Теймен сидел в глубоком кресле у огромного камина в малой гостиной его дома. Яркое жаркое пламя трещало на поленьях, распространяя приятный смолистый аромат по всей комнате. Свет скользил по стенам, сплетаясь в причудливые очертания. В руках лежала какая-то книга, но он не помнил даже названия.

Все его мысли были далеко, с той, кто прочно обосновалась в его сердце и трусливо сбежала. Боль огненными волнами прокатывалась через все тело, стоило подумать о том, что он больше никогда не увидит ее.

За прошедшие пять дней Теймен уже не раз думал о том, чтобы рассказать обо всем Ливену и Руланду. Он хотел попросить их помочь ему отбить его пепельную малышку, ведь один он не справился бы и с драконами, и с прислуживающими им людьми. Единственное, что останавливало его, это мысль, что ожидающий ребенка дракон не станет церемониться со степнячкой, тем более с сестрой тех, кто угрожал его семье. Теймен не мог так рисковать. Поэтому друзья до сих пор не знали о существовании Инес.

Сидящий в соседнем кресле Юлиан шумно вздохнул и уставился на него прожигающим взглядом. Теймен его проигнорировал, не отрывая глаз от огня в камине.

Он не смог убедить Инес остаться, не подобрал нужных слов. Отпугнул, когда страх заставил ее оскорбить его гордость. Сейчас по прошествии дней Теймен понимал, что Инес жила под гнетом своей семьи больше тридцати лет. Если ей пришлось отвергнуть уже семь предложений, значит, она однозначно точно перешагнула за свое драконье совершеннолетие.

Теймен даже представить не мог, что должны были делать ее братья, чтобы драконица так сильно боялась их. Настолько, что не смогла довериться тому, кто предложил защитить ее. Он также понимал, что Инес отказалась от его предложения не только из-за страха. Она переживала за его жизнь в том числе, не хотела, чтобы он пострадал. Он был важен для нее. Но упустил.

Теймен закрыл глаза и вымученно вздохнул, не зная, что ему теперь делать. Прошло уже пять дней. Наверняка приехал жених, и либо Инес победила его в поединке и скоро вернется в Эагард, либо уже была на полпути к новому дому. Если вообще осталась жива.

— Теймен, поговори со мной, — прорычал Юлиан и отбросил книгу на низкий стол между креслами. — Ты с самого праздника сам не свой! Вернулся под утро расцарапанный с женским плащом на плечах и отсутствующим взглядом. Никому ничего не сказал, даже графу, который явно понимал побольше меня, когда я исцелял тебя!

— Не ори, Юлиан, — строго посмотрел на него Теймен.

Брат захлопнул рот, и в его глазах сверкнули искры. Из ноздрей повалил дым.

— Ты влюбился, да? — скривился он и вымученно взвыл, прислоняясь затылком к спинке кресла. — Она человек, поэтому ты такой подавленный? Но ведь мы давно смирились с тем, что дракониц нам может и не достаться. Если кто-нибудь и родится, то пройдет не меньше тридцати лет, прежде чем мы сможем претендовать на них. Точнее, сможешь ты по праву старшинства в роду, — поморщился Юлиан и гневно пнул ножку стола.

Теймен удивленно уставился на такое неожиданное проявление гнева от младшего брата и снисходительно улыбнулся. Юлиан поймал его взгляд и скривился, обнажая зубы в оскале. Теймен покачал головой, еле сдерживая смех.

— Не делай так в человеческой ипостаси. Это выглядит странно. Когда Адриан продемонстрировал свой оскал при людях, это вызвало только хихиканье.

— Они нас совсем не боятся, — мрачно вздохнул Юлиан и уставился на огонь в камине. — Сначала они считали, что мы слабые и на нас можно охотиться, как на зверей, а теперь смеются над нами. Они не…

— Они уважают нас, — отрицательно покачал головой Теймен и сурово посмотрел на брата. — Смеяться осмеливаются только те, кто близко общается с нами, считает себя нашими друзьями. Многие боятся нас до сих пор. Остальные уважают за то, что мы защищаем их, храним от гнева гор и от чужаков.

