Шень стоял над картой в комнате военных советов и напряженно вглядывался в схематичное изображение гор и долин империи. Хоть глаза и скользили по извилистым чернильным линиям, мысли были далеки от обсуждаемых проблем. Если быть точнее, они раз за разом возвращались к обрыву у водопада.

Шень сжал кулаки, впиваясь ногтями в ладони, когда перед мысленным взором предстала хрупкая голубоглазая красавица, стоящая всего в шаге от смертельной пропасти. Он снова ощутил весь тот ужас и отчаяние, которые пережил в миг, когда она подняла руки. Если бы Лин могла летать, он бы даже не дернулся, но она была человеком.

Холод пробежал по спине, покалывая обжигающими искрами позвоночник. Боль сдавила грудь, заставляя сердце замереть, когда Шень в очередной раз осознал, что мог потерять свою гостью, если бы ветер не принес ее горько-сладкий аромат. Он даже больше не думал о том, что не должен был так переживать о какой-то женщине. Ему было плевать, что она не была его парой. Лин стала слишком много значить для него, и пришла пора разобраться в этом.

Шень старательно избегал встречи с волнующей его кровь голубоглазой красавицей, но раз за разом обнаруживал себя в северном крыле дома, где, стоя у окон галерей, наблюдал за тем, как она беседовала со служанками, гуляла по дорожкам или просто наслаждалась теплым осенним солнцем. Он не мог понять, почему его так тянуло к ней. Он честно пытался сопротивляться влечению, и ему даже удавалось избегать встреч с ней. Вплоть до сегодняшнего вечера.

Стоящая на краю обрыва и раскинувшая руки в стороны, она заставила его сердце биться так сильно, что Шень не справился с гневом, когда осознал, что она больше не была в опасности, отойдя прочь от пропасти. Он накричал на нее, даже рычал. Что сделала она? Просто огрызнулась в ответ, как будто это был какой-то пустяк. Безрассудная девушка! Бездна!

Взглянув на свои пальцы, лежащие на краю стола и прикрытые широким шелковым рукавом, Шень задавил улыбку. Довольство поднималось в нем вслед за воспоминанием того, как она укуталась в его накидку, как мило смутилась и невинно покраснела. Проклятая бездна! Он хотел ее, и, похоже, ничто не могло изменить этого.

— Да сколько можно уже? — вскрикнул Тао и больно толкнул его в плечо.

Шень вынырнул из волнительных мыслей и недоуменно посмотрел на друга.

— Приди в себя, в конце-то концов! Все давно собрались.

Шень осмотрел комнату, где стояли его генерал и сотники. Также здесь находились командующие его друзей, прибывшие вместе с ними.

— Итак, мы уже рассказали Шеню, что удалось узнать моим людям, — начал Бэй, окидывая взглядом собравшихся. — Поскольку многие из вас принимали непосредственное участие в предыдущих стычках с принцами, мы решили посвятить вас в то, что происходит сейчас за закрытыми дверьми некоторых домов императорской семьи.

— Перед вами места, где находятся наибольшие скопления заговорщиков, которые готовят переворот, — подхватил Тао, втыкая указатели в карту.

— Как вам известно, бывший Четвертый принц, который сейчас наш с вами Император, всегда придерживался нейтральной стороны, и то, что ему удалось занять престол — чистая случайность. Бывшие Шестой и Девятый принцы, которые сейчас, соответственно, советники при Императоре, решили захватить власть в свои руки. Конечно же, они не смогут сесть на престол — народ им не позволит — но им удалось изрядно отравить мысли молодых принцев.

— Насколько нам известно, Второй, Четвертый и Семнадцатый принцы прекрасно спелись с названными советниками и планируют переворот в ближайшие годы, — Шень положил на стол данные, полученные от шпионов, которые им передал Посланник Снежного Лотоса. — Седьмой, Десятый, Одиннадцатый и Пятнадцатый еще не определились, но и нейтральными их назвать нельзя.

— Десятый и Одиннадцатый недавно потратили больше половины их общей казны на что-то, что отследить не удалось, — недовольно вздохнул Бэй.

— Первый принц поддерживает вас, Посланники, — нахмурился Чанг и посмотрел на собравшихся. — Его дядя — бывший Седьмой принц — воспитал его уважать волю Хранителей.

