Точеная голова медленно опустилась ниже, и взгляд Лин скользнул по узким рогам, являвшимся продолжением надбровных дуг. Над переносицей начиналась роскошная грива сливочно-белого цвета и мягким гребнем шла вдоль всего бесконечно длинного, изящного тела. Сужаясь к кончику хвоста, она раскрывалась роскошной кисточкой, которая была даже больше, чем голова дракона. Мягкий ворс так же рос за нижней челюстью, густой гривой ниспадая по шее к груди, и вдоль внешнего края лап.

Сам дракон оказался просто огромен. Гораздо больше, чем статуя, посвященная ему. В отличие от нее же, он имел два относительно небольших крыла, похожих на крылья летучей мыши. Они росли из плеч, и тонкая кожа, которая соединяла длинные, тонкие пальцы, тянулась вдоль боков до тазовых костей.

Дракон был ростом немного выше двух метров в холке, но оказался просто какой-то нереальной длины. Насколько Лин смогла оценить, сравнивая со статуей, длина его тела составляла больше шести метров от кончика носа до места, где заканчивались крылья и начинался хвост. Вот уже он потрясал больше всего и был длиннее остального тела раза в два, судя по тому, как дракон обвил его вокруг статуи, и то не хватило места.

Лин благоговейно выдохнула. К ней снизошел сам Хранитель. О Небо…

— Ты ничего не загадала, — мягко пророкотал дракон, еще ближе наклоняясь к ней.

Жаркое, пряно пахнущее хвоей и имбирем дыхание коснулось лица, и Лин поняла, почему здесь были такие благовония. Ну, либо Хранитель ел палочки, которые ему преподносили просители. Едва не посмеявшись вслух, она нервно улыбнулась.

— Прошу простить меня, Хранитель, — Лин низко почтительно поклонилась. — Я не хотела разгневать вас.

— Если не загадаешь, разгневаюсь, — фыркнул дракон и ступил передними лапами на пол. Он двигался настолько вкрадчиво, словно перетекал, как грозовое облако, заполняя собой сакральный зал.

Лин покосилась на проем в потолке, гадая, а не из той ли разукрашенной комнаты он появился. Вот же она рисковала прошлой ночью! Неужели Хранитель действительно жил в этом храме?

Дракон расположился на полу всеми четырьмя лапами, и его длинный хвост медленно покачивался, занимая свободное пространство от одной стены до другой. Мягкий ворс драконьей гривы так и манил прикоснуться к нему.

Лин сжала пальцы, кусая себя за щеку.

— Я хочу… — голос сорвался, когда она утонула в грозовой глубине удивительно красивых глаз Хранителя.

— Чего? — вкрадчиво проурчал он, практически касаясь ее длинными усами, которые поразительным образом парили в воздухе, словно ничего не весили.

Лин должна была убраться из этого храма. Должна была закончить миссию. На кону стояла ее жизнь.

— Свободы, — слово сорвалось с губ прежде, чем она успела подумать.

— А ты не свободна? — прищурился Хранитель, овевая ее пряным дыханием, от которого подкашивались ноги.

Сердце лихорадочно заколотилось в груди. Жар прокатился по телу, растекаясь внизу живота сладостной болью, оттолкнуть которую не выходило. Лин тяжело оперлась спиной на стену, когда ноги все же не удержали ее, задрожав. Выдох судорожно сорвался с приоткрытых губ, и пряный вкус драконьего дыхания взорвался на языке, лишая связи с реальностью.

Острый кончик ножа воткнулся в ребро, когда Лин слишком сильно прижалась к стене. Вздрогнув от неожиданности, она вышла из зачарованного транса, охватившего ее всего на мгновение. Мотнув головой, она опустила взгляд и спрятала ладони в широких рукавах.

— Оказалось, что Посланник не выпускает меня из города. Я хочу выбраться отсюда. Подарите мне свободу, Хранитель? — придумала отговорку Лин, оборачивая опрометчиво брошенное слово в свою пользу, и с мольбой взглянула на дракона.

Его глаза сузились, и в грозовом мраке на их дне будто засверкали молнии. Пасть приоткрылась, обнажая острые зубы и длинные клыки, и из нее повалили клубы белесого пряно пахнущего пара.

