Инес с ужасом отсчитывала каждое утро, когда открывала глаза. С раскаленной иглой отчаяния в сердце, причиняющей нестерпимую боль, она понимала, что каждый день промедления приближал ее к персональному кошмару, в который превратится ее жизнь, когда прибудет жених. Инес ни на мгновение не сомневалась, что быть парой Бастиана окажется гораздо хуже, чем дочерью рода Йоахим.

— Что-то ты сегодня особенно мрачна, сестренка, — хмыкнул Аббинкс и отпил из бокала с вином. — Не переживай ты так. Приедет твой будущий муж. Метель его не отпугнет.

Инес промолчала, отрешенно уставившись в свою тарелку. К бокалу с вином за весь ужин она так и не притронулась. Она не доверяла братьям, опасаясь, что они могли отравить ее питье, чтобы у нее не было сил сразиться с Бастианом, когда он прибудет. Так что с первого дня нового года она пила только воду, которую проверяла в своей комнате амулетами. Ела она тоже только то, что накладывали в свои тарелки братья.

— Ты моталась на прогулки каждые пять дней, а тут вдруг затихла и даже не выпрашиваешь, — криво оскалился Мунс. — Неужели не хочется? Или боишься, что пропустишь прибытие Бастиана?

— Можно подумать, вы меня отпустите, — прорычала себе под нос Инес.

Острый драконий слух было не провести, поэтому братья гадко засмеялись и чокнулись бокалами.

Пламя прокатилось по венам, но Инес задавила его, не позволяя выплеснуться в окружающий мир. Как же она ненавидела их!

— Ваши Величества, — к столу подошел командир замковой стражи и низко поклонился.

Аббинкс кивнул в дозволяющем жесте, и воин выпрямился, протягивая ему послание соколиной почты. Старший брат скользнул взглядом по строкам, нахмурился, сжал пальцы и сжег бумажку.

— Будь проклят этот север с его зимами! — заревел он и гневно ударил кулаком по столу. Бокалы зазвенели, но устояли.

— Что там? — нахмурился Мунс.

— Метель засыпала перевал. Бастиан не сможет прибыть сюда в срок. Его армия и без того уже замерзает, чтоб вас всех!

— Что нам делать? — обеспокоенно оперся на стол Мунс. — Нам нужны эти воины! Нам нужен Бастиан. Он не идиот, не станет гробить своих солдат. Если перевал будет перекрыт, когда они подойдут к нему, он развернется обратно.

— Сколько отсюда до перевала? — Аббинкс требовательно уставился на командира стражи.

— По такой погоде неделя в лучшем случае.

Аббинкс зарычал, и дым повалил из его губ. От всех людей, обслуживающих ужин, повеяло таким смертельным страхом, что Инес едва не закашлялась от омерзения.

— Собирайте солдат, мы отправляемся им навстречу. Будете откапывать перевал.

— Слушаюсь, Ваше Величество. Разрешите идти?

— Свободен, — отмахнулся от него Аббинкс, вскочил со своего огромного кресла и бросился к дверям. — Мунс, собирайся. У нас нет времени, чтобы терять его на очередную метель.

Мунс залпом залил в себя остатки вина и побежал следом за старшим братом.

Инес осталась одна. Только когда их шаги стихли в коридорах, она позволила себе выдохнуть. Про нее они, похоже, забыли. О святой ветер, спасибо, что принес метель!

Инес встала из-за стола и крадучись направилась в свои покои, чтобы не попасться никому из братьев на глаза. Она не хотела, чтобы они вздумали заковать ее до своего возвращения, опасаясь, что она может сбежать.

Уже из своей комнаты Инес в окно наблюдала, как около полуночи ее старшие братья во главе огромного отряда всадников покинули замок, отправляясь к перевалу. До него была неделя пути туда и столько же обратно. Еще потребуется расчистить проход, чтобы армия Бастиана смогла пройти по нему. У нее появилось время сбежать и спрятаться! Святой ветер, спасибо!

Инес начала быстро собираться, мечась по комнате. Схватив шубу и плащ, она застыла. Если она заберет теплые уличные вещи, все сразу же поймут, что ее в замке нет, и отправят весть братьям. Инес вернула зимнюю одежду в шкаф, не желая рисковать. Она достала самое плотное закрытое платье и кое-как затянула корсет на спине. Она терпеть не могла неудобные местные наряды, но выбирать не приходилось. Что ей носить, решали братья.