— Это так, — кивнул Тао. — Поэтому нам нужно сохранить его в живых. За ним сейчас внимательно наблюдают трое Посланников ближайших к его долине небесных городов.

— Одно мы знаем наверняка, — Бэй раскрыл очередной свиток с зашифрованными данными. — Молодые принцы не решатся на переворот, пока не избавятся от Хранителей. Они не хотят повторить судьбу своих предшественников.

— Что ж, это у них не выйдет, — хмыкнул генерал, служивший Тао последние пятнадцать лет, и скрестил руки на груди. — Они похитили Проклятие крови и запрятали его в столице больше двадцати лет назад, а воспользоваться им так и не смогли.

— Они и не смогут, пока у них нет ключа, — хмыкнул Тао и нервно застучал пальцами по столу. — Я надеюсь, ключ в безопасности?

— Он там же, где и всегда, — кивнул Шень. — Под носом у всех. Кто бы ни приходил, считают его частью статуи.

— И твои паломники не ропщут, что им приходится делиться своими сокровенными желаниями перед стражей?

— О, какой бред они только ни несут! Вы бы послушали, что рассказывают парни, — нервно посмеялся Чанг.

— Мне плевать, нравится им это или нет, — скривился Шень, бросая на своего генерала укоризненный взгляд. — Пока храм открыт для посещения, рядом с ключом всегда будет стоять охрана.

— Значит, на ночь ты их отзываешь? — нахмурился Бэй. Шень кивнул. — Зря. Я бы еще и ночью караул держал.

— Чанг, с завтрашнего дня распредели смены так, чтобы двое всегда находились в сакральном зале и в ночную смену.

— Да, Посланник.

— Ты считаешь, что ключ могут снова похитить? — Шень повернулся к Бэю.

— Я надеюсь, что нет. Иначе это будет означать смерть всех Хранителей. Эти алчные до власти советники и их племянники доведут дело до конца, уничтожив всех. И знаешь, если это начнется, мне будет плевать, что там происходит между степью и горами. Облака бы спасти.

— Действительно, — мрачно нахмурился Тао и остервенело вкрутил указатель в столицу империи.

— Удалось выяснить, где они прячут Проклятие?

— Нет, — раздраженно рыкнул Бэй. — Мы даже не знаем, у предателей оно или в какой-нибудь библиотеке лежит.

— Вы думаете, они смогут расшифровать Проклятие, используя ключ, если он попадет в их руки? — неуверенно протянул генерал Бэя. — Мы смогли вернуть его только пятнадцать лет назад. Он находился в руках предателей около пяти лет. Все Хранители живы, а ключ вернулся в том же виде, в котором его украли.

— Рано или поздно они бы догадались, как его открыть, — вздохнул Шень и посмотрел на друзей. — Мы не можем рисковать. Нужно вернуть Проклятие. Что делать дальше, решим, когда разберемся с угрозой, нависшей непосредственно над нами.

— Ты о войне на западе? — мрачно сверкнул тяжелым взглядом Тао.

Шень кивнул. Теперь, когда он знал, что пророчество исполнилось только частично, он не собирался больше следовать ему. Самая важная конкретно для него часть не свершилась. Что ж, пусть все считают его эгоистом, но идти на поводу у видений давно покинувшей этот мир вредной старухи он не станет.

Носа коснулся призрак аромата шиповника и зеленого чая.

Шень вздрогнул, резко поднял голову от карты и осмотрелся. Этого запаха не могло быть здесь. Голубоглазой красавицы не могло оказаться на закрытом военном совете никоим образом. Она должна была спать в противоположной части города.

Раздался тихий стук, и дверь в комнату советов скользнула вбок. Стоящие на страже воины пропустили внутрь служанок с подносами, на которых дымились чайники с зеленым чаем. Женщины расставили их на столах у стен и, поклонившись, вышли.

Шень сжал пальцы, понимая, что был немного разочарован. Он так много думал о голубоглазой красавице, что совершенно потерял рассудок, ища ее запах повсюду. Он вел себя так, словно пытался понять, его ли она пара.

К сожалению, Лин не могла быть ею. Она была родом с Алых Скал. Двадцать лет назад Шень посетил тот регион в поисках ребенка, посланного ему богами. Он заглядывал в лица всех девочек от рождения до двух лет, перестраховываясь, но ни одна из них не оказалась его.