечкин. – Он не только пережил, но и стал очень востребованным.

– Как это?

– Как это? Да очень просто. Других денег не осталось, а монеты оказались как нельзя лучше для торговли.

– И им доверяют? Это же просто ничем не обеспеченные железки? – не унимался Молчанов.

– А чего им не доверять? – удивился Осечкин. – Деньги – это не просто бумажки и железки – это инструменты денежной системы. Чем она лучше и эффективней, тем ценней и её деньги. Я вообще никогда не понимал, почему экономисты всегда определяли ценность денег через их соотношение с другими товарами и никогда не рассматривали полезность самой денежной системы, в целом. Выдумали какое-то обеспечение и все в это поверили. Вот золото, например, как думаете где оно сейчас? Правильно, – ответил на свой же вопрос Осечкин, – захоронено где-то в подвалах бывшего Центрального банка и толку от него никакого, а рубли наши только растут в цене, – Осечкин уставился на Молчанова в предвкушении, что он понимает его.

– Это интересная теория, – заметил Молчанов.

Пока Осечкин и Молчанов обсуждали постапокалиптическую экономику, Антон и другие путники купили пару карасей, благо у Жени в куртке завалялась пара монет, и пошли искать место, где можно было их приготовить.

– А вы можете у Марты Дмитриевны приготовить, – подсказала им довольная торговка. – Она здесь, в Метрополе, – женщина указала большим пальцем на здание за спиной.

Путники зашли внутрь. Молчанов попрощался с Осечкиным и присоединился. На первом этаже было тёмное прохладное лобби. За стойкой стояла хозяйка – пожилая женщина в вычурной шляпке с пером и в кардигане, поверх которого была накинута шаль. Видимо, женщина натянула на себя всё парадное, что завалялось у неё на чердаке.

– Здравствуйте, проходите! – воскликнула она, увидев гостей. – Добро пожаловать в «Метрополь» – лучшую гостиницу на Волге!

– Нам бы комнаты снять. Три. На неопределённый срок, – сказал Антон.

– У меня как раз три свободные и остались, – улыбнулась она, прекрасно понимая, что у неё и так было только три комнаты и вот уже который месяц они стояли пустыми.

– Три комнаты… пятнадцать рублей за ночь, – сказала она и уставилась в онемевшие лица путников.

– Мы на секундочку, – наигранно улыбнулся Антон и отошёл переговорить с путниками. – Сколько у нас есть денег? – прошептал он, поглядывая на хозяйку гостиницы: женщина улыбалась и грела уши.

– Нет у нас денег, – шепнул в ответ Женя, – последние на карасей потратили.

– Так, что у нас тогда есть?

– Может машину, – предложил Вольф, – продадим?

– А на чём мы поедем? – заворчал Молчанов.

– Ничего, машин много, найдём какую-нибудь, – сказал Синявский.

– Ладно, – согласился Молчанов.

Антон снова подошёл к стойке.

– У нас денег нет, возьмёте внедорожник в счёт уплаты за месяц?

– Внедорожник? – сморщилась хозяйка. – Да ещё за месяц…

– Что ж, – вздохнул Антон и, хотел было уйти, как Марта Дмитриевна в последний момент ухватила его за руку и согласилась.

– Пригоните его на стоянку за гостиницей. Ваши номера один, два и три, – твёрдо сказала она и снова уткнулась в пожелтевшую газету.

– А ключи? – спросил Синявский.

– Не переживайте, там нет замков, – ответила хозяйка.

Женя отправился пригнать внедорожник, а все остальные поднялись на второй этаж. Узкий коридор пропах сыростью, доски пола скрипели под ногами. Комнаты были небольшими и в них стояли почти вплотную по две кровати. Молчановы заняли первую комнату, Антон и дядя Рома – вторую, а Снежа с Алёной поселились в третьей. Молчанов сразу сорвал покрывало с постели и проверил чуть пожелтевшие простони на наличие клопов. Путникам повезло – никаких домашних насекомых в кроватях не было.

– Я отогнал машину, – вернулся Женя. – Как вы тут?

– Всё хорошо, Женя. Комнатки маленькие, но жить можно, – ответила Алёна.

Женя прошёлся по коридору, заглядывая в комнаты. После комнаты Молчановых он вдруг остолбенел: а где жить ему? После долгих препирательств и девичьего визга, о том, что с ними нельзя, девушки всё же сдались и согласились – Снежа будет спать на кровати с Алёной, а Женя разместиться на другой.

