Эллен Тиа бросила гневный взгляд на тихо шепчущихся и хихикающих лордов, и они поспешно опустили головы, скрывая улыбки. Она возмущенно покачала головой и повернулась к Теймену, мгновенно становясь серьезной и собранной. Теперь на него смотрела не пара друга, а королева, переживающая за свое королевство.

— Лорд Теймен, вы сегодня уезжаете к западной границе?

— Да, мы с лордом Хальвором выезжаем сразу после завтрака. Нужно успеть до того, как начнутся приготовления к празднику середины зимы. Я бы хотел убедиться, что с пограничным войском все в порядке, и заодно обновить метки, чтобы Йоахим даже не думали, что смогут застать нас врасплох.

— Это звучит просто отвратительно, — поморщился Ханс и переглянулся с остальными лордами-людьми. — Как будто вы звери какие-то.

— Речь идет о зачарованных камнях, — фыркнул Ливен и укоризненно покачал головой. — Что-то не припомню, чтобы ты, Ханс, мог выставлять предупредительный покров.

— Все эти магически штучки по вашей части, — пожилой лорд Хольм не дал ответить графу и усмехнулся, окидывая взглядом драконов. — Покуда они работают на защиту наших земель, мы будем молиться за ваше здравие.

— Еще бы вы вмешались два года назад. Тогда бы мы не потеряли столько хороших воинов, и никакие покровы не понадобились бы, — мрачно заметил Ханс и уставился прямо на Теймена, — Это вообще практически у подножия твоего распадка! Как ты мог отсиживаться у себя в горах, когда войско степняков маршировало по западным долинам?

— Вы тогда не знали о нашем соседстве, — ответил за него Руланд. — Если бы мы прилетели к вам напрямую — вы бы бросили в нас копьем в лучшем случае. Здесь меня вообще батарея тяжелых арбалетов ждала, — он выразительно посмотрел на жену, и она виновато улыбнулась, пожав плечами. — К тому же нас не так уж и много, чтобы рисковать своими жизнями настолько опрометчиво.

— Да, я слышал, чем закончилась Степная битва, — поморщился Ханс. — Поразительно, что никто из ваших не пострадал, тогда как сколько вы забрали у степняков… Тридцать жизней?

— Двадцать семь, — кивнул Теймен. — Четверым удалось уйти.

— У нас было преимущество в виде человеческой магии и одной очень непростой травницы, — хмыкнул Руланд и переглянулся с друзьями. — Если бы не Эрика, возможно, кто-нибудь из нас не дожил бы до того, как остальные справились с противником.

— Хотела бы я познакомиться с ней и сказать спасибо, — вздохнула Эллен Тиа.

— Наше приглашение давно отправлено, но Маркус пока не готов покинуть свое имение, — пожал плечами Руланд.

— Этот южный дракон на дух не переносит ни дождь, ни холод, — посмеялся Теймен и покачал головой. — Так что раньше лета их можете не ждать.

— Я тоже не в восторге от холода, — Адриан покосился на высокое окно, за которым начал сыпать мелкий снег, и мечтательно вздохнул. — Если бы не Агнар с его приказами, я бы у Южного моря шкуру грел.

Все собравшиеся посмеялись, и младший из братьев Кьер оскалился в ответ. Будь он в драконьей ипостаси, это выглядело бы угрожающе, но в человеческой вызвало только истеричное хихиканье со стороны людей.

Теймен посмеялся, глядя, как Адриан возмущенно дышит дымом и сверкает искрами в светло-гранатовых глазах. Несколько лордов наигранно изобразили благоговейный ужас, на самом деле не ощущая ничего подобного. Эти люди их совершенно не боялись, но и не представляли для них угрозы, в чем была колоссальная заслуга их королевы. Рядом с ними они могли быть собой и не сдерживать свою драконью сущность.

Теймен закончил завтрак в непринужденной дружественной атмосфере, которую так ценил, когда гостил в столичном замке, и поднялся из-за стола. Ханс тоже встал и отряхнул руки о салфетку.

— Прошу нас извинить, Эллен Тиа, Руланд, — Теймен склонил голову в положенном по придворному этикету поклоне.

Руланд недовольно сверкнул черно-аметистовыми глазами, но промолчал. Когда-нибудь, возможно, он смирится с тем, что ему все кланяются, и перестанет дышать дымом. До тех пор они, его друзья, будут поддевать его — уж больно забавно он на это реагировал.

