Весь его пыл пропал, когда он рассказал эту историю:

— Я был самым милым ребёнком, и мои родители обожали меня, — хвастался он. — Всё было идеально, пока я не пошёл в школу. Я… э-э… я не умею читать, — признался он, выглядя смущённым. — Как бы я ни старался, слова просто менялись местами, и я так и не смог понять их смысла. Это разбило сердца моих родителей. Через некоторое время я просто больше не мог их подводить. Я бы не смог стать тем, кем они хотели меня видеть, поэтому ушёл, чтобы они могли попытаться завести ещё одного сына, который бы их не разочаровал. Пэн дал мне возможность действительно сделать что-то полезное, — он завершил свой рассказ, и устало взглянул на меня, словно ожидая моего одобрения или чего-то ещё.

— Это ужасно, Райдер. Мне очень жаль. Знаешь… Я могла бы научить тебя читать, если хочешь, — тихо предложила я, не желая его обидеть. Время от времени я работала репетитором в школе и знала, что методы преподавания дислексии за прошедшие годы продвинулись вперёд. Это ещё более озадачило меня — как же долго он живёт в Неверленде?

— Ты сделаешь это для меня? Я имею в виду, я думаю, что, вероятно, я безнадёжен, но если это означает, что мне придётся прижаться к тебе и книге, я в игре.

Я посмеялась над его рвением.

— Да, я бы хотела научить тебя. Это одно из моих любимых занятий. Чтение помогло мне пережить потерю родителей и болезнь сестры. Не уверена, что бы я делала, не имей возможности сбежать от реальности, хоть ненадолго. Книги дали мне эту возможность.

Не знаю, почему я поделилась этим с ним. Он не стал расспрашивать, но выглядел искренне заинтересованным, когда я немного открылась ему. Я поёжилась, почувствовав на мгновение неловкость, когда он посмотрел на меня, ожидая, что ещё я скажу.

— Ты, должно быть, скучаешь по ним — по родителям, я имею в виду. Я тоже скучаю по своим, — призналась я, пытаясь переключить внимание с себя на него.

— Что случилось с твоими родителями?

— Когда мне было пятнадцать, произошёл несчастный случай. Они умерли. Я понимаю, что такое «воспоминания, которые ты не хочешь переживать заново».

В чём я не могла признаться, так это в том, насколько я злилась на них. Злилась, что они покинули нас сразу после диагноза Микаэлы, отправились в так называемую «командировку». Я думаю, они просто искали спасения от отчаяния, но родителям не убежать. Я знаю, что в авиакатастрофе не было их вины, что они не хотели умирать, но, чёрт возьми, им не следовало оставлять нас. Я не уверена, что когда-нибудь прощу их, и это бросило мрачную тень на тех замечательных родителей, которыми они всегда были.

— Мне очень жаль, Цыплёнок. Жизнь — сука. Но у Неверленда есть особенность: она заботится о воспоминаниях, которые тебе хотелось бы забыть. В любом случае их острота притупляется.

Мы оба посидели какое-то время в молчаливом размышлении, прежде чем с моих губ сорвался зевок. Тогда я поняла, что вода в ванне начала остывать. Мне не верилось, что прошёл всего один день, столько всего уже произошло. Я не могла объяснить ту лёгкость и комфорт, которые чувствовала рядом с парнями после столь короткого промежутка времени. Уверена, если бы мне вчера сказали, что я буду лениво принимать ванну перед мужчиной, которого только что встретила, я бы посмеялась. И всё же я была здесь с Райдером, совершенно довольная его компанией.

— Я устала. Ребята, вы меня сегодня утомили, — сказала я ему. — Можешь принести мне полотенце?

Он вытащил для меня полотенце из кучи белья, беспорядочно валявшегося в углу. Протянул мне, держа за края, и закрыл глаза.

— Держи, Цыпочка. Я не буду подглядывать, — я поверила ему на слово и встала, прохладный воздух приятно ощущался на моей разогретой коже. Я вышла из ванны и направилась к Райдеру. Он почувствовал моё приближение и завернул меня в полотенце, притянув к себе. Я положила голову ему на грудь и позволила заключить меня в объятия.

— Я действительно могу к этому привыкнуть. Раньше я никогда не понимал, чего мне не хватает.

— Может быть, ты захочешь провести ночь со мной? — спросила я, всё ещё не желая оставаться одна. Я ещё готова расстаться с ним.

