— Глубокий вдох и выдох, — подала пример Инес, на выдохе выпуская теплый дым, окутавший девушку, которая была почти на голову выше нее, даже сидя на полу.

Белла нервно всхлипнула, вдыхая полной грудью, и непроизвольно расслабилась, когда успокаивающая магия попала в ее кровь. Из ее тела ушло напряжение, и из запаха пропал приторный вкус страха.

— Другое дело, — улыбнулась Инес, выпуская ее плечи. — Не бойся, куда бы я ни отправилась, ты поедешь со мной. Одну я тебя здесь не оставлю.

— Спасибо, миледи, — она низко поклонилась, краснея. — Я пойду, наберу воду в ванну.

Белла сбежала раньше, чем Инес успела отказаться. Улыбка появилась на губах. Эта девушка была удивительно заботливой и милой. Еще никогда Инес не сталкивалась с настолько приятным человеком. Даже в родовом гнезде слуги испытывали неприязнь к своим господам. Многие вообще ненавидели их, и она прекрасно понимала почему.

Белла же оказалась совершенно иной. И это, невзирая на факт того, что все ее родные погибли в войне, устроенной братьями Инес. Хотя сама она была ни при чем — ее мнения в этой семье никогда не спрашивали.

— Вот ты где! — в комнату ворвался Мунс, не затрудняя себя стуком.

Инес вздрогнула и гневно посмотрела на брата. Он проигнорировал ее испепеляющий взгляд и уставился на ее тонкое нижнее платье. На его губах появилась кривая усмешка.

— Ты только что проснулась? — он скрестил руки на груди, подражая старшему брату, который постоянно так делал. — Быстро собирайся! Аббинкс ждет тебя в тронном зале.

— Зачем я ему понадобилась? — стараясь не рычать, выдавила сквозь зубы Инес.

— Узнаешь, когда спустишься, — мерзко хмыкнул Мунс и нагло уселся на диван, сбросив с него одежду на пол. Хорошо, хоть не заметил, что она была все еще влажная от снега и пахла улицей. — Шустрее! — зарычал он и требовательно махнул рукой.

Инес сдержала желание плюнуть в него огнем и ушла в спальню. Следом за ней туда скользнула Белла, бросила сочувствующий взгляд и принялась помогать одеваться в одно из местных тяжелых зимних платьев, которые старший брат хотел видеть на своей сестре. Тупой баран считал, что таким образом расположит к себе народ, показывая, что его семья следовала местным традициям, а на самом деле только еще сильнее злил подданных.

К сожалению, у людей не хватало духу восстать и оборвать его жизнь. Да что говорить о людях, если даже Инес не была уверена, что сможет справиться с ним. Ее жизнь еще была дорога ей, поэтому рисковать она бы не стала. Ей хватало их издевательств и без того, чтобы бросать им вызов. Убивать ее они бы не стали, слишком сильно желая продать кому-нибудь, но превратить ее жизнь в еще худший кошмар наяву могли запросто.

Так что абсолютно все здесь были заложниками тирании рода Йоахим. И Инес, и народ Онгерии.

— Ты хотел меня видеть? — Инес мрачно прожгла ненавидящим взглядом старшего брата, восседающего на троне.

Аббинкс растянул губы в жутком оскале и прищурил узкие глаза. Из-за ее спины вышел Мунс и подошел к старшему брату, вставая по правую руку от трона.

Вдоль стен стояли безмолвные стражи, закованные в броню. В их руках были зажаты древки длинных острозаточенных алебард. Если бы все двадцать воинов разом набросились на короля, то смогли бы побороть его даже в драконьей ипостаси. Вот только рисковать жизнью не хотел никто. Не все из них выжили бы, но и Аббинкс не пережил бы нападения. А с Мунсом смогла бы справиться и Инес. Без поддержки брата он был никем.

К сожалению, этого никогда не произойдет. Народ Онгерии не восстанет против тирании ее рода. Белла рассказывала, что, когда братья захватили власть, убив предыдущего короля и его семью, многие аристократы и простые солдаты были показательно казнены, умирая в страшных муках. Аббинкс и Мунс были безжалостны и изощрены в своей жестокости, чтобы искоренить у народа желание сопротивляться. Инес ей верила, поэтому помалкивала о своих желаниях и мечтах.

