— Такой большой? — ошарашенно вскинула брови Лин.

— Ах да, — Шень взмахнул рукой, отчего широкий рукав его накидки едва не смахнул отчет со стола. — Лин, тебе нельзя касаться его голыми руками.

— Почему? — недоуменно нахмурилась она.

— Ты помнишь, что произошло, когда ты коснулась ключа? — улыбнулся он. Она согласно кивнула. — Ты особенная, поэтому твое прикосновение позволит проявить скрытые чернила. Не хотелось бы, чтобы, если что-то пойдет не по плану, врагу достался активированный артефакт.

— Учить тебя, как скрывать письмена, у нас нет времени, — вздохнул Хранитель Бэй и указал на изображение книги, — А это было бы неплохо уничтожить. Здесь хранятся все записи, которые им удалось расшифровать.

— Но не нужно искать книгу, если Проклятие найдется первым, — Шень строго посмотрел на Лин и Янмэй. — Вам все ясно? Не рискуйте понапрасну.

— Добыть Проклятие и уничтожить книгу, если получится, — кивнула Лин. — Есть что-то еще, что нам нужно знать, но нет в этих отчетах? — она указала на развернутые свитки.

— Нет, это все, что нам известно.

— Тогда мы пойдем готовиться и спать. Завтра на рассвете мы покинем небесный город. — Она улыбнулась Шеню и робко коснулась его ладони, — Не идите за нами. Нам будет спокойнее, если мы будем знать, что вы ждете нас здесь.

Он недовольно сжал губы, в его глазах заполыхали молнии, но он кивнул. Не пообещал, но Лин понимала, что не стоило просить от него большего. Ей самой не хотелось покидать его. Впервые в жизни внешний мир не манил ее, и она желала осесть на одном месте. Желала остаться рядом с мужчиной. И не простым, а тем, кого полюбила.

Лин смущенно улыбнулась Шеню, скользнула пальцами по его ладони и, низко поклонившись остальным мужчинам, поспешила покинуть комнату, пока не передумала. Янмэй шла рядом с ней, и на ее губах играла сочувствующая улыбка.

— Вы смотрите друг на друга одинаково, — тихо прошептала сестра, когда они вышли на ночную центральную площадь перед храмом. — Раз ты говоришь, что любишь его, то я могу с уверенностью сказать, что он испытывает к тебе те же чувства. Это так странно, — она смущенно покраснела.

— Говорю же тебе! — нервно посмеялась Лин. — Идем, нам нужно приготовиться. Я хочу вернуться к нему. Хочу доказать, что мои способности не будут ему обузой.

— Мы докажем, — кивнула Янмэй и решительно улыбнулась. — Это наша не первая миссия и не последняя. Мы были созданы, чтобы служить императорской семье, но освобождены, чтобы помочь Хранителям.

Лин благодарно улыбнулась сестре, которая не оставила ее, получив свободу, и вошла в свою временную комнату. Янмэй направилась к соседней двери.

Пришла пора доказать всем и самой себе в том числе, что она могла повлиять на судьбу этого мира. Иначе ее любимый мужчина-дракон никогда не будет в безопасности.

Лин была воином. Ее парой был Хранитель. Что ж, тогда она станет его стражем. Она никому не позволит лишить ее свободы, которую она обрела рядом с ним. Свободы чувствовать, свободы дышать, свободы любить.

Ночь опустилась на долину, и даже свет полумесяца не мог пробиться сквозь плотные облака, затянувшие небо до самого горизонта. Черные воды широкой реки медленно накрывала легкая дымка тумана, принося с собой холод и сырость.

В полном мраке две одетые во все черное крошечные фигуры ползли по отвесной стене прибрежного замка. Где-то внизу под ними волны с плеском разбивались об острые камни, но этот мерный звук играл им только на руку, скрывая любые шорохи, которые издавали сестры-розы.

Лин вцепилась пальцами, плотно обтянутыми кожаными перчатками с надетыми на них крючковатыми когтями, в едва заметную выщерблину в камне и подтянула тело вверх. Янмэй оттолкнулась от небольшого выступа, скользя вдоль стены, и зацепилась за верхний край. Наконец-то они добрались.

