Теймен едва не фыркнул в голос, не привыкший, чтобы к драконам чувствовали что-то, кроме ненависти и страха. Утонув во вспышке света, он сменил ипостась и вошел в город. Плаща на этот раз на нем не было, и ледяной ветер без труда забрался под плотный камзол, заставляя чуть ли не дрожать от холода, несмотря на растекающееся по венам пламя. Как же он ненавидел зиму!

Стоило ему ступить на мостовую центральной улицы, как к нему тут же устремился командир городской стражи.

— Милорд, — пожилой мужчина, запыхавшись, остановился в паре шагов, отдал честь и обеспокоенно осмотрел его, отметив отсутствие плаща и расшитые серебром ножны на поясе. — Что-то случилось? Нам готовить войско?

— С чего вы решили? — нахмурился Теймен и обернулся на нервничающую стражу у ворот.

— Мы видели, как вы кружили над городом, — смутился командир. — Его Величество, да и вы тоже, милорд, уже не раз говорили нам следить за небом почаще. Вот и заметили, — он пожал плечами.

— Молодцы, — усмехнулся Теймен и одобрительно кивнул. — Держите караул и поглядывайте на небо. Кроме меня, другого дракона видели?

— Нет, милорд, — нахмурился командир и сжал пальцы в кулак. — Вы думаете, соседи решат навестить нас накануне праздника? У них совсем ничего святого нет!

— В этом я с вами абсолютно согласен, если принять во внимание все то, что рассказывают онгерийские торговцы.

— Жаль, что наших сил недостаточно, чтобы избавиться от этих ящеров раз и навсегда, — едва не заскрипел зубами командир.

Теймен недоуменно выгнул бровь и нахмурился. От пожилого мужчины исходил такой горький привкус ненависти, что хотелось сплюнуть.

Командир стражи поднял глаза, побледнел и охнул.

— Милорд! Я не о вас говорил. Я о тех, кто поработили целое государство и убили нашего соседа, — затараторил он. — Мы ведь никогда не воевали с Онгерией! Они всегда были нашими союзниками, чуть ли не братьями. А теперь…

— Успокойтесь, — вздохнул Теймен и выдавил из себя улыбку. — Я не держу на вас зла.

— Вы совершенно отличаетесь от того, что рассказывают в народе о драконах, — смутился пожилой мужчина, опуская голос практически до шепота. — В сказаниях вас описывают как жестоких и жутких тварей, но это не так.

— Вы не хотите, чтобы мы предстали перед вами жестокими и жуткими тварями, — громко хохотнул Теймен и позволил пламени заискрить в глазах. — С нами лучше дружить.

— Это мы уже поняли, — усмехнулся в седые усы командир и опустил голову в уважительном поклоне. — Его Величество спас обоих моих сыновей. Одного остолопа в пылу битвы прикрыл, а другого с койки госпиталя поднял. Если бы не он, мои дети пали бы в войне со зверомордыми, — мрачно нахмурился он и поднял глаза, встречаясь взглядом с Тейменом. — Вас недаром называют хранителями гор. Вы ведь наш, местный. Эти отроги Ильфегорского хребта принадлежат вашему роду. Семь лет назад именно вы избавились от логова расплодившихся виверн, которые терроризировали деревни в распадке у Черного пика. А лет двадцать назад предотвратили извержение вулкана. Я ведь прав?

Теймен усмехнулся и пожал плечами. Он уже и не помнил о таком. Его целью всегда было хранить его территории в целости и безопасности. Если это каким-то образом косвенно помогало людям, живущим по соседству, то было простой случайностью. Пусть и благоприятной для них.

— Чуть не забыл! — пожилой мужчина вдруг хлопнул себя по лбу. — Вам просили передать, что какая-то девушка вернулась в город и трапезничала в «Веселом желуде».

— Благодарю, — довольно кивнул Теймен и, задумавшись на мгновение, решил, что лишним это не будет. — Вы что-нибудь знаете о низкорослой девушке с раскосыми глазами, одетой в меховую шубу и коричневый плащ без какой-либо символики? Она вошла в город часа три назад.

— Мы часто видим ее, приходящей и уходящей, — кивнул командир стражи. — Поговаривают, что она живет где-то неподалеку. В городе проводит только несколько часов и снова уходит. Появляется всегда непредсказуемо, хотя в последний месяц зачастила. Бывает практически каждые пять дней.

