— Значит, так вы победили в прошлом году? — Мужчины кивнули. Инес выдохнула, — Хорошо. Берегите то яйцо. Теперь, когда степные рода узнали о том, что оно у вас есть, за ним начнется охота.

— Много степных родов вообще? — поморщился Адриан и гневно стукнул пустым бокалом по столу.

— Около тридцати у Туманного океана. Еще столько же разбросано по степи до Соляных Озер на севере и Пепельного моря на востоке. Далее начинаются земли облачных. Между ними и степными, которые живут у границы с Империей Небесной Реки, перемирие, насколько мне известно. Это только те, что у Туманного океана, все никак не могут успокоиться.

— Больше полусотни, — задумчиво протянул Руланд и тяжело вздохнул. — Сколько драконов в каждом роду?

— По-разному, — пожала плечами Инес. — Из тех, что я знаю, в каждом не менее десяти.

— А дракониц? — фыркнул Адриан и поймал на себе возмущенные взгляды остальных. — Ну что? Я, может, себе тоже драконицу хочу!

Инес посмеялась и улыбнулась подмигнувшему ей Адриану.

— На двух драконов приходится одна драконица. Но острой нехватки никто не испытывает, — фыркнула она, заметив, как вытянулись лица абсолютно всех мужчин. — Гораздо сложнее подобрать партнера так, чтобы не было близко-кровного смешения.

— Везунчики, — вздохнул Адриан и вымученно взвыл. — Ну почему я родился горным?

— Зато у тебя шкура красивая, — посмеялся Ливен.

— Вы шкуру Инес не видели, — широко улыбнулся Теймен и нежно прижал к себе смутившуюся Инес.

Мужчины посмеялись, и разговор снова вернулся на праздные темы. Горным драконам было интересно узнать больше о быте и устройстве общества степных, а Инес все никак не могла смириться с мыслью, что они были настолько разными. Ей казалось, что она попала в совершенно иной мир, где отличалось буквально все, кроме пламени, полыхающего в их венах.

Теймен стоял у открытого окна в гостиной и с улыбкой наблюдал за тем, как Инес прислушивалась к звукам гор, стоя посреди двора. Ее глаза были прикрыты, голова чуть наклонена, улавливая тихий свист ветра, хруст и шорох камней, биение крови земли далеко под толщей горных плит. На ее губах застыла легкая улыбка восхищения.

Инес уже не раз за прошедшую неделю говорила ему, что жить под горой оказалось совсем не так, как она ожидала. Она всегда представляла себе сырость и мрак пещер, а не просторные гроты, в которых возвышались потрясающе красивые сооружения, оставшиеся в наследие от Древних.

В степях, по ее словам, тоже сохранились постройки Эпохи Пламени, но после Войны Древних многие были уничтожены расширившимися пустынями и в войнах с людьми. Так что современные степные драконы жили в домах, практически ничем не отличающихся от человеческих.

Неожиданно Инес вспыхнула белоснежным пламенем, мгновенно сменившим цвет на темно-серый, и взмахнула крыльями, поднимаясь над двором. Вытянув шею и балансируя хвостом, она в несколько хлопков поднялась к потолку грота.

Теймену пришлось высунуться наружу, опираясь на кованные перила, которые ограждали лишенные стекол окна снизу, чтобы продолжать наблюдать за ней. Его распирало от любопытства узнать, что ей могло понадобиться наверху. Рядом с ним усмехнулся Ливен и тоже перегнулся через узорчатую раму.

— Шкура действительно красивая, — тихо посмеялся он, толкая Теймена в бок. — Она такая маленькая. Совсем не похожа на горных. Что она там делает?

— Похоже, изучает, откуда берется свет, — улыбнулся Теймен и невольно залюбовался своей степной малышкой.

Темно-серая шкура была необычайно красива. Шея, живот и внутренняя часть крыльев были более светлых оттенков, тогда как внешняя часть крыльев и гребень напоминали свинцовые грозовые тучи в жаркий летний день. Закрученные у висков рога были темно-пепельными у основания и светлели к концам, как волосы в ее человеческой ипостаси.

Инес держалась у самого потолка, очень осторожно перелетая между светоотражающих панелей, и рассматривала трещины. Внутрь ворвался вихрь и бросил снег ей в морду. Драконица забавно сморщила нос, оскалилась и звонко чихнула. Фыркнув, она сложила крылья и отвесно упала спиной вниз.

