— Я не знаю, как заведено у горных, но тот мир, в котором я росла, не предполагает любви. Браки заключаются исходя из выгоды и поддержания чистоты крови в родах. Когда мать братьев умерла, отдав свою жизнь, исцеляя старшего сына, отец женился во второй раз. Моя мать была родом из степей у Пепельного моря. Когда я родилась, она сделала что-то с собой, чтобы больше никогда не забеременеть. Отец и до этого не был ласков с ней, а после этого стал бить при каждом удобном случае.

Пальцы Теймена сжались на ее ладони, но он ничего не сказал. В его пряном запахе появились горькие нотки ярости. От Юлиана повеяло ужасом и недоверием, но хотя бы не ненавистью.

Инес прикрыла глаза и отвернулась, выдыхая. Сердце сдавило в груди, но она не собиралась больше молчать. Она была готова начать новую жизнь, но для этого нужно было оставить позади все страхи и боль из прошлой.

— Когда мне исполнилось девятнадцать, отец заболел, став слабым и лишившись возможности менять ипостась. Его пламя больше не было достаточно горячим. Мать решила, что это ее шанс на свободу, и сбежала, пропав без вести. Пару недель назад я узнала, что братья нашли ее и убили.

Инес подняла голову вверх, чтобы сдержать слезы, но не смогла, и они потекли по щекам. От руки Теймена повеяло жаром, когда он попытался успокоить ее своей магией.

— Я бы не сказала, что она любила меня. Скорее, избегала и была равнодушна. Она ненавидела отца, а я была его дочерью. Но, по крайней мере, рядом с ней я не ощущала всех тех давящих эмоций, которые обрушивались на нас каждый раз, стоило покинуть наши комнаты. Люди служат степным драконам. Живут в гнездах. Ненавидят, но не могут ничего с этим поделать, — Инес крепко зажмурилась. — Я не смогу сосчитать, сколько раз представляла, как они наконец решатся и вгонят копье в мое сердце, сколько раз желала этого. Жить в том океане ненависти и презрения — это не жить вовсе.

Сердце лихорадочно колотилось, от боли сводило пальцы рук, и тошнота подкатывала к горлу вместе с пламенем. Даже жар от ладони Теймена не помогал успокоиться.

— Инес, не надо, — он тихо позвал ее.

Она его проигнорировала, все так же стоя зажмурившись. Если они не хотели ее слушать, они всегда могли улететь.

— Когда мне исполнилось тридцать, отец решил, что можно спихнуть меня кому-нибудь, кто готов предложить хороший выкуп. Род Йоахим — один из влиятельнейших степных родов. По крайней мере, был таковым до того, как проиграл войну с Золотогорьем. Так что женихи не заставили себя долго ждать. Я прошла через пять поединков, чтобы доказать свое право на свободу. Затем отец умер. Братья забрали меня сюда. После поражения в войне они пытались спихнуть меня двум драконам, которые приводили к ним свои войска. Мне везло, и женихи оказывались слабее, чем им думалось. На этот же раз у меня не было бы ни шанса. Того, кто принял их предложение и ведет сюда свои войска, мне не одолеть.

— Почему? — практически беззвучно спросил Юлиан.

Инес подняла ресницы и уставилась в его преисполненные сочувствием и виной темно-голубые глаза. Он искренне сожалел, что набросился на нее ранее.

— Потому что за мной едет Бастиан из рода Кремер.

— Огненная бездна! — вскрикнул Теймен и резко развернул ей к себе лицом.

Инес охнула от неожиданности. От его ладоней, сжимающих ее плечи, шел обжигающий жар.

— Почему ты не сказала мне раньше?

— Ты не спрашивал, а я не планировала ставить тебя под удар.

Она сморщила нос и прикусила щеку, но говорить, что его пламя практически причиняло ей боль, не стала. Теймен себя в данный момент не контролировал. В нем бушевали ужас, гнев и ярость, направленные явно не на нее.

— Юлиан, зови сюда всех, — Теймен вскинул голову. — У нас большие проблемы!

Его младший брат побледнел, кивнул и умчался куда-то в сторону лестницы, вырезанной в горном склоне и ведущей наверх к пещере.

Теймен вернул свое внимание Инес и крепко прижал ее к своей груди. Его сердце гулко громыхало у нее под ухом, и жар волнами растекался от него, согревая и успокаивая.

