Теймен и Юлиан летели близко друг к другу, чтобы не потеряться в плотной стене снега. Подняться над облаками они больше не пробовали. Сверху царил такой холод, что даже пламя в крови не могло согреть тела. Вряд ли степная драконица, родившаяся на юге и не привычная к холодным зимам, стала бы лететь там.

Теймен лихорадочно крутил головой, пытаясь разглядеть или учуять свою пепельную малышку. Юлиан держался ниже к земле и высматривал следы на снегу.

Путь до западной границы владений, который обычно занимал час, на этот раз растянулся на два часа мучительного полета через плотный снег и ураганный ветер. Мороз выстудил шкуру, и пламя в крови больше не согревало.

По телу Юлиана периодически пробегала дрожь. Такими темпами Теймен рисковал не только Инес не найти, но и брата потерять. Он снизился и выдохнул пламя, окутывая им ошарашенно вскинувшего голову Юлиана. Брат прищурился и судорожно выдохнул.

— Спасибо, — он встряхнулся и взмахнул крыльями, поднимаясь выше. — Тебя согреть?

— Побереги пламя, тебе нужнее, — рыкнул Теймен и сменил направление полета.

Граница осталась по левому боку, но Инес нигде видно не было. Ни запаха, ни следов, ничего. Как он будет искать ее в такой метели? Его территории были обширны, и можно было летать днями по кругу, но так и не найти логово.

Вдруг внутри натянулась струна, и магия известила о сработавшем менгире. Теймен довольно зарычал и повернул в сторону дома. Инес активировала охранный камень на входе в долину с озером. Их разделяли всего полчаса. Уж там-то он ее найдет.

Закрытая со всех сторон высокими скалами долина не подвергалась таким ураганным ветрам, как вершина хребта. Инес наверняка спрячется где-нибудь там, чтобы передохнуть и согреться.

Теймен опустил голову, убеждаясь, что брат больше не дрожал и уверенно махал крыльями. Юлиан выгнул шею и оскалился. Пар вырвался из его пасти, но мгновенно развеялся ураганным ветром.

— Чтоб я еще раз в метель летал. У меня крылья сейчас отвалятся.

— Мы должны ее найти. Она говорила, что ей лететь до Эагарда не меньше дня, — взволнованно рыкнул Теймен, в ужасе осознавая свои слова. — Это значит, что она в пути больше суток. Она устала и замерзла. Это мы с тобой из дома, но уже окоченели. Представь, каково ей.

— Другого дня, чтобы прилететь, она не могла выбрать? — мрачно посмотрел на него Юлиан. — Все нормальные драконы в такую погоду дома сидят у огня, греются.

Теймен фыркнул и сложил крылья, когда перевал остался под брюхом и открылся вход в долину. Устремившись вниз, он распахнул крылья у самой земли, высматривая темно-серую драконицу. Даже с драконьим зрением, которое позволяло без труда видеть в полной темноте, рассмотреть что-то дальше нескольких метров из-за снегопада было невозможно. Одна радость — ветер в долине не был таким сильным, хотя снег сыпал более плотно.

Они летали не меньше получаса по долине, пытаясь найти Инес, уловить хотя бы отголосок ее аромата, но безуспешно. Распадка она не покидала, иначе сработали бы охранные менгиры. Где же она тогда?

— Я устал, Теймен, — проревел Юлиан и неровно взмахнул крыльями, — и замерз. Мы не найдем ее в этой метели.

Теймен сжал челюсть настолько плотно, что казалось, зубы вот-вот раскрошатся. Пламя прокатилось по венам, но не согрело. Дрожь уже неоднократно сотрясала и его тело тоже, неприятно щекоча шкуру. Кончиков крыльев он больше не чувствовал. Юлиан был прав, но Теймен не мог позволить себе сдаться. Он не мог снова упустить Инес.

Ноздрей коснулся призрак летнего аромата, и Теймен резко остановился. Юлиан, улетевший вперед, не сразу развернулся и, грузно взмахивая крыльями, недоуменно наклонил голову.

Теймен крутил головой во все стороны, пытаясь вновь учуять запах его степной малышки. Под ним простиралось заледеневшее озеро, но ни следа драконицы. Порыв ветра снова ударил в бок, наполняя крылья и снося его в сторону, но вместе с этим принося сладкий запах луговых трав и цветов.

