Шень отказался от чая, предложенного Бэем. Друг почувствовал его боль и положил горячую ладонь ему на плечо. Шень благодарно кивнул и повернулся к Тао.

— Давайте заканчивать здесь. Я думаю, идея посетить Снежный Лотос не такая уж и абсурдная. Это позволит нам быть ближе к неопределившимся принцам и выяснить, что они задумали.

— Не закрывай храм, — Тао нахмурился. — Рискни. За пару дней предатели никуда не денутся.

— Прекрати, Тао, — поморщился Шень. — Завтра я переверну эту страницу моей судьбы и присоединюсь к тебе. Отправимся на Снежный Лотос вместе.

— Какой же ты упрямый, — устало вздохнул он и отвернулся от него.

Лин поняла, что важная конкретно для нее часть совета была окончена, когда мужчины начали обсуждать возможности усиления вооружения и планы о том, как вести себя с принцами, если кто-либо из них решит обратиться с желанием к Хранителям. Она осторожно оттолкнулась руками от поперечной балки под потолком и медленно поползла в сторону коридора.

Благодаря тканевым полотнищам, которые украшали потолки многих комнат, чтобы скрыть собой внутреннюю конструкцию крыш, Лин смогла незамеченной пробраться на закрытый военный совет Посланников. Предчувствие, что они собрались все вместе не просто так, не подвело, и ей удалось узнать многое из того, что не давало покоя в последнее время.

Похоже, принцы действительно затеяли кое-что масштабное. В том, что ее наниматели были отпрысками именно правящей ветки, Лин больше не сомневалась. Судя по всему, это как раз и были Десятый и Одиннадцатый принцы, раз они потратили половину казны. Заказчики сказали, что судьба всей империи лежала на ее плечах. Оказывается, им было нужно то, что позволило бы расшифровать какое-то проклятие, которое могло уничтожить Хранителей.

Они спятили! Эти жадные до власти идиоты разгневают богов!

Бездна! Лин не могла не выполнить задания. Иначе ее ждала смерть.

Она вспомнила, что с завтрашнего дня Посланник Шень собирался поставить дополнительную охрану в сакральный зал. Значит, она должна была раздобыть свиток этой ночью.

Сердце на мгновение жалобно сжалось, стоило подумать о мужчине, который отказывался покидать ее мысли, и чья накидка была трепетно запрятана в одну из собранных сумок. Слышать его голос на совете было сущей мукой, и Лин стоило всех сил сохранять спокойствие, контролируя дыхание и сердцебиение. Узнав о том, что их подслушивали, мужчины убили бы ее не задумываясь.

Лин недовольно прикусила себя за щеку. Кровь коснулась языка металлическим привкусом, возвращая в реальность. Она не могла влюбиться. Она не была свободна. Ее жизнь ей не принадлежала.

Лин мягко спрыгнула на пол в коридоре за спинами воинов, патрулирующих галерею между казарменным комплексом и стеной центральной площади. Пройдя пару беззвучных шагов разутыми ступнями по деревянному полу следом за ними, она скользнула за приоткрытую ширму, ведущую в помещение для прислуги западного крыла. Здесь хранились метлы, щетки и ведра. А еще обувь, которую Лин оставила ранее вечером, чтобы не шуметь.

Обувшись, она подхватила поднос с пустым чайником, низко опустила голову и поспешила в сторону стены-галереи, ведущей к храму. Догнав воинов, Лин, нисколько не скрываясь, пару раз громко топнула. Стражники обернулись, увидели служанку, одетую в темно-синие штаны и серую рубашку с подвязанной накидкой поверх, и расступились, пропуская ее.

Лин виновато низко поклонилась и поспешила вперед. В той части как раз находились местные кухни. Однако она не стала сворачивать в коридор, ведущий на территорию прислуги. Она прошла несколько шагов вперед и убедилась, что была одна. Поставив поднос за высокую колонну, Лин подпрыгнула вверх, цепляясь пальцами за продольную балку над головой. Подтянувшись на руках, она легла животом на дерево, медленно выдохнула, выпрямилась и побежала вперед, изредка балансируя раскрытыми ладонями.

У нее оставалось всего несколько минут до того, как начнется смена караула. Она должна была попасть в храм до этого.

