Ошарашенно уставившись в его глаза, Инес нервно сглотнула и вдруг вырвала свою руку из его пальцев. Низко опустив голову, она схватила шубу и плащ с лавки и бросилась наружу из постоялого двора.

Теймен не сразу осознал, что она только что сбежала от него. Выскочив следом, он в шоке уставился на пустую улицу. Редкие прохожие в дальнем конце никак не могли оказаться пепельноволосой малышкой.

Досада скрутила внутренности, когда он осознал, что упустил девушку. Где теперь искать ее? Он практически ничего о ней не знал! Огненная бездна!

Пламя вырвалось наружу, клубами дыма ниспадая к ногам. Снег под ступнями начал медленно плавиться. Воздух вокруг тела заколыхался от жара.

Вышибала при постоялом дворе испуганно икнул, возвращая Теймена к реальности. Он резко повернулся к нему, зная, что в его глазах полыхало драконье пламя. Вот только взять себя в руки сейчас Теймен не мог. Драконья сущность рвалась наружу, чтобы найти девушку и вернуть обратно. Все его инстинкты хищника требовали от него отправиться на охоту, выследить ее и утащить в логово.

Вышибала побледнел и низко опустил голову.

— Не гневайтесь, милорд. Девушка убежала, но она заглядывает сюда каждую неделю. Если желаете, милорд, я могу послать за вами, когда она снова объявится.

Пламя перестало яростно пылать в венах, стоило услышать, что Инес была частым гостем не только в этом городе, но и на этом постоялом дворе. У него появился шанс встретиться с ней снова без того, чтобы напугать ее до смерти, когда он свалился бы перед ней в драконьей ипостаси. Теймен не был уверен, что она была готова к такой правде о нем.

— Сделай это, — согласно кивнул он и вошел в постоялый двор, чтобы забрать свои вещи и расплатиться за ужин.

Инес вошла в свои покои, сняла шубу и раздраженно отбросила на диван. Следом туда полетели теплая шаль, сапоги и штаны. Потянувшись руками к застежке корсета на спине и не сумев развязать узел, она взревела и гневно рванула ленту, разрывая и затягивая окончательно. Упав на пол, она спрятала лицо в ладони и из последних сил сдерживала слезы.

У нее был целый день, чтобы привести мысли в порядок и выгнать голубоглазого Теймена с обворожительной улыбкой из головы. Судя по тому, что она едва не плакала, Инес с задачей не справилась.

Она на протяжении года мечтала, чтобы красавец-дракон обратил на нее свое внимание, подошел к ней и заговорил. Когда же это произошло, Инес поняла, что это было лучше всего, о чем она только могла мечтать.

Его пряный будоражащий смолисто-дымчатый запах можжевельника и мяты до сих пор стоял в носу, мешал здраво рассуждать и заставлял кровь кипеть. Его обворожительная улыбка на широких губах, от которой пронзительные голубые глаза светились искрами, была всем, что Инес хотела видеть. Его хрипловатый грудной смех ласкал слух. Жар его прикосновения пронзил ее сердце насквозь, мгновенно вскипятив кровь и лишив контроля.

Инес почувствовала, как по щекам потекли обжигающе горячие слезы. Она в шоке подняла голову, понимая, что своим опрометчивым поступком подписала себе смертный приговор. Она не сможет бороться со своей природой, и ее либо убьют братья, либо Теймен, когда узнает правду. Всхлипнув, Инес разревелась и уткнулась лицом в колени, сжимаясь в клубок и пытаясь заглушить рыдания.

Дверь осторожно отворилась, и внутрь заскочила служанка, плотно закрывая тяжелое полотно за собой. Стараясь ступать как можно мягче, она подкралась к затихшей с ее появлением Инес.

— Миледи, как вы себя чувствуете? — высокая девушка, которой было от силы лет семнадцать, села на колени рядом со сжавшейся на полу Инес. — Вы хотите, чтобы я приготовила вам ванну или принесла завтрак?

— Ничего не нужно, Белла, — Инес вымученно улыбнулась искренне переживающей за нее служанке. — Я только вернулась и хотела бы поспать, пока братья не поняли, что я снова сбегала из дома, и не начали орать.

— Они не знают, что вы покидали замок, миледи, — смущенно улыбнулась Белла. — Их уже третий день в столице нет.

