— Ни один горный дракон не погиб год назад, Инес, — Теймен поймал ее ладонь и крепко сжал в своих пальцах.

Ей почему-то показалось, что это больше было для того, чтобы не позволить ей сбежать, чем успокоить. Как бы стыдно ей ни было признавать это, но страх перед его гневом закрался в сердце и пытался подстегнуть ее к побегу. Что ж, свои эмоции рядом с этим драконом она, похоже, совсем не контролировала, раз он с такой легкостью читал ее. Чего нельзя было сказать о нем.

— Даже более того, — улыбнулся Теймен и прищурился. — Родился еще один.

— Не поняла, — Инес недоуменно моргнула и помотала головой. — Вы позволили беременной драконице сражаться? — она в шоке раскрыла рот. Это находилось за гранью жестокости даже для степных драконов!

— Как тебе вообще такое в голову пришло? — вздохнул Теймен и укоризненно покачал головой. — Оказалось, что человеческая пара одного из наших подавляла в себе драконье пламя. Решающее сражение позволило ей осознать это окончательно и принять свою сущность, став полноценной драконицей.

— Как она не замечала этого прежде? — недоуменно нахмурилась Инес, не представляя, как можно было пройти через детство и подростковый возраст, так и не поняв, что ты дракон.

— Она родилась от человеческой пары. Ее предками были маг и дракон, — улыбнулся Теймен. — Поэтому любое проявление магии, отличной от той, что владеют люди, она воспринимала как изъян и скрывала. У нее был потрясающий самоконтроль, должен признать.

— Был? — недоуменно наклонила голову Инес.

— Ее пара — самый жуткий и контролирующий все и всех дракон, — посмеялся Теймен. — Она же трепетно относится к своей свободе и предпочитает принимать решения самостоятельно. Спорить с ней опасно. Как оказалось, она и на дракона может управу найти, даже на самого жуткого. Поэтому семейная жизнь у них веселая. Вспыльчивый характер мужа сказался на жене, так что могу с уверенностью заявить, что они стоят друг друга.

— Самый жуткий горный дракон в паре? — вскинула брови Инес и недоверчиво потрясла головой. — Это огромный обсидиановый дракон, который живет у Южного моря и магов натаскивает?

— Он самый, — прищурился Теймен и слегка наклонился в ее сторону. — Ты слышала о Маркусе?

— Я не знаю, как его зовут. Знаю только то, что о нем говорят. Якобы он может контролировать драконье пламя в человеческой ипостаси так, как никто другой. Может убить, не касаясь и не дыша огнем.

— Может, — кивнул Теймен и потянул ее за собой. — Идем, ты голодна и устала. Тебе нужно отдохнуть и привести себя в порядок.

— Неужели я настолько отвратительно выгляжу? — обиженно проворчала Инес, но руку вырывать из его ладони не стала. Наоборот, подошла ближе и обхватила его предплечье.

— Ты выглядишь потрясающе для той, кто больше суток летела через метель и едва не замерзла насмерть. — Она нервно посмеялась и легонько толкнула его в бок. Теймен улыбнулся ей, поймав ее взгляд, но вмиг посуровел, — Никогда больше так не делай. Не вылетай в метель.

— Только если меня ничто не заставит, — кивнула Инес. — Урок усвоен.

Она отвернулась от него и в шоке остановилась. Теймен по инерции дернул ее за собой, но вовремя подхватил, чтобы она не споткнулась на ступени. Инес, не веря собственным глазам, смотрела прямо перед собой, зная, что у нее был открыт рот, а дракон рядом с ней тихо смеялся.

Грот оказался гораздо больше, чем она ожидала изначально. Гораздо! По примерным оценкам он мог бы занимать половину горы. Что держало скалистые склоны, оставалось загадкой. Далеко наверху в них были трещины и проемы, через которые бил дневной свет вперемешку со снегом. Преломляясь на сложной системе похожих на зеркала металлических пластин, он освещал весь грот так, словно внутри светило солнце.

В самом центре колоссальных размеров пещеры находился огромный дворец, состоящий из трех строений. Из одного как раз они и вышли. Инес обернулась, разглядывая высокие круглые колонны, поддерживающие скальные стены и потолок. Вход в пещеру был оформлен красивыми узорами, но далее это был самый обычный тоннель в горной породе с вытертыми драконьей шкурой стенами.