— Ставьте меня в известность каждый раз, когда она будет приходить или уходить из города, — приказал Теймен, и командир помрачнел. — Если меня не будет в городе, извещайте лорда Хальвора.

— Слушаюсь, милорд, — кивнул он. — Девушка опасна?

— Не думаю, но хочу проверить.

Теймен попрощался с командиром стражи, отвесившим ему полагающийся по людским нормам поклон, и направился к постоялому двору, где ужинал с Инес в прошлый раз.

Сердце взволнованно заколотилось в груди. Пламя начало медленно подкрадываться к горлу. Теймен сосредоточился на самоконтроле, заставляя себя сдержаться.

То, как легко Инес сбежала от него в прошлый раз, пробуждало в нем инстинкт хищника, однако пугать ее ему не хотелось. Нужно было сначала выяснить, кто она и была ли у нее семья, а уже потом решить, переживет ли она похищение. Сбежать ей Теймен больше не позволит.

Инес сидела за столом в трапезном зале постоялого двора и с удовольствием слушала веселые песенки барда. Молодой мужчина пел о рыцарских поединках, отважных воинах, прекрасных дамах и конфузах, случающихся с ними.

На столе перед ней стояли наполовину съеденный горячий ужин из мясного рагу и очередной хмельной медовый напиток с гвоздичным ароматом. Буквально все вокруг пропахло этой пряностью, но таковы были традиции, поэтому Инес не возмущалась. Ей нравилась местная культура. Северяне оказались гораздо живее и приветливее, чем степные народы, среди которых она выросла.

Помотав головой и отбросив нерадостные мысли, слегка захмелевшая Инес снова сосредоточила свое внимание на словах песен. Она прилетела сюда не для того, чтобы думать о проблемах, свалившихся на нее. Наоборот, только в этом городе она находила успокоение, могла сбежать от того, кем была, могла расслабиться хоть ненадолго.

В нос ворвался пряный будоражащий смолисто-дымчатый аромат можжевельника с тонким холодком мяты, и Инес в шоке развернулась, глядя на приближающегося к ней горного дракона. Как он узнал, где ее искать? Она, конечно, собиралась с ним встретиться, но на своих условиях и в трезвом виде. Быть застигнутой им врасплох в ее планы не входило!

— Добрый вечер, — хрипловатым грудным голосом поприветствовал ее Теймен и уселся на скамью напротив.

Его ноздри раздулись, не оставляя сомнений в том, что он знал о ее состоянии. Как в подтверждение мыслей, в пронзительно-голубых глазах вспыхнули искры, и на широких мужских губах появилась обворожительная улыбка.

Инес опустила голову и нервно потерла колени ладонями, пытаясь собраться и не светить искрами в собственных глазах, когда пламя подберется к горлу. А судя по тому, как лихорадочно заколотилось сердце в ее груди, это вот-вот должно было произойти. К счастью, к Теймену подошла разносчица, отвлекая его.

Инес прикрыла глаза и глубоко вдохнула, заставляя себя успокоиться. Сердцебиение постепенно замедлилось, и пламя отступило. К сожалению, хмельная дымка в голове никуда не делась.

Нужно было держать себя в руках, чего бы ей это ни стоило. Ему ни в коем случае нельзя было узнать, кто она такая. В противном случае ей не жить.

— Вот так неожиданная встреча, Теймен, — улыбнулась Инес, взяв под контроль свои эмоции, и встретилась взглядом с самыми красивыми голубыми глазами, которые когда-либо видела в своей жизни.

— Ты сбежала от меня в прошлый раз, Инес, — волнительно протянул ее имя он и улыбнулся, удобнее устраиваясь на широкой лавке.

Инес скользнула взглядом по его фигуре и не сразу поняла, что ее смущало. На нем оказался только камзол, но ни шубы, ни плаща надето не было, и он не держал их в руках. Ему разве не было холодно?

— Холодно, — посмеялся Теймен, и Инес в шоке подняла глаза, понимая, что произнесла последнюю мысль вслух. Он прищурился, прожигая ее драконьим взглядом. — Но я так торопился, что времени собираться совершенно не было.