— Куда они уехали, ты слышала? — ошарашенно нахмурилась Инес, не помня, чтобы они говорили что-то о том, что собирались покинуть город.

Ее старшие братья практически безвылазно сидели в замке, изредка выбираясь на охоту. Вольготная жизнь королей-тиранов, которых все боялись, была слишком сладка для них, и они упивались своей властью и тем, что все лебезили перед ними. Не только местные жители, которых они поработили много лет назад, но даже варвары Северного моря опасались их, не решаясь приводить свои корабли к их берегам. И тем не менее, несмотря на своеобразную защиту, народ их молча ненавидел.

Инес была их сестрой и тоже постоянно чувствовала направленную на нее ненависть от всех окружающих ее людей, кроме своей служанки. Белла была единственной, кто не только не боялся ее, но и действительно переживал каждый раз, когда ей приходилось сталкиваться с гневом братьев. Она втайне проносила заживляющие мази, чтобы обработать ее раны. Она оставалась с ней, рассказывая истории из своего детства, чтобы помочь справиться с апатией и нежеланием продолжать жить. Если бы не Белла, Инес бы уже давно потеряла себя в боли и отчаянии, которые сопровождали ее существование под гнетом старших братьев.

— Никто не знает, миледи, — Белла удобно устроилась на полу, когда поняла, что Инес больше плакать не собирается, так же как и вставать на ноги. — Хотя с утра среди слуг ходит молва, что прибыли вести от какого-то важного гостя.

Взгляд служанки вдруг помрачнел, и она нервно затеребила конец длинной светло-русой косы.

— Это ведь очередной жених, да, миледи?

— Скорее всего, — сморщила нос Инес и повернулась к ней спиной, — Поможешь?

— Тут только разрезать, — покачала головой служанка и отправилась за ножницами.

Вернувшись обратно, она принялась освобождать ее от пут корсета. Инес сидела, не шевелясь, чтобы не мешать ей. Пожалуй, Белла была единственным человеком на этом свете, кому она могла доверить свою спину и не бояться, что в нее воткнут нож. В данном случае — ножницы.

— Вы снова летали в Эагард? — едва слышно прошептала Белла. Инес кивнула. — Там, наверное, красиво сейчас, — мечтательно протянула девушка и помогла ей снять теплое верхнее платье. — Город к празднику готовится. Все печенье с гвоздикой пекут, змеев запускают.

— Ты знаешь? — Инес ошарашенно посмотрела на нее, расплетая спутанные волосы.

— Конечно, — посмеялась Белла. — Мы ведь по большому счету один народ, разделенный только границей. Так что традиции у нас одинаковые. Но с тех пор, как ваш род захватил власть, короли отменили все празднования. Мы можем только тихо посидеть дома, но так, чтобы стража не узнала.

— Как же я их ненавижу, — Инес сжала кулаки, с трудом погасив зародившийся в груди рык.

Белла вздрогнула и уставилась в ее глаза. На ее щеках появился смущенный румянец, и она спешно опустила подбородок.

— Извините, что я пялюсь, миледи. Просто нечасто увидишь, как вы теряете самообладание. Вы очень сдержанная, в отличие от ваших братьев.

— Знала бы ты, какой ценой мне это дается, — нервно посмеялась Инес и медленно выдохнула.

Горячий воздух сорвался с губ и всколыхнул пушистые волосы длинной косы Беллы. Девушка смущенно засмеялась и опустила голову еще ниже.

— Извините, миледи, но я все еще не могу привыкнуть.

— Я стараюсь сдерживаться, чтобы не пугать тебя.

— Не стоит, миледи, — она в шоке подняла лицо. — Не переживайте обо мне. Я справлюсь. Я ведь знаю, кто вы. И вы гораздо лучше ваших братьев, — совсем тихо прошептала Белла и нервно покосилась на дверь. — Что бы ни говорили лорды, прислуживающие им, но я в это верю. Я не хочу, чтобы вы выходили замуж. Не хочу, чтобы уехали навсегда, — практически беззвучно созналась она.

Ее сердце так быстро заколотилось в груди от страха, что Инес забеспокоилась, как бы служанка не потеряла сознание. Она улыбнулась, благодарная этой человеческой девушке за ее доброту, и обхватила ее за плечи. Белла ошарашенно уставилась на нее и нервно вздохнула.