Шень в сопровождении десяти воинов подъехал к гостинице, ближе всех расположенной к нижним храмовым воротам, надеясь, что не прогадал с выбором. На небе догорали последние краски ушедшего дня, но людей на улицах все еще хватало. Они с благоговейным трепетом смотрели на него, но стоило ему поймать чей-либо взгляд, тут же низко кланялись и пятились. Жители нижнего города знали Посланника в лицо и уважали.

Лунная долина была одной из немногих, которую не затронули междоусобные войны принцев ни двадцать лет назад, ни в последние годы. Шень лично следил за этим. К счастью, ему так же повезло и с принцами, в чьих владениях находился его храм.

Хозяин гостиницы выбежал навстречу остановившемуся у ворот отряду и низко поклонился. За его спиной стояли побледневшие девушки-служанки и тоже не поднимали головы.

— Посланник, это большая честь принять вас в моей скромной гостинице. Позвольте предложить вам лучшую комнату.

— Я здесь не за этим, — отмахнулся от него Шень и заинтересованно повернулся в сторону внутреннего двора.

Порыв ветра принес легкий аромат шиповника и зеленого чая, а через мгновение из ворот вышла голубоглазая красавица, одетая в практичные, но тем не менее дорогие одежды. Поймав его взгляд, она смущенно улыбнулась и низко поклонилась. За ее спиной служанки несли четыре огромные сумки.

— Добрый вечер, Посланник, — она поприветствовала его приятным, чистым, певучим голосом.

Шень поймал себя на мысли, что хотел узнать, а умела ли она петь. Представив, как тонкие пальчики перебирают струны какого-нибудь музыкального инструмента, а с пухлых губ срывается трель нежного голоса, он невольно зажмурился.

Дрожь прокатилась по телу в ответ на мысль, и он мысленно укусил себя. Он не за этим пригласил ее пожить в небесном городе. А все Тао со своими фантазиями.

— Позвольте еще раз поблагодарить вас, — Лин снова низко поклонилась.

— Не стоит, — Шень пришел в себя и сдержанно улыбнулся ей.

Он махнул рукой воинам, чтобы подвели ей коня. Девушка удивленно подняла брови и неуверенно отступила прочь.

— У меня есть мои собственные лошади, если вы позволите, Посланник. Не хотелось бы оставлять их.

— Хорошо.

Прислуга гостиницы быстро привела оседланную кобылу и заводного коня. Лин внимательно проследила за тем, чтобы ее объемистые сумки расположили на спине заводной лошади, тогда как сама она умело поправляла упряжь верховой. Затем она тщательно проверила все крепления и одним изящным движением взлетела в седло.

Из-за спины донеслось озадаченное хмыканье от одного из воинов, но и сам Шень оказался немало удивлен. Он еще никогда не встречал женщину, которая бы так грациозно и ловко поднималась в седло.

Расправив полы юбки и поправив накидку, Лин подвела кобылу к отряду воинов и сказала, что готова. Шень кивнул, развернул коня и выехал на улицу. Народ мгновенно расступился и зароптал, обсуждая незнакомку, которую лично сопровождал сам Посланник. Шень украдкой посмотрел на нее, но она совершенно игнорировала происходящее вокруг и словно бы погрузилась в себя, отстраненно глядя между ушей своей лошади.

— Не переживайте, — он придержал поводья коня, поравнявшись с ней. Его воины окружили их со всех сторон на всякий случай. — Гости часто останавливаются в небесных городах.

— Думаю, речь идет о непростых гостях, — сдержала усмешку Лин, но прищурившиеся глаза ее выдали.

— Так и вы не простолюдинка, раз ваше имя широко известно в империи.

Она хмыкнула и согласно кивнула. Отвечать ничего не стала.

Шень заинтересованно наклонил голову, гадая, чьих кровей она была. В седле девушка держалась уверенно, была совершенно спокойна и хорошо себя контролировала. И хотя временами ее эмоции брали над ней верх, но из того, что он уже успел увидеть, воспитана она была в лучших традициях императорской семьи. Интересно, могла ли она оказаться принцессой? Или, возможно, дочерью какого-нибудь советника.

