— Проклятье, — выругался мужчина и, судя по шороху одежды, обернулся, чтобы посмотреть на Лин. — Ладно, мы берем ее. Оставьте нас, мы объясним ей ее задачу.

Сердце снова ускорило ритм, и желчь в очередной раз подкатила к горлу. Лин стоило всей ее выдержки остаться недвижимой и дышать все так же размеренно и поверхностно.

— Прошу простить меня, господа, но это невозможно, — холодно отказала учитель. — Наши воспитанницы не остаются с заказчиками наедине, если только они не выкупают их.

— Нам не хватит на это денег! — раздраженно ударил кулаком по колену жадный мужчина.

Хвала Небу за это! Лин едва не выдохнула вслух. Она очень не хотела покидать поселение в качестве игрушки какого-нибудь богача. Это было, пожалуй, ее самым большим страхом и пугало больше, чем возможная смерть, если она провалит какую-либо миссию. Поэтому, когда ей сообщили, что Император предпочел ей другую сестру, ее радости не было предела. Она обошла все храмы в окрестностях поселения и задарила всех богов подношениями, потратив на это все свои сбережения, которые втайне откладывала чуть ли не с первой миссии, когда ее выпустили во внешний мир.

— Плевать. Нам нужен этот свиток! — отмахнулся от родственника мужчина и развернулся к неподвижно сидящей в стороне Лин. — Ты меня слушаешь, Лин Минг Жу?

Она кивнула и приподняла подбородок, глядя на грудь заказчика. Посмотреть ему в глаза означало лишиться головы.

— Твоя миссия очень проста. Нужно проникнуть в небесный город и достать свиток, который оберегает Хранитель.

Проста⁈ Лин едва не расхохоталась вслух. Да они спятили! Только самоубийца будет обворовывать Хранителей Неба. И не потому, что это был кощунственный с точки зрения религии поступок. Все небесные города охраняли Посланники с многосотенными армиями. Даже принцы не решались связываться с ними. Не после того, как Посланники обрушили на них гнев Неба, когда был разорен один из храмов много лет назад.

Когда мир Лин перевернулся с ног на голову.

Когда она потеряла семью и обрела новую жизнь.

— Это изображение свитка, — мужчина протянул пергамент, возвращая ее в реальность.

Лин, скрывая изумление, взяла пожелтевший от времени предмет. Такими пользовались, наверное, лет тысячу назад. Практически выцветшими чернилами на дубленой коже был изображен самый обычный свиток, если не считать странного футляра. Зубчатые края с обеих сторон соединялись сложной системой пут, в их переплетениях находились узлы, из которых торчали длинные шипы. Это больше напоминало вытянутого морского ежа, чем футляр для хранения свитка.

— Он был украден у нас пятнадцать лет назад, — продолжил мужчина. — Нам удалось узнать, что сейчас его хранят в храме Лунного Водопада. Мы желаем вернуть то, что принадлежит нам. Без него над всей Небесной Рекой нависнет угроза уничтожения. Мы и так потеряли много лет, пока искали, где его прячут. От тебя, Лин Минг Жу, зависит судьба всей империи. Добудь свиток.

— Да, господа, — она вернула пергамент и низко церемониально поклонилась.

Лин каждый раз слышала примерно одни и те же слова, когда заказчики выдавали задания: «От тебя зависит судьба всего города, всей долины, всей империи, всего мира…». Ей стоило огромных усилий не закатывать глаза на пафос, царящий в этот момент. Когда же миссия была выполнена, оказывалось, что ее просили добыть какую-либо безделицу или избавиться от неудобного конкурента. Она перестала задавать вопросы после третьего задания и просто делала то, что от нее хотели. Со всем остальным разбиралась учитель.

— Сколько времени тебе понадобится? — обратился к ней жадный мужчина.

— Столько, сколько потребуется, — не удержалась от колкости Лин, уже предчувствуя очередной выговор от учителя.

— Господа, мы не можем знать заранее, за какой срок управятся наши воспитанницы, — поспешила спасти положение учитель тоном, от которого по спине Лин пробежал холодок. — Это всегда зависит от разных причин. Это может занять от нескольких часов до нескольких месяцев. Однако я могу гарантировать, что ваше задание будет выполнено. Если эта девушка не справится, мы отправим другую, полностью покрыв расходы в таком случае.