Открыв окно, Инес выскользнула на широкий каменный карниз и поползла по обжигающе холодной стене, цепляясь онемевающими пальцами за трещины и выступы в каменной кладке. Она окончательно свихнулась, если решила, что ей удастся побег. Кто вообще сказал, что ее не найдут? Где ей спрятаться?

Отбросив трусливые мысли, Инес прижалась бедром к стене, чтобы сместить ножны назад и не рисковать зацепиться ими за трещины. Ледяной ветер больно бил в спину, снег обжигал не слабее пламени, попадая на обнаженную кожу рук и лица. Волосы растрепались и лезли в глаза. Смахнуть их не было возможности, а подумать и заплести косу нужно было заранее.

Инес перегнулась через выступ на небольшой крыше. Усевшись на гребень, она окончательно убедилась, что отморозила себе все на свете и здравый смысл в том числе.

Город у подножия замкового холма давно погрузился в сон, и только редкие патрули гулко бряцали доспехами во мраке ночи. Метель бушевала третьи сутки, не давая передыха. Снег валил такой плотной стеной, что не видно было даже освещенного внутреннего двора замка.

Инес в очередной раз возблагодарила богов, поднялась на ноги, выпрямляясь, и едва не свалилась с крыши, когда буран ударил ее в бок. Встав спиной к ураганному ветру, она собралась с духом, выпустила пламя и побежала. Разбежавшись и спрыгнув с края крыши, Инес уже в драконьей ипостаси расправила крылья, подхватила поток воздуха и закрутилась, устремляясь к облакам. Скрывшись за ними, она едва не взревела, в последний момент больно прикусив язык. Никто не должен был узнать, что она улетела. Братья не должны были узнать, что она сбежала.

Обжигающий холод жалил шкуру, и ураганный ветер забирал последние крупицы тепла, но Инес заставляла себя махать крыльями в сторону гор, у подножия которых расположился Эагард. Куда ей держать путь после, она не знала. Возможно, стоило попытаться добраться до Пепельных Степей на востоке, где жили ее родственники. Они бросили ее мать на произвол судьбы, когда она вышла замуж за ее отца, но она все равно тепло отзывалась о них, скучая. Инес надеялась, что они не станут возвращать ее братьям, когда узнают, что они делали с ней, с ее матерью. Надеялась, что они были лучше, чем род, в котором она выросла.

Так или иначе, Теймен был ее последней надеждой. Она была неправа, когда отвергла его предложение, и прошедшие дни только заверили ее в этом. Инес была готова молить его о прощении. Она пообещает навсегда покинуть север, если он не сможет простить ее. Только бы потрясающе красивый аквамариновый дракон позволил ей пролететь по его землям прочь от Онгерии.

Сердце сдавило в груди, и жар пламени прокатился по венам, немного согревая. Инес едва не замурлыкала, понимая, что с нетерпением ждала встречи с тем, кто заполонил все ее мысли.

До встречи с Тейменом она никогда не встречала горных драконов. Инес не предполагала, что они настолько сильно отличались от степных. Во-первых, Теймен был выше даже самого высокого степняка. Хотя он и в человеческой ипостаси был невероятно высок. Во-вторых, его рога не завивались по бокам головы, а росли над ней, загибаясь немного назад и вверх. Похожие на серп, они были того же цвета, что и его волосы. Гребень имел всего один ряд и совпадал по цвету с рогами. На конце его хвоста не было шестигранного нароста. Вместо него была длинная костяная игла с острым кончиком. В-третьих, его морда тоже отличалась. Она была чуть длиннее и уже, и на ней не росло столько много выступающих роговых чешуек, как у степняков. Подбородок тоже был довольно гладок. А еще из его надбровных дуг росли две пары небольших рожек, которых не было у степных драконов.

Инес улыбнулась, захлебываясь дымом. Теймен был самым красивым драконом, которого она когда-либо встречала. Она снова хотела ощутить пряный вкус можжевельника и мяты, которым пахло его пламя, хотела почувствовать жар его раскаленного тела. Инес хотела услышать хрипловатый рокот его грудного голоса и увидеть обворожительную улыбку на широких губах и искры в самых красивых аквамариновых глазах.