— Ты свободна, моя пара, — он крепко обнял ее и уткнулся носом в иссиня-черные волосы, горько-сладко пахнущие шиповником и зеленым чаем.

— Технически, еще нет, — фыркнул Тао, руша такой момент.

Шень недовольно прожег друга испепеляющим взглядом, на что он лишь усмехнулся в ответ.

— Пока мы не уничтожим эту тряпочку, жизнь Лин будет связана с ней.

— Ты знаешь, как это сделать? — Шень посмотрел на девушку в кольце своих рук. Она мрачно покачала головой.

— Что ж, — Тао вздохнул и убрал зачарованный предмет к себе в пояс, — я изучу чары и постараюсь что-нибудь придумать.

— Будь осторожен, — невольно вздрогнул Шень, представив, сколько всего могло пойти не так.

— Безусловно, — совершенно серьезно кивнул Тао и сменил ипостась. — Теперь полетели в гости к Бэю. Нам предстоит дождаться появления еще одной розы и скорректировать план по возвращению Проклятия.

Тао взмахнул крыльями и быстро скрылся в низко опустившихся облаках.

Шень убедился, что оцепенение оставило Лин и к ее лицу вернулся здоровый цвет, и тоже сменил ипостась. Дождавшись, когда его пара займет место у него на загривке, он взмахнул крыльями. Ветер приветствовал его приятным холодком и с легкостью поднял над облаками. Шень расправил крылья, неспешно паря в сторону небесного города на Каменном Мосту.

Лин уткнулась лицом в его гриву и крепко обняла за шею, зарываясь пальцами в перья. Шень довольно прищурился. Он обрел истинную пару, и теперь ничто не разлучит их. Он не позволит.

Шень стоял в галерее и через оконный проем наблюдал за тем, как раздраженно краснеет его генерал, тщетно скрывают усмешки генералы и сотники его друзей, а в центре тренировочной площадки напряженно пыхтит один из его лучших мечников. Молодой парень раз за разом наносил удары, но ни один из них ни единожды не достиг цели. Цель оказалась слишком вертлява.

Одетая в широкие мужские штаны, которые надевались под юбки, и женскую рубашку, Лин перемещалась по площадке, словно молния, неожиданно появляясь то с одной стороны от противника, то с другой. Ее узкий клинок безжалостно жалил воина, оставляя неглубокие порезы по всему его телу. Сама же она была невредима и даже не запыхалась, хотя шел уже второй час тренировок, а перед ней был двадцатый противник. Хотя надо отдать должное этому парню — он смог продержаться против розы дольше всех остальных.

— Любуешься? — тихо спросил Бэй, останавливаясь рядом.

Шень криво усмехнулся, не в силах оторвать глаз от Лин.

— Каждый раз, когда кто-либо из парней замахивается, мое сердце останавливается, а в пальцах появляется молния, — признался он, ловя на себе сочувствующую ухмылку друга. — Вот только еще ни один из них не смог даже кончиком меча дотянуться до нее. Она, словно ветер, обтекает противников и разит точно, как удары молнии.

— Почему они сражаются настоящим оружием? — нахмурился Бэй, когда воин болезненно вскрикнул.

Лин отвела узкий меч назад и отскочила вбок. Из правого плеча воина заструилась кровь. Парень возмущенно уставился на нее и крепко сжал меч, горя желанием отомстить.

— Потому что Лин заявила, что она в игры не играет, — тяжело вздохнул Шень и раздраженно сжал пальцы. — По ее словам, последний раз тренировочный меч она держала лет в пять. Затем она бросила вызов Чангу, предложив ему сразиться, но он сказал, что даже пробовать не станет. Зато нашлось огромное количество молодых воинов.

— Ну и забавы у твоей пары, — хмыкнул Бэй и сочувствующе похлопал Шеня по плечу. — Я бы убил любого, кто рискнул поднять меч на мою.

— Я почти и убил, — криво усмехнулся он. — Неделю назад, когда впервые увидел, как она тренировалась с кем-то из твоих воинов. Чанг, когда об этом узнал, сказал, что либо Лин тренируется с моими воинами, за которых он может ручаться, либо не тренируется ни с кем. Я пробовал запретить ей тренироваться вообще, но…

— Но снова получил отповедь о том, что она оружие, а не хрупкая девушка?

— Именно, — Шень раздраженно сжал зубы.

— Не порть мне погоду, — фыркнул Бэй, и сильный порыв ветра развеял формирующееся над небесным городом облако.