— Ты свободна. Иди, — прорычал Хранитель, отшатнулся прочь от нее, и в один миг его огромное длинное тело исчезло в проеме над статуей.

Горечь сдавила горло, и сердце пропустило удар, падая куда-то в пятки. Лин так и не поняла отчего. Понуро опустив голову, она открыла двери и, не оборачиваясь, устремилась прочь из храма в выделенную ей комнату. Никто не преградил ей путь, не остановил.

У входа в ее временное жилище стоял стражник. Поприветствовав ее, он вежливо предложил помочь с сумками. Проводив ее к конюшням, воин водрузил ее вещи на уже подготовленного заводного коня. Оседланную кобылу подвели к Лин, и она поняла, что это конец. Ее выгоняли из небесного города.

Вот так легко и просто Лин получила, чего желала.

Боль оттого, что Посланник даже не вышел проводить ее, пронзила сердце острой иглой. Она — наивная дурочка — влюбилась в мужчину, которому до нее не было никакого дела. С другой стороны, так даже было лучше. Ей нельзя было влюбляться. Иначе ее ждала смерть.

Лин в последний раз посмотрела на стены и крыши удивительного небесного города, подарившего ей так много и забравшего то, что оставалось от ее сердца. Лифт дрогнул и устремился вниз в долину.

Осталось всего ничего, и задание будет выполнено. Она сможет вернуться в поселение и погрузиться в спокойное состояние забвения. До следующей миссии.

— Ты отпустил ее, — поморщился Тао, глядя, как лифт с девушкой на борту скрылся за краем обрыва.

— Она этого пожелала. У меня не было выбора, — огрызнулся Шень и сжал пальцы на оконном проеме верхнего этажа восточной пагоды.

— Что ж, мне жаль это говорить, но ты совершил ошибку, — Тао раздраженно уставился на него.

— Какое тебе вообще до этого дело? — зарычал на него Шень.

— Бэй, ну хоть ты скажи ему! — возмущено вскрикнул Тао и взмахнул руками, обращаясь к тихо стоящему у стены другу. — Неужели только я вижу, что между ними искры сверкают?

— Не было там искр, — гулко отозвался Бэй и скрестил руки в рукавах. — Они друг друга не касались ни разу.

— Да не может быть между нами никаких искр! Мы не истинная пара! — заорал на друзей Шень и раздраженно ударил кулаком по подоконнику, ломая древесину. — Моя пара умерла! Проклятое пророчество оказалось неточным. Поэтому старуха отказалась говорить мне, где ее найти. Знала, что ей было суждено умереть, так и не встретившись со мной!

— Слушай, Шень, — гораздо спокойней протянул Тао и покосился на крутящиеся шестеренки спускающегося лифта, — Разве Провидица не сказала, что девушке суждено стать розой?

— Их считанные единицы, — покачал головой Бэй, не давая ему ответить. — После совершеннолетия их отдают Императору, либо продают тому, кто готов заплатить за них целое состояние. Даже если бы девушке и удалось выжить, после совершеннолетия Шень не смог бы ее востребовать, даже если бы захотел. Она бы уже принадлежала другому.

Шень сжал кулаки, и горячая кровь закапала на пол.

— Прости, друг, — тяжело вздохнул Бэй. — Я поддержу Тао и скажу тебе, что нужно отпустить это мерзкое пророчество и начать жить своей жизнью. Ты только что потерял девушку, которая не испугалась тебя, трепетала от твоих взглядов и боялась лишний раз вдохнуть, чтобы не покраснеть.

— Ты всегда можешь ее вернуть, — протянул Тао. — Лифт можно легко отправить обратно наверх.

— Она захотела свободы и получила ее, — рыкнул на него Шень.

— Можно подумать, все желания исполняются, — фыркнул Тао, но продолжать спор не стал. — Идемте. Нужно выдвигаться к Снежному Лотосу. Будем надеяться, что шпионам удалось узнать, где скрывается Проклятие.

Лин сидела на постели в снятой на ночь комнате в дне пути от заставы и напряженно вглядывалась в сверток, где скрывался свиток, перевернувший ее жизнь. Маленький, незначительный предмет оказался не просто какой-то безделушкой, а самым настоящим сокровищем, которым желали владеть самые могущественные создания империи — принцы императорской крови и Хранители.