Теймен зарычал и устремился против ветра к берегу, где лежал огромный валун, засыпанный сверху снегом. Возможно, его пепельная малышка укрылась за ним от ветра. Вот только чем ближе он подлетал к валуну, тем отчетливее понимал, что никакой это был не камень. Ужас окончательно сковал его кровь холодом, и Теймен в отчаянии заревел.

Инес лежала, свернувшись в крохотный клубочек на берегу заледеневшего озера. Свинцовые крылья обернулись вокруг тела, пряча ее от снега и ветра. Снаружи не торчало и кончика хвоста. Сверху ее настолько засыпало снегом, что ее запросто можно было спутать с камнем. Едва уловимый аромат исходил от ее тела, такой слабый, словно пламя в ее крови едва тлело.

Теймен рухнул в снег рядом с Инес и выдохнул струю огня, пытаясь отогреть ее. Драконица даже не пошевелилась.

Горло сдавило от ужаса, и поток пламени прервался. Рев отчаяния вырвался из глотки вместо огня. Теймен толкнул Инес носом в крыло. Она была такой холодной!

Юлиан подскочил к ним и выпустил обжигающе горячее пламя юного дракона. Яркий всполох огня взметнулся ввысь и прокатился по берегу озера, плавя снег и лед. Теймен сжал зубы, терпя боль, когда жар обжег шкуру. Все же это заставило Инес пошевелиться.

Она отодвинула крыло и выдохнула маленькое облачко пара. Ее прекрасные темно-серые глаза открылись, и она поймала его взгляд. На серых губах появилась слабая улыбка.

— Теймен, — тихо прошептала она и плотнее свернулась в клубок. — Холодно… Прости меня, — всхлипнула она и еще сильнее поджала лапы и хвост под тело. — Я была неправа. Я струсила.

— Я знаю, малышка. — Теймен подтолкнул ее носом, — Вставай, полетели домой.

— Я не могу больше лететь, я отморозила крылья и хвост, — тихо прошептала она. — Я не могу согреться.

— Смени ипостась, я понесу тебя, — он закрыл ее крыльями, укрывая от ветра и снега.

Инес выдохнула, и пламя пробежало по ее коже, оставляя на протаявшем до камней берегу девушку, на которой было надето только одно платье. Ни шубы, ни плаща.

Теймен в ужасе охнул, подхватил ее на лапы и крепко прижал к груди. Она была такой маленькой и хрупкой. Такой холодной.

— Потерпи, малышка. Мы скоро будем дома.

Он взмахнул крыльями, оттолкнулся от земли задними лапами и поднялся в воздух. Подхватив ветер, Теймен позволил ему нести свое тело прочь из долины.

Рядом появился Юлиан и взволнованно уставился на прижатую к его груди девушку.

— Она степная.

— Обсудим это потом. Сейчас важнее добраться до дома.

Юлиан недовольно задышал дымом, но спорить не стал.

Они, держась бок о бок, направились в сторону логова. В лапах Теймена была зажата едва дышащая и дрожащая от холода и усталости Инес. Юлиан периодически выдыхал пламя, чтобы согреть их всех хоть немного, не позволить метели забрать последние крупицы тепла из их тел.

Инес проснулась от того, что было слишком жарко. Казалось, будто она вернулась в знойные летние степи у Туманного океана. Часто задышав ртом, Инес перевернулась на спину и открыла глаза. Вокруг нее полыхал огонь.

Вскрикнув, она резко села и закрутила головой. Собственное пламя, которое мгновенно появилось на ее коже, как защитная реакция на угрозу, сменило серый цвет обратно на белоснежный. Огонь, полыхающий на поверхности какой-то каменной плиты, был явно драконьего происхождения и не причинял боли, наоборот, согревал и успокаивал.

Инес осмотрелась. Она находилась в темной пещере с гладкими стенами. Небольшое пространство могло вместить в себя пару драконов, но раскрыть крылья они бы не сумели, терлись бы боками и наступали друг другу на хвост.

Посреди пещеры находилась каменная плита, на которой и сидела Инес. По ее краю шел рунный узор, написанный на Древнем наречии — языке едином для всех драконов. Формулы были незнакомы, не то чтобы она в них особо разбиралась, поэтому Инес перестала разглядывать их.

Она снова подняла голову, осматривая пещеру. Огонь освещал достаточно, чтобы убедиться, что, кроме нее, здесь никого не было. Что произошло? Где она?