Высокие колонны спускались вниз, располагаясь по краям широких ступеней, и подходили к огромному зданию. Внешне особняк напоминал какое-нибудь человеческое жилище, только выглядел гораздо более впечатляюще. Темные каменные стены поднимались на высоту в три этажа, и в них находились широкие окна, лишенные стекол, но прикрытые тяжелыми шторами. Вместо крыши был горный склон.

Вокруг особняка росли голубые и зеленые ели и кусты вечнозеленых хвойных растений, названий которых Инес не знала. Растительность выглядела здоровой и пышной, совершенно игнорируя тот факт, что находилась в центре горы. От двора по внутреннему склону поднималась каменная лестница и скрывалась в очередной пещере.

С противоположной стороны каменные плиты вели к высокому сооружению с колоннами по периметру и высокими арками вместо дверей. Когда Теймен проводил Инес мимо, она не сдержала очередного взволнованного всхлипа. Огромное строение оказалось сокровищницей, практически под потолок заполненной золотом и драгоценностями.

Теймен снова посмеялся, но не остановился, уводя ошарашенную Инес в сторону жилого дома. Деревья, растущие вокруг и благоухающие хвоей, сбивали с толку и лишали ощущения нахождения в пещере. Она помотала головой, пытаясь прийти в себя. Кто бы мог подумать, что логова горных драконов выглядели настолько впечатляюще!

Теймен остановился у входа в особняк. На ступенях перед открытой входной дверью стоял высокий молодой парень с длинными платиновыми волосами, заплетенными в красивую косу. Внешне он был очень похож на Теймена только чуть ниже ростом и с аквамариновыми глазами, в которых были темно-синие прожилки. Очевидно, это был его брат.

— Меня зовут Юлиан из рода Алдеринк, — представился он, нагло рассматривая ее.

— Я Инес, — она присела в легком реверансе и приветливо улыбнулась ему.

— Из чьего ты рода? — он мрачно уставился на нее и скрестил руки на груди.

— Юлиан, прекрати, — зарычал Теймен и притянул ее к себе в защитном жесте.

Инес оценила, что он, не раздумывая, был готов оберегать ее даже от собственного брата, и успокаивающе погладила его по запястью.

Неожиданно пламя в сердце ярко вспыхнуло, и оглушающим жаром прокатилось по венам. Драконья сущность заверила, что он и есть ее истинная пара. Дракон, уготованный ей судьбой. Тот, с кем она будет счастлива и кому всегда сможет доверять. Тот, кто был послан для нее богами, чтобы стать половинкой ее души, ее драконьего сердца.

Все сразу встало на свои места — и безумное желание быть с ним рядом, и волнительный трепет при взгляде в его прекрасные глаза и вдохе его упоительного запаха, и невозможность сдерживать свою сущность.

Инес прикрыла ресницы и постаралась не дышать дымом. Она нашла свою истинную пару! Нашла среди горных драконов. Ее распирало от переполняющего ее счастья, но сейчас было не место и не время, чтобы позволить себе расслабиться.

С трудом взяв себя в руки, Инес встретила недовольный взгляд младшего брата ее аквамаринового дракона.

— Из рода Йоахим, — ответила она и отметила, как сначала в шоке, а затем в гневе исказилось красивое лицо парня.

— Она наш враг! — заревел он на брата.

— Юлиан, — жуткий рык сорвался с губ Теймена вместе с клубами дыма, — Инес не отвечает за действия ее семьи. Она не принимает участия в этой войне.

— Но и не сделала ничего, чтобы ее остановить! — вскрикнул он. — Я едва не потерял тебя год назад! Ты не можешь доверять ей. Она предаст тебя, сдав своим братьям. Выведет их к нашему логову!

— Я ненавижу мою семью, — тихо проговорила Инес, выделяя каждое слово.

Закрыв глаза, она прикусила щеку, когда пламя ярко вспыхнуло в крови, проносясь по венам выжигающей все на своем пути волной. Глубоко вздохнув, она заставила себя успокоиться, чтобы не выпустить огонь наружу и не спровоцировать драконов рядом с собой.