Они обе повисли на руках и прислушались. Вокруг царила полная тишина. Стена в этом месте делала крутой поворот, огибая кривой речной берег, поэтому все звуки, царящие в замке, не долетали досюда. Лин и Янмэй подтянулись на руках и осторожно заглянули на гребень стены сквозь бойницы. Никого в поле зрения не было.

Они забрались наверх, сняли и убрали когти, отряхнули плотно облегающие черные одежды, поправили ножны на бедрах, руках и за спиной, переглянулись и молча разошлись в разные стороны. Теперь им нужно было пройти мимо охраны и добраться в покои Сокола незамеченными.

Лин кралась по гребню стены, прижимаясь к каменной кладке высокой башни и оставаясь в тени. Это строение не было похоже на типичные замки империи и скорее напоминало архитектуру Западных Королевств. Из-за этого было сложнее представить себе расположение комнат, казарм и ворот. Благодаря шпионам Веймина, стало известно, что на данный момент здесь жило порядка трех сотен воинов и два десятка слуг. Сам замок делился на две части. Большая часть гарнизона и слуги жили во внешней. Командование и элитные воины расположились в закрытой внутренней.

С момента, как сестры покинули небесный город Каменного Моста, прошло десять дней. Дорога до Змеиного замка заняла неделю, и еще три дня они потратили на то, что шили себе подходящую одежду и готовили снадобья и яды.

Шень, не скупясь, выделил им сто га, когда узнал, что понадобятся деньги. Он настаивал на том, чтобы отправиться вместе с ними хотя бы до ближайшего к замку города, но Лин была непреклонна. Ей и так было сложно покинуть его.

Она улыбнулась своим мыслям, когда вспомнила две недели, которые они провели вместе, пока не приехала Янмэй. Шень проводил с ней каждый день, гуляя по садам и паркам небесного города. Они вместе завтракали, обедали и ужинали. Он рассказывал историю своего народа, как стал Хранителем, о своих друзьях и былых сражениях. Шень оставлял ее всего на несколько часов, когда обязанности вынуждали, и в это время Лин сбегала тренироваться.

Она знала, что ему это не нравилось, но она просто не могла жить без этого. Это было необходимо ей так же, как воздух. Она с самого детства проводила все время на занятиях и тренировках. Во время миссий у нее тоже редко появлялась возможность по-настоящему расслабиться. Поэтому Лин просто не умела бесцельно сидеть на одном месте и не знала, чем обычные девушки развлекали себя. Даже игра на гуслях довольно быстро надоедала ей, а к ведению хозяйства ее не допускали, да и она сама не особо умела его вести, только знала в общих чертах, достаточных, чтобы справиться с миссией. К счастью, Шеню потребовалась всего неделя, чтобы смириться с фактом того, что его пара навсегда останется воином, независимо от того, какие стены ее окружали. Хотя Лин прекрасно видела, как он переживал за нее. Значило ли это, что она действительно была небезразлична ему?

Гулкий звук ворвался в калейдоскоп мыслей, и Лин резко прижалась спиной к выемке в стене и закрыла глаза. Мимо прошел стражник с факелом. Задержав дыхание, Лин проследила за ним из-под опущенных ресниц и мысленно выругалась. Она думала совсем не о том! Хорошо, что одежда была сделана качественно и позволила ей остаться незамеченной.

Шаги стихли за изгибом стены, и свет от факела перестал скакать по каменной кладке. Убедившись, что осталась одна, Лин продолжила путь.

Они потратили практически все деньги на дорогие качественные ткани черного цвета, из которых сшили плотные штаны, рубашки и капюшоны с масками, закрывающими лицо до самых глаз. Под одеждой была надета тонкая кожаная броня для юношей старшего подросткового возраста. К сожалению, другой у кожевника не нашлось. На ногах были мягкие черные кожаные сапожки без набоек на каблуках. Руки прикрывали плотные перчатки длиной до локтя. Единственным открытым местом на теле осталась узкая полоска вокруг глаз. Ее сестры замазали черными тенями, так же как и веки. Теперь, когда они закрывали глаза, то полностью растворялись во мраке безлунной ночи, сливаясь с окружением.

Лин могла бы поспорить, что такая плотная облачность сегодня была неслучайна. Возможно, Хранители все же отправились следом за ними. Главное теперь, чтобы они не надумали вмешаться, иначе все их планы придется переигрывать на месте. Делать этого очень не хотелось.