— Янмэй, — Лин вырвалась из рук сестры и крепко сжала ее плечи, слегка встряхнув ее, — мы свободны. Хранитель обещал подарить тебе свободу. Ведь так? — Лин уставилась на него с таким выражением в глазах, что Шень твердо решил объяснить ей, почему нельзя было так смотреть на него.

Янмэй заметила его взгляд и напряглась. С ее лица исчезло счастливое выражение, и ее карие глаза стали холодными и злыми. Сместившись одним неуловимым движением, она закрыла собой опешившую Лин. В ее ладони, частично скрытой широким рукавом, блеснул кончик метательного ножа.

— Янмэй, ты чего? — Лин сдавила пальцы той руки, где был зажат клинок. — Это Хранитель, который выкупил тебя.

Девушка обернулась к ней и нахмурилась.

— Он смотрит на тебя, как на… — едва слышно прошептала она, выразительно оборвав фразу.

— Я его пара, — Лин обняла ее, что-то сделала, и метательный нож выпал, ударившись о землю с глухим стуком. Янмэй болезненно зашипела, но не сопротивлялась. — Это вроде как означает брак у Хранителей.

— Не вроде как, Лин, — вздохнул Шень и бросил напряженный взгляд на Бэя. Он кивнул и дал отмашку своим воинам, приказывая убрать стрелы с натянутых луков. — У нас будет обряд по нашим законам, когда вернем Проклятие. Я бы не стал ждать, но боюсь, они снова переместят его, и мы просто не найдем его потом.

— Хорошо, — Лин смущенно опустила глаза и улыбнулась.

Янмэй в шоке переводила взгляд с подруги на Шеня и обратно. Неожиданно она побледнела и нервно сглотнула.

— Лин, — робко протянула она едва слышно, — ты сказала: «Хранитель»?

— Да, — широко улыбнулась Лин, и на щеках Янмэй заиграл смущенный румянец. — Познакомься с Хранителями Шенем и Бэем. К сожалению, их полных имен я не знаю, — она густо покраснела, бросив на них виноватый взгляд.

Шень улыбнулся ей и переглянулся с другом. Бэй кивнул, не возражая.

— Мое имя, — он обратился к Янмэй, слегка склонив голову в легком поклоне, — Шень И Вей. Я Посланник и Хранитель Лунного Водопада. Я тот, кто выкупил тебя. Ты свободна от бытности розой, Янмэй Кси Улан, однако я настаиваю на том, чтобы ты жила в моем небесном городе.

— Да, Посланник… Хранитель… — она стушевалась и низко церемониально поклонилась.

— Я также настаиваю на том, чтобы ты обращалась к нам: «Посланник». Лишь наши воины знают, кто мы на самом деле.

Янмэй поспешила кивнуть. Ее расширившиеся от шока глаза оставались на уровне его груди.

Когда-то Лин вела себя подобным образом, но постепенно научилась смотреть в лицо собеседнику, чему Шень был несказанно рад. Он любил ее прекрасные нежно-голубые глаза и то, как в них искрились эмоции.

— Это, — продолжил представлять он, — Посланник и Хранитель Каменного Моста Бэй И Шанюан. Также здесь остановились еще двое из нас, но в данный момент они отбыли по делам. У тебя будет возможность познакомиться с ними во время совета сегодня вечером.

— Приятно познакомиться с вами, Посланники, — девушка снова низко поклонилась и так и осталась, дожидаясь разрешения подняться.

— Янмэй, лично меня раздражают лебезящие личности, — вздохнул Шень и не удержал улыбки, когда заискрились весельем глаза Лин. — Поэтому я настаиваю на том, чтобы ты отбросила чрезмерную вежливость, ограничившись общепринятыми нормами. Мы не императорская семья.

— И слава богам за это, — едва слышно выдохнула девушка и поднялась. Заметив усмешки на губах мужчин перед собой, она густо покраснела.

Лин звонко засмеялась и крепко обняла сестру.

— У них очень острый слух, — доверительно сообщила она ей, сверкая задором в нежно-голубых глазах. — Поэтому секретничать не получится. Чего нельзя сказать о них. Они иногда общаются на каком-то странном языке, — Лин вдруг недовольно надула щеки.

Это выглядело настолько умилительно, что Шень закашлялся паром. Бэй фыркнул и похлопал его по плечу.

Лин повела носом и повернулась к ним, хотя Шень уже успел избавиться от пара с помощью поднявшегося ветра. На ее щеках появился смущенный румянец, и она поспешила отвернуться.

