— Не кричи, Шень И Вей, — вздохнула старуха и снова закашлялась. Хватка на его пальцах ослабла. — Еще есть время.

— Если горы падут, мы следующие! Провидица, когда это произойдет? — он требовательно потряс ее руку.

Старуха криво улыбнулась.

— Когда ты обретешь истинную пару, Шень И Вей.

Он вздрогнул и едва не отшатнулся прочь. Сердце лихорадочно заколотилось в груди, но вместо жара по телу прокатился холод. Он так долго ждал этих слов, но контекст…

— Сегодня родилась твоя пара, Посланник.

— Где? Кто?

Шень не собирался ждать какого-то неопределенного будущего. Он должен был найти ребенка и забрать ее себе, чтобы воспитать и убедиться в ее безопасности.

— Этого я тебе не скажу, — засмеялась старуха и покачала головой, поджимая сморщенные губы. — Этому ребенку суждено пройти собственный путь, суждено стать розой.

— Что? Нет! — закричал, не сдержавшись, Шень и вскочил на ноги. — Я не стану рисковать моей истинной парой. Многие розы не доживают до совершеннолетия! А тех, кому посчастливится встретить двадцать первый год, забирает императорская семья. Я не отдам им мою пару!

— Вот оно — горячее сердце, — улыбнулась Провидица и впилась слепым взглядом в стоящего перед ней Шеня. — Такое сердце должно быть у тех, кто остановит степной ветер. Ты должен будешь остановить его. Ты и другие горячие Посланники.

— Мы не справимся. Нас слишком мало, — скривился Шень.

Ему совершенно не хотелось говорить о войне, которая могла и не случиться. Его больше волновало то, что он мог лишиться истинной пары, так и не обретя ее.

— Горы помогут, — пожала плечами Провидица. — Мы храним то, что нужно им. Ты, Шень И Вей, должен будешь вернуть им Проклятие крови. Свое они утратили.

— Как и мы! — Шень раздраженно запахнулся в накидку и уселся на подушку напротив старухи. — Его выкрали с Черной Скалы в прошлом году.

— Тогда найди его, — пожала плечами Провидица.

Как будто это было так просто! Посланники искали древний манускрипт несколько месяцев, пока не отчаялись. К счастью, кто бы ни украл его, не мог воспользоваться содержащимися в нем знаниями, не имея ключа. Ключ в данный момент благополучно хранился в храме на Голове Аиста.

— Где моя пара, Провидица? — нахмурился Шень и наклонился в сторону старухи. — Я не стану участвовать в войне на другом краю света, пока моя пара рискует жизнью, прислуживая императорской семье.

— Прости, Шень И Вей. Свою пару ты встретишь только тогда, когда облака увидят, как степной ветер столкнется с горами и Проклятие крови проявит себя.

— Горы лишились Проклятия, — Шень раздраженно сжал пальцы на колене, устав спорить с упрямой старухой. — Степи не станут насылать его на себя. Без него они сильнее.

— Какой же ты упертый! — Провидица стукнула сухой ладонью по полу. — Уходи, Шень И Вей. У тебя есть время найти наше Проклятие. Вернешь его — обретешь пару.

Шень поднялся на ноги, скривился и молча отвесил поклон. Ему было плевать, что Провидица не могла видеть его. Упрямая старуха отказалась указать ему на дитя, рожденное для него. Провидица умрет и унесет это знание с собой в могилу. Девочка же может и не дожить до предсказанного дня встречи. Половина пророчеств не сбывалась, если между вещим сном и предрекаемыми событиями пролегала пропасть в годы.

Шень обулся, вышел из дома, пересек внутренний дворик и направился к воротам, ведущим на центральную площадь. На веранде главного дома стоял старик-Посланник, облокотившись на перила. На его губах играла сочувствующая улыбка. Шень обернулся к нему и коротко поклонился, прощаясь.

— Ты не единственный, кто не получил того, чего желал, — тихо, но достаточно, чтобы его можно было расслышать, проговорил Посланник. — Мать всегда была сурова, а ее пророчества туманны. Это…

— Слишком далекое будущее, чтобы делать, как она говорит! — раздраженно взмахнул рукавом Шень, указывая в сторону дома Провидицы.