— Я не дам тебя в обиду. Ты мне веришь, малышка?

— Я тебе верю. — Инес вырвалась из его объятий и возмущенно уставилась на него, — И я тебе не малышка.

Он улыбнулся, но по наглому выражению его глаз она поняла, что от дурацкого прозвища он не откажется. Теймен коснулся ее щеки ладонью, согревая, хотя в гроте было довольно тепло, по сравнению с внешним миром.

— Ты была права, и у тебя действительно ужасная семья, — он мрачно нахмурился. — Я никогда не отпущу тебя обратно. Если ты не захочешь быть со мной, можешь остаться здесь, пока не найдешь себе кого-нибудь, кто…

— Я хочу быть с тобой, Теймен, — перебила Инес и поднялась на цыпочки, чтобы дотянуться до его губ.

Он встретил ее на полпути, наклоняясь, и утянул в жаркий поцелуй. Желание прокатилось по венам вместе с пламенем, и неконтролируемый стон вырвался из груди. Оторвавшись от ее губ, Теймен подхватил ее на руки и понес в дом. Инес засмеялась и возмущенно уперлась ладонями ему в грудь.

— Я могу ходить сама.

— Не сомневаюсь, — зарычал он, разбрасываясь дымом. — Извини, малышка, но экскурсию по дому я устрою тебе позже.

Инес почувствовала, как заполыхали ее щеки, и посмеялась, сгорая в жадном взгляде пронзительно-голубых глаз. Вокруг его зрачков вспыхнули яркие искры, обрамляя их по контуру. От будоражащего пряного запаха горного дракона волнительно затрепетал низ живота.

Инес наклонилась и сорвала с его губ поцелуй. Теймен резко развернулся на пятках, ударился спиной в какую-то дверь и ввалился в просторную спальню. Инес хотела рассмотреть комнату, но у ее дракона были другие планы, судя по тому, как целенаправленно он шел к огромной кровати с тяжелым балдахином.

Жар прокатился по венам, и Инес не удержала своего пламени. Дым посыпался из губ.

Теймен хищно улыбнулся и поцеловал ее, прежде чем сдернул с нее ремень с ножнами, отбросив куда-то за спину. Затем он гораздо нежнее принялся освобождать ее от тяжелого закрытого платья.

Инес зарылась пальцами в его длинные платиновые волосы и распустила косу, совершенно не заботясь тем, что отвлекала его. Хотя не сказать, что Теймен был особо против, обжигая ее обнаженную кожу своим дыханием. Его губы нашли ее и утянули в жадный собственнический поцелуй, окончательно одурманив пламенем со вкусом можжевельника и мяты.

Теймен лежал, опершись на локоть, и осторожно перебирал мягкие пепельные локоны своей степной малышки. Она сладко спала, обжигая его грудь горячим дыханием с ароматом луговых трав и цветов ландыша. Прикрыв глаза, он словно окунулся в лето, наслаждаясь запахом и жаром обнаженного тела своей драконицы, доверчиво прижимающейся к нему.

Инес была его истинной парой, и только для него полыхало ее сердце. Теймен больше не сомневался в этом. Не после того, как она сгорала в его объятиях, как плавилась от его ласк, как обжигала своей страстью и топила в своем пламени.

Он был благодарен всем богам, северным и южным, ветру и пламени, за то, что подарили ее ему. Он никогда не отпустит ее, будет оберегать лучше, чем все свои сокровища. Он не позволит никому причинить ей вред. Ни ее братьям, ни своим друзьям.

Инес выгнулась, еще крепче прижимаясь к нему своим миниатюрным телом, и сладко зевнула. Прежде чем открыть глаза, она повела носом и довольно улыбнулась. Поймав его взгляд, она широко улыбнулась.

— Прости, я заснула.

— За что ты извиняешься? — посмеялся Теймен и погладил ее по волосам, едва не запутавшись в растрепанных волнистых прядях. — Это я не дал тебе толком времени восстановиться после исцеления, еще и не накормил.

Инес фыркнула и уткнулась носом в его грудь, глубоко вдыхая. Она коснулась его кожи губами и проложила дорожку из поцелуев вдоль по груди и шее к лицу. Теймен подхватил ее, подтягивая выше, и завладел ее губами, сорвав с них сладостный стон.

— Инес, ты станешь моей парой?