— Хуже, — Инес зажмурилась и содрогнулась. — Побои были меньшим из того, на что хватало их больного воображения.

— Значит, те странные шрамы на твоих крыльях и боках… — тихо прошептал Юлиан, не закончив, когда все разом обернулись к нему.

Инес вздрогнула и вцепилась пальцами в собственные плечи. Она уже заметила, что ее тело больше не было испещрено следами издевательств, на которые хватало изощренной фантазии ее братьев. Целительная магия Теймена, которая спасла ее от обморожения, исцелила также и ее тело, стерев все следы прошлой жизни.

— Лучше не спрашивайте, — тихо прошептала Инес, когда терпеть повисшую в гостиной тишину стало невыносимо.

— Не думай о прошлом, — Теймен крепко прижал ее к своему боку, и жар устремился от его ладоней по ее телу, успокаивая. — Я не позволю им даже приблизиться к тебе.

— Ты уверена, что они отправятся за тобой? — Ливен подал ей бокал с вином.

Инес удивленно вскинула брови. Смущенно улыбнувшись, она поблагодарила его за заботу.

— Я не сомневаюсь, раз уж они не позволили сбежать моей матери, хотя она для них никакой ценности не представляла, — пожала плечами Инес, и горло сдавило от боли. Справившись с собой, она продолжила, — Им нужны союзы с другими родами, которые предоставят недостающие войска. На их предложение откликнулся Бастиан из рода Кремер. Я понятия не имею, чем заинтересовала его, но, видимо, его пара умерла, раз он решил найти новую.

— Новую? — недоуменно воскликнул Адриан и наклонился, облокачиваясь на колени. — Степняки женятся не один раз и навсегда?

— До тех пор, пока жива пара, — пожала плечами Инес. — Это бесило моего отца. Он не мог иметь детей, после того как мать что-то сделала с собой, и разорвать союз тоже не имел права.

— А если умрет дракон? — мрачно прорычал Артур, сверля Инес темно-гранатовыми глазами. Из-за темно-русых волос его радужка казалась жуткой, словно цвета крови.

— Старший рода найдет нового мужа для драконицы. У вас разве не так?

— Брак один и на всю жизнь.

— Но не все же находят свои истинные пары, — смутилась она и сжала пальцы Теймена в ладони. В ответ он нежно погладил ее.

— Это не имеет значения.

— Вы ведь женаты на человеке, Руланд, — краснея, спросила Инес. — Извините за вопрос, но что вы будете делать, когда она умрет?

— Заботиться о наших детях, — грустно улыбнулся он.

От него, как и от остальных мужчин, больше не веяло негативными эмоциями, направленными на нее, поэтому Инес позволила себе расслабиться. Теймен почувствовал перемену в ее настроении и перестал согревать своим пламенем. Она благодарно улыбнулась ему, действительно ценя его поддержку.

— Но перед тем, как это случится, — продолжил Руланд, — я удостоверюсь, что сделал все возможное, чтобы позволить ей пробыть рядом со мной как можно дольше.

Инес резко повернулась к королю Золотогорья и в шоке открыла рот.

— Вы делитесь своей жизнью? Но это же запрещено!

— Кем? — фыркнул Ливен и смешливо покосился на друзей.

— Я не знаю, но таков закон драконов. Нельзя даровать жизнь никому, кроме другого дракона.

— Я слышал, степняки и детей с людьми не имеют.

— Не имеют, — эхом отозвалась Инес и мрачно посмотрела на каждого в этой комнате. — Такого закона нет?

— Нет. Это, видимо, общее решение ваших старших или прародителей, — вздохнул Руланд и, подняв взгляд, улыбнулся Теймену, — Она совершенно другая. Не только внешне.

— Вы так говорите, словно у меня рога в человеческой ипостаси растут, — сморщила нос Инес.

Мужчины посмеялись и переглянулись.

— Нет, но у тебя очень красивые глаза. Про волосы, я думаю, можно не заикаться, — неожиданно широко улыбнулся белозубой улыбкой Руланд.

— Да, все кому не лень замечают, — Инес подняла прядь своих волос, рассматривая. — Это наследие степей у Пепельного моря. Мать говорила, что там у многих волосы похожих оттенков. Я думаю, это так же, как у вас, — она посмотрела на Теймена с братом и Ливена с Руландом, — платиновые волосы. Я не видела подобного цвета у людей. Светловолосых блондинов да, но не сероватые оттенки.