— Проклятье! — раздраженно стукнул кулаком жадный мужчина и зашуршал юбкой, когда поднялся на ноги. — Я подожду снаружи.

Его родственник тяжело вздохнул и снова повернулся к Лин.

— Когда добудешь свиток, отправляйся к реке Белого Змея. В дне пути от Рыбной Заводи вниз по течению находится застава. Тебя будут ждать там, сколько бы времени тебе ни потребовалось, но все же постарайся управиться побыстрее. Помни, что от тебя зависит судьба империи.

— Да, господин, — Лин снова поклонилась и не разгибалась до тех пор, пока заказчик и сопровождавшие его воины не покинули гостиную.

Учитель зашуршала юбкой, тоже поднимаясь на ноги. Когда она прошла мимо склонившейся Лин, ладонь скользнула по ее плечу. Ни слова не было произнесено.

Когда дверь закрылась, Лин позволила себе выдохнуть и расслабленно улыбнулась. Поразительно, но учитель не злилась, а значит, наказания за дерзкие слова удалось избежать. Видимо, отпрыски императорской семьи действительно много заплатили за это задание, раз смогли задобрить строгую и бессердечную женщину.

Лин поднялась на ноги, отряхнула юбку и покинула гостиную через заднюю дверь, направляясь в свою комнату. Ей предстояло собрать вещи и хорошенько подумать над тем, как выполнить невыполнимую задачу.

Лин натянула поводья, останавливая лошадь на вершине холма, с которого открывался потрясающий вид на зелено-желтую долину в распадке скалистых гор. В самом ее центре высился одинокий пик, напоминающий перст, указывающий в небо. На отвесных каменистых склонах зеленели кедры и сосны, упрямо цепляясь кривыми корнями за острые скалы.

Лин знала, что где-то там среди камней и леса вилась бесконечная лестница в небо. Пять тысяч Ступеней Очищения нужно было пройти паломнику, если он хотел обратиться к Хранителю Неба с просьбой. Что ж, Лин нужно было попасть в храм, хотя встречи с живым воплощением верховного бога она бы предпочла избежать. В конце концов, ей предстояло его обворовать.

Покачав головой на мысли о своей безумной миссии, она толкнула лошадиные бока пятками, поправила повод заводного коня и начала спуск в долину. У подножия горы Лунного Водопада раскинулся небольшой одноименный город. Там Лин собиралась снять комнату в гостинице и узнать больше о местном Посланнике, оберегающем обитель Хранителя. Еще было бы неплохо разузнать о порядках, которые царили в небесном городе на вершине горы, ведь наверняка они отличались от тех, что были приняты в обычных храмах.

Лин заинтересованно рассматривала людей, снующих по дорогам, торговцев, зазывающих в разнообразные лавки, и стражу, по двое патрулирующую центральные улицы. В нижнем городе царило необыкновенное оживление, хотя до ближайшего праздника оставался еще целый месяц.

— Как у вас тут суетно, — улыбнулась Лин разносчице, когда девушка ее возраста поставила перед ней поднос с ароматным рагу и кувшинчиком с травяным чаем.

— Небесный город наконец открывает ворота, — воодушевленно кивнула служанка и мечтательно закатила глаза.

— Они были закрыты? — ошарашенно прошептала Лин и недоверчиво покосилась в сторону окна, из которого доносился гомон улицы. — Не знала, что такое бывает.

— Да, когда Посланник покидает обитель, врата храма закрываются для посетителей, — кивнула разносчица и вежливо улыбнулась. — Вы, госпожа, видимо, никогда не жили рядом с небесными городами.

Лин отрицательно помотала головой. Служанка скомкала в руках полотенце и, бросив мимолетный взгляд на хозяина таверны, вернула свое внимание ей.

— Вам повезло, что вы прибыли сегодня. Многие здесь уже второй месяц ждут, когда врата откроются.

— Повезло? — вскинула брови Лин и нервно посмеялась. — Да здесь столько желающих попасть в храм, что стража наверху снова ворота закроет.