— Я спешу сообщить радостную новость моей сестренке, — оскалился Аббинкс и скрестил пальцы перед собой. — Сегодня на рассвете прилетел вестник, который принес приятнейшую весть, скрасившую мое утро. Даже затмил успешную охоту у северного берега.

Он вальяжно развалился на троне и оценивающе окинул Инес взглядом, от которого ей захотелось выйти в окно. Жаль, что далеко улететь у нее бы не вышло — они бы поймали ее без особого труда.

— Род Кремер не только изъявил желание связать себя кровью с нашей семьей, но оказалось, что сам их старший очень заинтересован в тебе. Давно не рождалось драконицы, которая была бы не только мила на лицо, но и сильна достаточно, чтобы дать отпор столь многим. Бастиан прибудет сюда через две недели.

Инес в ужасе попятилась, чувствуя, как сердце останавливается в груди и пламя застывает в венах. Святой ветер, она была обречена. Ее жизнь закончилась.

Если и мог существовать кто-то хуже ее братьев, то это старший из рода Кремер. Этот безумец был тем, кто многие десятилетия настраивал все остальные рода степных драконов против горных, желая заполучить их богатства и власть над людьми, населяющими плодородные долины на западе Большой Земли.

Много лет назад Бастиан подстрекал песчаных драконов выполнить за него грязную работу и уничтожить горных соседей. В Столетней войне погибла половина родов горных и практически все пустынники. Жалкие крупицы выживших песчаных драконов ушли далеко на юг, скрывшись за Белыми песками, и о них никто не слышал уже много лет.

Среди степных драконов ходили слухи, что пустынники заключили перемирие с горными и даже торговали с ними, отправляя грузы по морям. Немногие в это верили, но Инес лично видела, как горный дракон севера разъезжал на песчаном ранде.

Если Бастиан действительно ехал сюда, то у нее не оставалось выбора, кроме как попробовать убить его в поединке. В надежде, что он потеряет контроль и убьет ее до того, как сделает кое-что похуже.

До сих пор поединок на право стать парой драконицы, несогласной с решением старшего рода, был единственным, что спасало Инес от нежеланного замужества. Хоть она и ненавидела свою семью, но надо отдать должное отцу — он воспитал ее воином, который не просто знал, с какого конца браться за меч, но и как сражаться с мужчинами на равных. Многие драконы, которые думали, что смогут одолеть ее, уходили ни с чем.

На этот раз сюда ехал тот, кто наводил ужас на все степные рода. Этот двухсотлетний дракон желал ее, Инес. Драконицу, которой было всего сорок. У нее не было ни шанса справиться с ним. Их разделяла слишком огромная пропасть возраста и опыта.

— Даже не вздумай сбежать, — грозный рык прокатился под сводами тронного зала, и Инес вздрогнула, осмысленно посмотрев на старшего брата. — Найти тебя не будет проблемой. Займет это день или неделю — не имеет значения. Зато потом ты пожалеешь, что не склонила голову в подчинении.

— Что он предложил вам взамен? — сморщила нос Инес, всеми фибрами души ненавидя свою семью.

— С ним сюда движется тысячное войско. Кочевники, которые займут место тех, что так опрометчиво пали в последней войне. Еще он обещал привести драконов своего рода, когда мы пойдем в масштабное наступление. Если мы объединим кровь через тебя, сестренка, — криво усмехнулся Аббинкс, прожигая ее тяжелым взглядом, — то не только его род поддержит нашу благую миссию.

— В чем благо уничтожать себе подобных? — зарычала, не сдержавшись, Инес.

— Ты такая же, как твоя мать-дура! Ты не видишь глобальной картины, живя в своем придуманном мире, где поют птички и прыгают кролики. Реальность иная. Очнись, Инес! — заорал на нее Аббинкс, вскакивая с трона, но оставаясь подле него.

Инес невольно согнула колени, уже готовая к атаке. Пальцы напряглись, чтобы в любой момент выхватить меч из ножен на поясе. Заставив сердце биться ровнее, она с трудом сдержала рык, боясь спровоцировать разъяренного брата.

— Горные забрали себе лучшие территории после Войны Древних! Вот только они оказались слабы настолько, что прогнулись под людей, которые живут на их землях. Они свободны! Эти жалкие ничтожества позволяют себе считать, что могут владеть чем-то в их короткой жизни. Это не так! Мы поставим их на место. Укажем им, кем их создала природа.