— А куда мы едем? — вдруг спросила она, неуверенно оглядываясь, когда отряд свернул с главной улицы города прочь от нижних ворот.

— Вы же не думаете, что по лестнице можно проехать верхом? — усмехнулся Шень и поймал задорный взгляд одного из воинов, которые прекрасно слышали их разговор.

— Надеюсь, что нет. Эти лошади ходить по ступеням не обучены, — смутилась Лин и поджала губы, скрывая улыбку.

— Эти? — прищурился Шень. — У вас есть и другие?

— Дома остались, — согласно кивнула она и потрепала кобылу по гриве. — Эти самые быстрые, поэтому я и выбрала их.

Только богачи могли позволить себе иметь больше пары лошадей на семью. Шень заинтересованно прищурился, понимая, что рядом с ним ехала явно знатная особа. Эта девушка была самой настоящей загадкой, разгадывать которую оказалось неожиданно приятно. Сначала она не стала просить ничего у Хранителя, затем заявила, что будет штурмовать небесный город, пока не придумает стоящее желание, а потом без особых уговоров согласилась на его предложение.

Шень мысленно усмехнулся, ловя себя на мысли, что его к ней действительно тянуло. Принюхавшись к легкому ветерку, подувшему со стороны девушки, он посмаковал горько-сладкий аромат ее духов на языке и почувствовал, как волнительно дрогнуло сердце. В следующее мгновение горечь захлестнула его с головой.

Он мог бы быть счастлив со своей парой, если бы только успел найти ее. Найти до того, как Проклятие крови явило себя миру.

— Посланник, все в порядке? — обеспокоенно спросила Лин, наклоняясь и пытаясь заглянуть в его лицо. — Я могу вернуться в гостиницу. Не хочу утруждать вас.

— С чего вы взяли, что утруждаете меня? — недоуменно наклонил голову Шень.

— Просто вы так помрачнели, — смутилась Лин и подняла широкий рукав, скрывая за ним половину лица.

Это не особо помогло — Шень все равно заметил, как смущенно покраснели ее щеки. Эта странная забота от совершенно незнакомой девушки отозвалась в сердце приятной дрожью.

— Сегодня был долгий день, и я устал, — не сдержал улыбки он.

— Ну, хотя бы ливень опять не пошел, — она подняла лицо к небу и недовольно поджала губы. — Терпеть не могу дождь, а за две недели, которые я провела в этой долине, он только и делает, что льет.

Шень не сдержался и искренне посмеялся. Лин вздрогнула, резко опустила голову и словно вся сжалась. На ее щеках заполыхал румянец, и даже в сгущающемся мраке ночи его было отлично видно. Шень решил не смущать свою гостью еще больше и замолчал, изредка поглядывая на нее.

Отряд выехал из города и направился по узкой дороге вдоль лесного массива у подножия горы. Лин заинтересованно осматривалась и прислушивалась. Ночь была тиха, поэтому совершенно не скрывала рокота воды, которая перекатывалась через пороги неподалеку от них. Вскоре впереди появился выгнутый деревянный мост через реку, с которого открывался живописный вид на отвесный горный склон.

Лин придержала поводья лошади на середине и задрала голову, восторженно рассматривая скалы, по которым струились воды Малого Лунного Водопада. Большой находился на южном склоне горы в нескольких часах отсюда. Лунный свет играл на струях, и они словно светились изнутри, хотя на самом деле секрет заключался в особых камнях, которые торчали из скал.

Девушка благоговейно вздохнула, и широкая улыбка появилась на ее лице. Казалось, темнота совсем не мешала ей наслаждаться красотой природы.

Шень не удержался и улыбнулся сам, любуясь голубоглазой красавицей. Ее молочно-белая кожа светилась в лунном свете, а нежно-голубые глаза практически мерцали от восторга. Пухлые губки были приоткрыты и растянуты в улыбке, которая считалась слишком вульгарной в сдержанной культуре империи.

Словно вспомнив об этом, Лин подняла руку к лицу, скрывая рот за широким рукавом. Опустив взгляд вниз по водопаду, она вдруг погрустнела и, помотав головой, повернулась к ждущему ее на другом конце моста отряду. Смущение вспыхнуло в ее глазах, и она ударила пятками по бокам всхрапнувшей лошади.