Янмэй крепко сжала ее запястье. Лин молча покачала головой. Похоже, им, чтобы понимать друг друга, слова были не нужны вовсе.

— Где вещи девушки? — Шень повернулся к воину, который привез ее.

Десятник смущенно пожал плечом.

— Мне сказали, что у розы есть только ее оружие и та одежда, которая на ней. Еще мне вручили этот сверток, — он протянул бордовую тряпочку с крупными красными цветами садовой розы, перевязанную лентой с серебряными нитями. — Сказали, если роза перестанет слушаться, подержать эту ткань над пламенем. Если же она будет представлять угрозу или рискнет напасть, сжечь сверток над открытым пламенем.

— Благодарю, — кивнул Шень и отпустил воина, даже думать не желая о том, что подобное действо совершило бы с самой девушкой.

— Тао придумал, как снять чары? — Бэй мрачно разглядывал ткань.

— Нет. Сказал, что они сплетены на крови и дыхании ребенка и от этого крайне сильны, — покачал головой он и убрал ткань под пояс. — Веймин предложил не мучиться и просто запрятать их в родовой гробнице на Забытой Вершине.

— Возможно, так и придется поступить, — кивнул Бэй и посмотрел на девушек. — Лин, можешь показать подруге ее комнату? Она соседняя с твоей.

Она согласно кивнула, взяла Янмэй за руку и потащила за собой, что-то рассказывая вполголоса.

Шень проводил их взглядом, понимая, что появление сестры отвлекло Лин от идеи сражения с драконом, но вряд ли навсегда. Он не хотел, чтобы его пара рисковала даже в тренировочном бою, но поделать с этим ничего не мог. Он просто не мог запретить ей делать то, что она умела лучше всего и делала всю жизнь. Однако он мог сделать все от него зависящее, чтобы свести риск к минимуму.

— Теперь скажи мне правду, Лин, — Янмэй строго посмотрела на нее и уперла ладони в колени. — Ты правда в порядке? Он тебя не трогал?

Они сидели на мягких подушках в комнате, которую выделили Янмэй, пока все они гостили в небесном городе Каменного Моста. Прислуга принесла им подносы с ароматным чаем, сладкими булочками и оставила наедине. Так что можно было не бояться, что их подслушают.

— Я в полном порядке, Янмэй, — смущенно улыбнулась Лин и опустила ресницы. — Шень очень учтив и осторожен. Он ни разу не сделал ничего из того, о чем рассказывали сестры. О чем говорила ты.

— Слава Небу, — она вскинула голову к потолку и вымученно выдохнула. — Когда я увидела, как он смотрит на тебя, так испугалась.

— Как он смотрит на меня? — чувствуя, как краснеют щеки, спросила Лин.

— Жадно, как будто желает обладать тобой сию же минуту. Его глаза даже сверкают от вожделения, — Янмэй нервно потерла колени.

— Странно, но я не замечала этого, — смутилась Лин и посмотрела в сторону прикрытого занавеской окна.

— Может быть, потому что сама смотришь на него не менее жадно? — фыркнула сестра и потерла щеки ладонями. — Я никогда не видела такого выражения на твоем лице, Лин.

— Мне кажется, я влюбилась, — она покраснела, впервые признаваясь в этом вслух, и низко опустила голову. — Мое сердце замирает, стоит увидеть Шеня. Дыхание становится таким рваным рядом с ним, словно я целый день бегала по тренировочной площадке. Пальцы сводит, как будто меня в родник окунули.

— Ты зовешь его по имени, — смущенно улыбнулась Янмэй и отвела глаза. — Это так странно.

— Да, мне тоже, но он сам попросил меня об этом. Я не могу отказать ему, тем более что мне самой нравится, — улыбнулась Лин и обхватила плечи ладонями. — Я боюсь, Янмэй. Боюсь, что, когда мы скрепим наш союз, он… окажется не таким, каким я вижу его.

— Надеюсь, что это не так, — вздохнула она и схватила ее за руку, крепко сжимая. — Иначе я не посмотрю, что моя жизнь у него, — мрачно добавила она.

— Спасибо, — Лин благодарно улыбнулась и покачала головой. — Надеюсь, это просто глупый страх. Ведь такого, как с ним, я не испытывала никогда.

В дверь раздался вежливый стук. Они мгновенно замолчали, и Янмэй разрешила войти. Дверь скользнула в сторону. Храмовый воин, одетый в светло-коричневую броню, пригласил их обеих на военный совет, где ожидали Посланники.