— И тем не менее мы должны, — вздохнул хозяин этого небесного города. — Ты прекрасно знаешь, что случается, когда кто-либо из нас пытается изменить судьбу. Ты не первый, кто недоволен предсказанием, и, боюсь, не последний.

— Судьба здесь ни при чем! Я найду мою пару сам, — Шень резко развернулся и зашагал к воротам.

— Ты можешь попытаться, но получишь ее только тогда, когда предречено, — последние слова Посланника долетели уже в спину.

Шень раздраженно сжал пальцы, стремительно шагая прочь из небесного города. Он не собирался ждать какого-то туманного будущего. Он не собирался рисковать безопасностью своей пары. То, что боги послали ее ему, уже было чудом. Лишь немногие из Посланников были удостоены подобного блага, но каждый из них мечтал обрести истинную пару. Шень не мог потерять свой шанс на счастье.

Законы Посланников были суровы. Когда они давали клятву, принося себя в жертву служению их народу, они отрекались от возможности создать семью. Единственным исключением являлись истинные пары. Если кому-либо везло найти ее, это было воистину благословением небес, и никто не смел спорить с велением богов. Только обретя истинную пару, Посланник мог познать радость семейной жизни и отцовства.

Шень не собирался опускать руки. Он всю жизнь мечтал познать любовь женщины, посланной для него богами. Женщины, которая была рождена для него, была половинкой его души, той, ради кого билось его сердце. Он найдет дитя, чего бы это ему ни стоило. Даже если ему придется перевернуть всю Империю Небесной Реки.

— Что ты здесь делаешь, Тао? — Шень даже не посмотрел на друга, остановившего коня рядом с ним. Его взор был устремлен на поле битвы, где схлестнулись войска двух принцев.

— Пробую вразумить помешавшегося друга, — криво усмехнулся он и натянул поводья, заставляя коня перестать гарцевать. — Оставь эти бессмысленные поиски. Ты найдешь ее только тогда, когда предречено, и не раньше.

— Возвращайся домой, Тао, — устало вздохнул Шень, не желая снова начинать этот бессмысленный спор.

Он повернул голову в сторону, без труда находя сопровождавших его воинов. Верховая сотня элитных мечников скрывалась в тени лесного массива так, чтобы их не было видно из долины. Изначально он не собирался участвовать в сражении делящих территории императорских отпрысков, но они стояли у него на пути. За ними лежала долина Утреннего Жемчуга, где, по слухам, два года назад родилась девочка со странными глазами.

— Ты меня вообще не слушаешь! — вскрикнул Тао и раздраженно толкнул его в плечо.

Шень недоуменно повернулся к другу и поправил наплечник. Глаза Тао пылали от раздражения и отчаяния. Непривычная комбинация. Обычно он оставался позитивным в любой ситуации и превращал все в шутку, даже если это было неуместно.

— Что случилось?

Шень дал отмашку воинам. Сотня совсем скрылась в лесу, так и не попавшись на глаза сражавшимся внизу армиям. Шень потянул за поводья, и конь спустился по крутому склону, оставляя долину с воюющими принцами по другую сторону высокого холма.

— На Голову Аиста напали прошлой ночью, — Тао раздраженно ударил коня пятками, понукая перейти на широкую рысь. У подножия холма стояла его личная сотня, к которой он и держал путь.

Шень подстегнул коня и требовательно уставился на друга.

— Кто?

— Выяснить не удалось. Раненные были убиты своими же, когда они отступали. Опознавательных знаков убитые не носили, — Тао развернул коня, гарцевавшего перед ровными рядами всадников. — Бэй пытался с тобой связаться, даже наведывался к тебе, но ты не появляешься дома. Мне повезло, что в соседней деревне видели твои стяги. Ты со своими поисками совсем выпал из жизни!

— Что с ключом? — перебил Шень и проследил, как его воины под командованием генерала выстраиваются неподалеку.

— Украли, — поморщился Тао и раздраженно посмотрел на вершину холма. — Я молюсь всем богам, чтобы это не было делом рук императорской семьи. Дележка трона в последние годы зашла слишком далеко. Пришла пора нам вмешаться.