Коснувшись тугого свертка, запрятанного в районе поясницы, Лин похвалила себя за предусмотрительность. Возвращаться в комнату в другой части небесного города лишний раз не придется.

Лин лежала на полу четвертого этажа храма за горой из подушек, которые, наверное, раздавались каким-то особо важным гостям, если их вообще пускали в этот зал. Она еще раз внимательно осмотрела стены, богато расписанные красивыми видами гор, утопающими в облаках, и потолок, на котором было изображено грозовое небо с росчерками молний. Пожалуй, это была самая красивая комната во всем небесном городе. А еще в ней никогда не было охраны.

Снизу раздались голоса стражи, тихо загремела кольчуга. Кончик копья гулко ударился о дерево. Кто-то виновато посмеялся, когда чей-то недовольный возглас разорвал тишину погруженного в сон храма. Караул сменился.

Лин подползла к отверстию в полу, из которого были видны золотая статуя и чаша. Осторожно перегнувшись головой вниз, она осмотрела сакральный зал. Как и ожидалось, внутри никого не оказалось. Ночной караул внутри сакральной комнаты должны были выставить только с завтрашнего дня.

Лин занырнула обратно в комнату с росписью, сменила положение тела и свесилась с края отверстия. Разжав пальцы, она мягко приземлилась на загривок сидящего на задних лапах золотого дракона. Ступня поскользнулась на гладкой поверхности, и Лин до боли в пальцах вцепилась в тонкий рог. Зубы прикусили щеку до крови, когда она подтягивала тело, моля богов не позволить ей упасть.

Восстановив дыхание и разбушевавшееся сердцебиение, Лин начала медленно спускаться по телу длинного дракона. Добравшись до его груди, она удобно устроилась на золотом плече, обхватив не такую уж и широкую шею ногами.

Наклонившись над передними лапами, Лин принялась внимательно изучать свиток, не касаясь его. Она тщательно зрительно оценивала футляр, проверяла, не было ли на нем скрытых проволочек, веревочек, да даже паутинки! Убедившись, что ничего не удерживало его, кроме золотых пальцев, она достала из волос неприметную заколку и поднесла к свитку. Зачарованный серебряный металл молчал. Значит, и охранных чар на свитке не было.

Как же глупо, Посланник Шень! Как же глупо ты спрятал такую ценную вещь.

Лин достала плотный сверток, который лежал под поясом на спине, и осторожно раскрыла. Стараясь не уколоться острыми шипами, она сравнила подделку с оригиналом.

Как же хорошо, что у нее была отличная зрительная память! Всего лишь глядя на изображение несколько минут, ей удалось практически идеально запомнить расположение узелков и зубцов на футляре, а отменный ювелирных дел мастер поселения смог воссоздать его по ее рисункам. Она даже угадала с размерами, хотя они оказались стандартными для малых свитков — теми, что использовались в империи на протяжении последних двух сотен лет.

Лин осторожно заменила оригинал на подделку. Завернув в плотную материю вещицу, от которой зависела ее жизнь в первую очередь, она прикрепила сверток к спине. Затем она начала медленно подниматься по золотой статуе наверх.

Вытянувшись в полный рост на голове дракона и молясь всем богам, чтобы не поскользнуться, Лин осознала, что, чтобы дотянуться до проема, ей придется прыгнуть. Заставив себя успокоиться, она напрягла ноги, собралась и вытолкнула тело, как пружину, вверх.

Пальцы правой руки больно вонзились в деревянный край проема, но Лин оттолкнула неприятные ощущения на задворки сознания. Только чудом не разрезав кожу, ей удалось зацепиться за проем второй рукой. Медленно вдохнув, она подтянулась на выдохе. Перевалившись через край одной ногой, она затянула тело наверх и отползла от края, не позволяя себе упасть на спину, хотя так хотелось. У нее был отличный стимул держаться на ногах — к ее пояснице прижимался шипованный футляр в не такой уж и плотной материи, если рухнуть на него всем весом.

Лин мысленно выругалась и больно укусила себя за щеку в наказание. Она совершенно забыла проверить, чтобы в комнате никого не оказалось. Конечно же, она была пуста, но если бы нет, то ее жизнь оборвалась бы в тот же миг. Нельзя же было быть такой рассеянной. Бездна!