Прошла неделя, за ней другая. Майор так и не появился. Путники постепенно освоились на новом месте. Дядя Рома помогал строить новые здания и неплохо получал за свой труд. Антон и Молчановы каждый день уезжали в поисках полезных ресурсов. Женя и Алёна часто вместе отправлялись на рыбалку, сначала пешком по волжскому льду, а когда потеплело – на вёсельной лодке. Снежа оставалась с Дымкой дома и выполняла всякую мелкую работу. Постепенно жизнь путников стала размеренной, они привыкли к новому месту, никуда не бежали. Казалось, что они нашли уголок спокойствия в этом бешеном мире. Только Молчанов с каждым днём становился всё дёрганей, он явно хотел перебраться на другой берег.

Однажды вечером Женя пригласил Алёну подняться на холм, что возвышался над посёлком. Подъём был долгим и сложным: склоны превратились в потоки талого снега и друзья утопали по колено в грязи. Но это того стоило.

– Долго ещё? – спросила Алёна.

– Сейчас ещё чуть–чуть, – улыбнулся Женя.

На вершине стояла небольшая деревянная лавочка, ни плесени, ни гнили на светлых досках не было, она будто перенеслась сюда из прошлого.

– Ну, вот, – остановился Женя и, улыбаясь, указал рукой на скамейку.

Алёна медленно подошла к лавке, провела по ней ладонью, и на её лице засветилась улыбка:

– Это ты мне сделал?

– Ага, – кивнул Женя. – Но это ещё не всё, вот смотри.

Парень усадил девушку на лавку и перед ней открылся чудесный вид: снизу размеренно текла Волга, розовое небо плавно переходило в синеву противоположного берега, зажигались первые звёзды, лёгкие наполнял свежий вечерний воздух. Алёна смотрела, открыв рот. Женя глазел, то на неё, то на вид снизу и не мог понять, что было прекраснее.

– А вон там Венера, – парень указал пальцем на небольшую желтую точку на горизонте. – А там созвездие Ориона и его пояс, – Женя указал на три звезды, выстроенные в линию. – Нам повезло, оно как раз видно в феврале–марте.

– Это, чудесно, Женя! Спасибо! – воскликнула Алёна. – Откуда ты столько знаешь про звёзды?

– Как-то мама подарила энциклопедию про космос, – сказал Женя и внезапно замолк.

– Ты чего? – приобняла его Алёна.

– Да так, воспоминания, – вздохнул парень.

– Скучаешь по ней?

– Да. Вроде и времени прошло, но всё равно перед глазами стоит эта картинка – Курский вокзал…

– Это со временем пройдёт, – утешила Алёна.

Женя посмотрел на подругу:

– Ты тоже кого-то потеряла?

Алёна тихонько кивнула.

– Это было давно, когда я была ещё маленькой. Жили мы с родителями и бабушкой в Обнинске. Спокойно жили, да и город тихий, думали, что так будет всегда. Но в один день… В один день бабушке позвонили и сказали, что родители попали в аварию. Бабушка пережила их на полгода, плакала долго. Потом я осталась одна. Училась, старалась, поступила в МГУ. Устроилась работать официанткой в пиццерию на Солянке, но а потом, а потом случилось это всё. Меня уволили почти сразу. Все сбежали из Москвы, а мне куда? Вот я и осталась жить в мёртвом городе. Прошёл октябрь, затем ноябрь, я была одна, куковала на Воробьёвых горах. Вокруг ни души. И тогда я подумала… зачем жить дальше? Села на перила моста, закрыла глаза и… услышала, как кто-то скулит рядом. Сначала подумала, что послышалось, но скулёж продолжался. Я открыла глаза и увидела её, Дымку. Она стояла, наклонив голову, будто пыталась понять, что делает эта девчонка на перилах моста. Тогда я подумала, что она, наверное, тоже всех потеряла, но почему-то никуда не прыгала, а нашла меня. И я поняла, что не одна в этом мире, ещё много таких одиноких людей. И тогда я решила, что сдаться и умереть – это не выход, надо найти таких же одиноких людей и тогда мы не будем одни, мы начнём новую жизнь. Будут у нас и радость и горе. Мы перестанем существовать, мы будем жить.