— Мы только что встретились, и ты хочешь, чтобы я переспал с тобой? — он изобразил возмущение. Я хихикнула, а затем кивнула.

— Думаю, я мог бы тебе поддаться, раз ты так мило просишь. Что поделать, я не могу отказать обнажённой девушке в моих объятиях, — мы оба рассмеялись.

После того, как я надела одну из рубашек Райдера, мы сложили подушки в подобие кровати на полу. Райдер подполз ко мне сзади и прижал меня к своему большому телу. Его руки крепко обвили меня, и он уткнулся носом в мою шею. Я сильно устала, но сон ускользал от меня, когда он был так близко. Даже его запах был возбуждающим: цитрусовые, смешанные со свежесрезанным кедром и оттенками мускуса. Он погладил моё бедро, лёгкими прикосновениями пальцев скользнул по моей талии и двинулся вверх, мягко проследив изгиб груди. Моё тело словно накрыла волна ощущений, перегрузив все мои чувства.

— У тебя самое красивое тело, Цыпочка, — голос Райдера был хриплым от желания, и я чувствовала его твёрдость, касающуюся моей спины. Он поцеловал меня в шею и укусил мочку уха, а затем удовлетворённо вздохнул.

— Постарайся немного поспать, моё милый Цыплёнок.

Наконец я начала засыпать под убаюкивающий шум дождя и его нежные прикосновения. Когда я погрузилась в туманную дымку сна, мне показалось, что я услышала мягкий голос Райдера, шепчущий:

— У нас есть время. Я не хочу торопить события. Я планирую это растянуть. Наслаждаться каждым шагом на этом пути… тогда, возможно, ты останешься.

Я проснулась, окутанная теплом? открыв глаза и обнаружив, что мои конечности сплелись со всё ещё спящим Райдером. Его лицо находилось всего в нескольких дюймах от моего и выглядело мирным и безмятежным. Уголки его рта слегка приподнялись в едва заметном намёке на улыбку. Утреннее солнце проникало внутрь, создавая лёгкие тени, которые танцевали вдоль его лица, пока ветер колыхал листву снаружи.

В памяти пронеслись события вчерашнего вечера. Я была благодарна, что Райдер вёл себя как джентльмен, а я не поддалась своим минутным порывам. Если бы мы занялись сексом, это серьёзно усложнило бы всё, не только с Райдером, но и с другими парнями… с Питером. Я облегчённо выдохнула.

Может, мне стоит найти уединённое место, чтобы закончить начатое вчера в душе? Возможно, тогда я смогу ясно мыслить в их компании.

Мои мысли быстро вернулись к Питеру. Я задалась вопросом, вернулись ли они с Триппом в лагерь, и начала волноваться. Что, если с ними что-то случилось? Я знала, что беспокойство было нелепым. Питер прожил бесчисленное количество лет в Неверленде, и никто не беспокоился о каждом его шаге, но я не могла избавиться от терзающих мук беспокойства. Мне нужно было найти их и лично убедиться, что с ними всё в порядке.

Я очень осторожно высвободилась из объятий спящего Райдера, не желая его будить, медленно села, протёрла глаза и провела пальцами по спутанным во сне волосам.

— Хорошо ли спалось?

Я подпрыгнула от неожиданного голоса и негромко вскрикнула. Питер сидел у окна и пристально смотрел на меня. Райдер заметался на кровати рядом со мной, резко сел, потянулся за пояс и ловко вытащил нож, чтобы дать отпор моему потенциальному обидчику.

— Какого хрена? — ахнул Райдер, выглядя растрёпанным и широко раскрыв глаза.

— Расслабься, Рай. Это всего лишь я, — пренебрежительно сказал Питер.

— Питер! Боже мой, ты меня напугал! — заявила я, прижимая руку к груди, сердце бешено колотилось.

— Да блядь, Пэн! Ты прервал чертовски хороший сон, — возмутился Райдер.

— Реальность для тебя оказалась недостаточно хороша? — намекнул Питер с издёвкой.

— Ну и что, чёрт возьми, это должно значить? — рявкнул Райдер, и теперь они оба сверлили друг друга взглядом.

— Райдер, — тихо сказала я, стоя между ними. Я положила руку ему на грудь, — не мог бы ты дать нам с Питером минутку? — мило спросила я. Он прервал выяснение отношений и посмотрел на меня сверху вниз.