— Вот только мы не делаем ничего такого, просто заботимся о наших территориях, — фыркнул Юлиан и облокотился на колени, поворачиваясь к нему. — Ты правда влюбился в человека? Я не возражаю, просто хочу быть заранее готов к тому, что здесь появится…

Внутри зазвенела струна магии и лопнула, извещая о разорванном пологе.

Теймен вскочил на ноги, боясь поверить собственным ощущениям. На губах растеклась недоверчивая улыбка.

Юлиан, тоже вскочивший на ноги, побледнел и начал в ужасе задыхаться.

— Это дракон! На нашей территории. С запада! — он резко повернулся к нему и зарычал. — Ты чего лыбишься? На нас напали!

— Идем, — Теймен с трудом сдерживал пламя, которое толкало его сменить ипостась сию же секунду и вылететь навстречу его пепельной малышке. — Это не враг.

— Я не понимаю, — рычал Юлиан, не отставая ни на шаг. — В той стороне Онгерия.

— Ты был прав, когда сказал, что я нашел себе пару, — Теймен обернулся и улыбнулся. — Это она.

— Ты нашел драконицу? — ошарашенно прошептал Юлиан и замер на месте, осмысливая информацию. Затем он побежал, догоняя его. — Но как? Где?

— В Эагарде.

Сердце лихорадочно стучало в груди, разгоняя пламя по крови. Огонь бурлил у самого горла, и Теймену казалось, что он вот-вот задохнется. Он еще никогда не испытывал настолько оглушающих эмоций. Еще никогда не хотел никого так же сильно, как степную пепельную драконицу. Она вернулась к нему. Выбрала его!

Теймен резко остановился на последних ступенях, ведущих к взлетной площадке с внешней стороны горного склона. Перед ним бушевала метель. Снег сыпал такой плотной стеной, что не было видно ничего дальше нескольких шагов. Ураганный ледяной ветер грубо бил в лицо и трепал материал легкой рубашки, когда Теймен вышел на каменную площадку.

— Мы никогда не найдем ее в такой метели! — заорал Юлиан, подходя к нему и обхватывая себя руками, чтобы сохранить хоть крупицу тепла.

Теймен с ненавистью смотрел на снег. Он не собирался отступать. Ничто не остановит его на этот раз. Пламя прокатилось по коже, меняя ипостась.

— Не рискуй! — снова закричал Юлиан и тоже сменил ипостась. — Давай дождемся утра, когда взойдет солнце и будет хотя бы светлее. Мы не найдем ее ночью!

— Я должен найти ее, — грозно зарычал Теймен, оборачиваясь к брату, стоящему рядом с его сложенным крылом.

Юный аквамариновый дракон с темно-синими полосами и пятнами на шкуре низко опустил голову, признавая его старшинство.

— Оставайся дома.

— С ума сошел? — распахнул пасть он. Снег тут же забился ему в рот, и Юлиан скривился, выдыхая огромное облако дыма. — Я не собираюсь потерять тебя в этой метели, когда ты замерзнешь насмерть. Мы либо летим вместе, либо я тебя покусаю, чтобы ты остался дома.

— Выход во внешний мир дурно повлиял на тебя, — фыркнул Теймен и подошел к краю площадки. — Ты вдруг решил, что стал взрослым.

— Да ну тебя, — дунул горячим дымом ему в бок смутившийся Юлиан.

Теймен грозно рыкнул на зарвавшегося юного дракона и расправил крылья. Ветер ударил в них, едва не сбив с ног. Лететь в таком буране будет сложно. Вот только Инес было не легче. Если она пересекла границу его владений в такую погоду, значит, дело было плохо. Он должен был найти ее и сделать это до того, как другие драконы разорвут полог, преследуя ее.

Теймен спрыгнул с края площадки, поймал ветер, который едва не впечатал его в скальный склон, и устремился к западной границе своих владений. Следом за ним не отставал Юлиан, пытаясь повторять его движения, чтобы справиться с разбушевавшейся стихией.

Инес не знала, где находилось его логово. Все, что было известно чужакам, это границы владений, где располагались пограничные метки. Теймен прекрасно понимал, что Инес не станет оставаться рядом с менгиром и полетит вперед. Если она сбежала из дома, то ей было страшно, а значит, ждать его на одном месте она не сможет. Оставалось надеяться, что ее братья не отправились за ней в погоню. Возможно, такой плотный буран все же был милостью богов, которая поможет скрыть ее побег.