— Извини, но это выше моих сил.

Шень вздрогнул, когда Лин буквально обтекла своим изящным телом длинное лезвие меча и сильным ударом ноги выбила опору из-под воина. Парень упал на перемешанную с крупным песком стружку тренировочной площадки и остался лежать там.

— Это бессмысленно, — разочарованно признал молодой воин.

Лин посмеялась и пожала плечами.

— Я надеюсь, на сегодня с тебя достаточно? — хмуро посмотрел на нее Чанг.

— Разве желающих больше нет? — выгнула брови она, осматривая собравшихся зрителей.

— Больше нет, — вмешался Шень, и даже если кто-то и был, они благоразумно оставили свои желания при себе. — Мы договаривались, что ты не будешь подвергать себя ненужной опасности.

— Я и не подвергаю. Я тренируюсь, — пожала плечами она и смущенно улыбнулась ему, мило краснея.

Это было так странно — видеть перед собой хрупкую соблазнительную девушку, но знать, что равных ей воинов среди собравшихся здесь не было. Ну, почти.

— Шень, могу я обратиться к тебе с просьбой? — опустив глаза, Лин робко улыбнулась и обхватила себя свободной рукой. В другой все еще был зажат узкий меч.

Он согласно кивнул, хотя и чувствовал, что пожалеет о своем решении.

— Давай сразимся с тобой? — подняв глаза, полные мольбы, она мило улыбнулась. — Генерал сказал, что ты лучший мечник.

— Лучший мечник — Бэй, — вздохнул Шень и посмотрел на усмехнувшегося друга. — Я не стану с тобой сражаться, Лин. Я не смогу себя контролировать тогда.

— Что ты имеешь в виду? — она недоуменно подняла брови.

В отличие от нее собравшиеся мужчины прекрасно поняли, что он хотел сказать. На их лицах заиграли тщетно скрываемые улыбки. Даже Бэй сверкнул весельем в глазах.

— Когда-нибудь мы возможно и сразимся с тобой, — Шень не удержался и широко улыбнулся, прищурившись, чтобы скрыть молнии в глазах.

— Можно мне тогда сразиться с Хранителем Бэем? — Лин совершенно не поняла намека, что лишь в очередной раз доказывало, насколько она была невинна в этом вопросе.

Она окинула Бэя таким оценивающим взглядом, что не будь она парой Шеня, его друг прибил бы ее за подобную наглость.

— Я хочу узнать, насколько драконы сильнее людей.

— Ты позволишь? — Бэй заинтересованно прищурился и повернулся к нему.

Шень изумленно поднял брови.

— Ты шутишь?

— Нет, — посмеялся он, и молнии замерцали в его желто-коричневых глазах. — Мне интересно, насколько она сильна. Обещаю, что буду осторожен.

— Даже не думай! — Шень едва не заревел. — Я прибью тебя молнией просто от страха за ее жизнь, а потом буду сожалеть до конца моих дней, что так нелепо потерял друга.

— Шень, ну пожалуйста, — взмолилась Лин, подошла к нему и робко положила ладонь на его запястье. — Я буду осторожна и обещаю не поранить Хранителя Бэя. Хочешь, даже тренировочный меч возьму?

Шень едва не взвыл в голос. Она издевалась над ним? Знала ведь, что он не мог отказать ей, особенно когда она смотрела на него своими прекрасными глазами, полными мольбы, и касалась так нежно.

Он мрачно взглянул на нее, всерьез рассматривая идею перекинуть ее через плечо и утащить в свою комнату. Возможно, пришло время объяснить ей, что нельзя было так открыто смотреть на мужчину, улыбаться так соблазнительно, касаться так ласково…

— Посланник, прибыл десятник Куан, который… — договорить появившийся на тренировочной площадке стражник не успел.

Раздался громкий вскрик, и из-за его спины вперед выбежала невысокая, хрупкая девушка с каштановыми волосами. Она за мгновение преодолела площадку и бросилась в объятия Лин, которая засмеялась и крепко обняла ее.

— О боги, сестра, ты жива! — всхлипнула, очевидно, Янмэй. Сдавив смеющуюся Лин в объятиях, она судорожно вздохнула. — Когда я смотрела, как Посланник увозит тебя, думала, что больше никогда не увижу. Думала, что тебя убьют! Учитель сказала, что ты выполнила задание, но совершила ошибку, которая стоила тебе…