— Это особенность северных горных драконов, — улыбнулся Теймен. — У южных волосы, наоборот, зачастую черные. У драконов из центральных долин русые или каштановые.

— Вы собрались здесь, чтобы решить, что делать с моими братьями и Бастианом? — Инес решила, что поболтать о разницах в культурах и внешнем виде можно будет и потом, когда угроза минует. Ей очень хотелось знать, о чем они договорились, пока она спала.

— Мы дождемся, когда они прилетят за тобой, и дадим им бой на нашей территории.

— Вы не боитесь, что они приведут армию людей с собой? — смутилась Инес. — Бастиан ведет сюда тысячу кочевников. Если они выдерживают зиму, то значит, не простые воины.

— Тысячу? — нахмурился Руланд и устало закрыл лицо руками, облокотившись на колени. — Святое пламя, сколько еще это будет продолжаться? У нас нет столько опытных солдат. Три четверти нашей армии — это новобранцы.

— Агнар сказал, что отправит пять сотен рыцарей, если возникнет потребность, — отозвался Артур. — Больше мы не сможем. Нас с юга и запада поджимают соседи.

— Кто ваши соседи? — спросила Инес и смутилась, когда все резко повернулись к ней.

— Род Кьер правит Борлонией, — Теймен погладил ее плечо, заверяя, что все хорошо. — Соседним королевствам не понравилось, что драконы стали королями в очередном государстве, и они решили с нами воевать.

— То есть вам угрожают не только степные рода, но и люди? — ошарашенно прошептала Инес, поднимая лицо, чтобы заглянуть в голубые глаза обнимающего ее Теймена. — Но я думала, что люди приняли вас. Я видела, как к тебе относятся в городе. Совершенно иначе, чем к драконам в Онгерии! Там нас ненавидят и все желают смерти, но боятся даже дышать в нашем присутствии.

— Мы не сможем забрать такой народ себе после освобождения, — мрачно нахмурился Артур. — Они же воткнут меч нам в спины.

— Тиа предложила посадить на освобожденный трон кого-нибудь из верных нам герцогов. Так же как это делалось всегда, когда Золотогорье расширяло свои территории. Королевский род Онгерии был полностью уничтожен, поэтому эти земли могли бы стать очередным герцогством.

— Как вы думаете, они пойдут войной на Золотогорье сразу? — спросил Адриан, взволнованно переводя взгляд с одного мужчины на другого.

— Сейчас зима, — пожал плечами Ливен. — Они не станут морозить своих людей.

— На этот раз они планируют идти сами, — тихо заметила Инес, не уверенная, что могла вмешаться.

Все требовательно уставились на нее, предлагая продолжить.

— Аббинкс говорил, что им нужна поддержка степных родов, чтобы они прислали сюда драконов для сражения с горными. Я думаю, они планируют начать следующее наступление не раньше осени. Сейчас в столице идет подготовка около тысячи воинов. Есть еще несколько сотен наемников из числа варваров. У них есть корабли. Если Бастиан оставит своих воинов независимо от брака со мной, то многие другие рода поддержат их. Вы ведь знаете, что это род Кремер является зачинщиком всех этих войн?

— Мы знаем, — вздохнул Руланд и вымученно улыбнулся ей. — Значит, у нас есть больше полугода, чтобы подготовиться к вторжению.

— Главное, чтобы они снова не пошли с юга. На два фронта мы сражаться не сможем. Яйцо только одно.

Инес вздрогнула и недоуменно уставилась на Ливена. Яйцо? Дракона?

— У вас есть яйцо дракона? — спросила она, чувствуя, как лихорадочно заколотилось сердце.

Теймен опустил голову, чтобы посмотреть на нее, и его пронзительные аквамариновые глаза обожгли холодом. Инес смутилась и робко улыбнулась ему.

— Не злись, просто всем известно, что у горных драконов не осталось артефактов Древних.

— Это не так, — вздохнул он и снова притянул ее к своему боку.

Сидеть в его объятиях было так приятно и спокойно. Инес искренне наслаждалась его поддержкой и защитой. Хотя последнего и не требовалось — его друзья, казалось, приняли ее. По крайней мере, не желали ей зла. Уж это почувствовать она могла.