— Нас ждет долгий путь. Мы пришлем сокола, как доберемся. Если будет что-то срочное, тогда вестника.

— Спокойной дороги, милорды, — Эллен Тиа, в отличие от мужа, ответила церемониальным кивком.

Теймен попрощался с остальными и позвал за собой Ханса. Они вдвоем покинули трапезный зал, направляясь в конюшни, где их уже должен был ждать отряд, готовый к нескольким неделям пути до западной границы. Теймен мог бы долететь до Эагарда всего за день, но люди летать не умели, поэтому ему предстояло трястись в седле, как и всем, и отмораживать хвост.

Наезженный тракт перевалил за холм, и перед глазами появился небольшой город, обнесенный низкой стеной. Тяжелые свинцовые тучи медленно наползали на Эагард со стороны близких гор, и ураганный ветер приносил первые снежинки.

Теймен недовольно поежился, мрачно взирая на затянутое небо. Облака висели так низко, что горных отрогов не было видно. Где-то там за ними находились территории его рода, которые должен был оберегать младший брат.

Юлиану было всего девятнадцать, но после смерти матери в позапрошлом году ему пришлось повзрослеть и стать самостоятельным. Теймен старался навещать его как можно чаще, хотя обязательства перед друзьями и их общей миссией вынуждали покидать родные земли на длительный срок. В последний раз он наведывался домой пару месяцев назад и теперь с нетерпением ждал, когда закончится эта метель, чтобы проведать брата и логово.

— Твоим взглядом бы лед топить, — посмеялся Ханс, перекрикивая ветер.

Теймен повернулся к графу и криво улыбнулся. Ледяные снежинки неприятно щипали кожу, а от пронизывающего ветра не спасал ни теплый меховой плащ, ни драконье пламя в сердце.

— Терпеть не могу зиму, — Теймен плотнее запахнул пушистые полы плаща и надвинул капюшон ниже на лицо. — Если с дождем я еще примирился, то это, — он вытянул ладонь в перчатке, которую тут же усыпало снегом, — ненавижу.

Пламя прокатилось по венам, и снежинки растаяли от жара. Облако пара мгновенно сдуло ледяным ветром.

Ханс усмехнулся и покачал головой.

— По крайней мере, ты можешь согреться без огня и теплой одежды.

— Только в драконьей ипостаси, и то недолго, — покачал головой Теймен и посмеялся, когда лицо графа недоверчиво вытянулось. — Обычно мы предпочитаем проводить зимы в недрах гор, поближе к крови земли.

— Ты уж извини, что мы заставили тебя с нами отправиться, — вздохнул Ханс и бросил взгляд за спину, где, кутаясь в теплые плащи, ехали его рыцари. — Я хотел, чтобы ты взглянул на деревню у моря, разрешил наши споры.

— Те прибрежные пещеры стали логовом морской гидры. Как я сказал, она вернется весной, когда сойдет лед, и тогда уже можно будет что-то решать с ней.

— А что с ней решать? — хохотнул Ханс. — Головы с плеч и забыть, как страшный сон. Уж они-то не разумны, я надеюсь.

— Нет, — посмеялся Теймен и смерил его снисходительным взглядом. — Однако за них неплохо платят травники. Можно было бы их разводить.

— Чтобы они нам всех рыбаков сожрали? Ну уж нет, — проворчал под нос граф, но призадумался, замолчав.

Отряд тем временем уже спустился к городу, и стража на воротах вытянулась, отдавая честь. Копыта лошадей застучали по вычищенной от снега мостовой, и Теймен непроизвольно выдохнул. Здесь не было того ураганного ветра, который гулял за стенами, поэтому можно было больше не кутаться в плащ.

Праздным взглядом осматривая город и его жителей, он невольно отметил, что приготовления к празднику уже начались, хотя до него оставалось больше двух недель. От дома к дому протянулись цветные ленты. Двери украшали венки из еловых ветвей. Во многих окнах стояли светильники в форме священного быка. Повсюду пряно пахло гвоздикой.

Копыта коня застучали по камню центральной площади, и Теймен потянул за поводья, останавливаясь. Место, где он появлялся чуть ли не каждый месяц, кардинально переменилось.