Сердце больно сжалось в груди, и пламя выжигающим все на своем пути потоком устремилось по венам. Теймен едва не закричал, понимая, что не успеет выбежать из дома и сменить ипостась, чтобы поймать ее.

Вцепившись в перила, он дернулся вперед, чтобы выпрыгнуть из окна, но не смог сдвинуться ни на шаг — пальцы Ливена до боли сдавили его плечо, надежно удерживая на месте. Теймен хотел зарычать на друга, но вовремя остановил себя. Он не смог бы ничем помочь Инес, если бы переломал ноги, спрыгнув с третьего этажа. Лицо Ливена побледнело, и его пальцы еще сильнее впились в плечо Теймена. Не понятно, кого он пытался остановить от опрометчивого поступка — себя или его.

Теймен обернулся, в ужасе наблюдая, как стремительно темно-серая драконица приближалась к земле. Почему она не раскрывала крылья, чтобы прекратить падение? Она ведь была в сознании!

Неожиданно Инес перевернулась в воздухе, как кошка, и ее широкие крылья распахнулись. Резко замедлившись, она спланировала к земле, едва не задев мохнатые ели, вспыхнула белоснежным пламенем и уже в человеческой ипостаси пробежала несколько шагов в направлении дома. Заметив застывших у окна гостиной Теймена и Ливена, девушка широко улыбнулась и помахала им рукой.

— Она ненормальная, — хмыкнул Ливен и сочувствующе похлопал Теймена по плечу. — Если я так струхнул, боюсь представить, как испугался ты.

— Инес отлично летает, — фыркнул с дальнего кресла Юлиан, разбирающий какие-то свитки, принесенные из библиотеки. — Мы с ней вчера над хребтом носились так, что мне стыдно за себя стало. Какая-то степнячка чувствует горный ветер лучше, чем тот, кто родился в горах.

— Когда это вы успели? — недоуменно повернулся к брату Теймен.

Он не знал, что Инес покидала логово. Не то чтобы он был против, но Теймен опасался, что разыскивающие ее братья, могли отправить на поиски людей, засечь которых пограничные менгиры не смогут.

— Когда вы вчера территорию патрулировали, — пожал плечами Юлиан. — Мы вылетели всего на час. Я не думал, что ты рассердишься.

— Я не сержусь, — покачал головой Теймен.

— Угу, конечно, — толкнул его Ливен и засмеялся. — Ты бы свое лицо видел.

— Я серьезно. Просто переживаю, что ее могут заметить и доложить ее братьям. Я не хочу рисковать жизнью моей пары.

— Я была не одна, и мы не улетали далеко от логова, — раздался певучий голос Инес, и девушка вошла в гостиную.

Теймен повернулся к ней. Она подошла к нему и крепко обняла его, совершенно игнорируя улыбки на губах остальных драконов в гостиной. Потершись щекой о его грудь, Инес отстранилась и подняла голову, чтобы посмотреть ему в лицо. Вокруг темно-серых глаз вспыхнули искры, нос недовольно сморщился.

— Если ты запретишь мне летать, я тебя покусаю.

Теймен вскинул брови и засмеялся. Губы его пепельной малышки дрогнули, и предательская улыбка заиграла на ее лице, выдавая наигранное возмущение. Он никогда не собирался запрещать ей покидать логово, и она это знала. Все же Инес прекрасно понимала, почему нужно было спрятаться на время, пока они ждали нападения.

Он наклонился поцеловать ее, но внутри неожиданно натянулась струна, и магия завибрировала, извещая о сработавшем менгире. Инес почувствовала, как жар прокатился по его телу в ответ на предупреждение, и напряглась, но Теймен не выпустил ее из объятий. Он поймал взгляд Юлиана, согласно кивнул и повернулся к Ливену.

— Руланд и Артур летят от Эагарда.

— Тогда пойдемте готовить обед, — улыбнулся Ливен и подмигнул расслабившейся Инес. — Раз они вернулись так скоро, значит, решили не отдыхать в городе и будут ужасно голодные и злые.

— Особенно Руланд, — согласно кивнул Теймен и взял Инес за руку, предлагая пойти с ними на кухню. — Он бы с огромным удовольствием провел время с женой, а не…