Неожиданно в нос ворвался оглушающий пряный запах как минимум четырех незнакомых горных драконов. Инес застыла на месте посреди коридора, не в силах сделать ни шага. Страх прокатился по венам. Что, если они не примут ее? Что, если Теймен не сможет пойти против друзей, которых знал дольше, чем несколько дней?

— Ну ты и вляпался, друг, — раздался приглушенный незнакомый низкий голос из дальнего конца коридора, где находилась большая гостиная.

— Я другого не понимаю, как ей удавалось скрываться на протяжении года? — очередной незнакомый бас отразился от каменных стен коридора.

— Погодите, — от хрипловатого грудного голоса Теймена гулко застучало сердце, и Инес попятилась.

Она не хотела подслушивать, и теперь ей стало неловко и страшно. Что, если они решат, будто она шпионила?

Теймен, который, видимо, почуял ее запах, вышел в коридор и нежно улыбнулся, направляясь к ней. Не дойдя нескольких шагов, он сбился с шага и раздул ноздри. На его губах появилась снисходительная улыбка.

— Не стоит бояться, малышка, — едва слышно выдохнул он ей в самые губы, обнимая и притягивая к себе.

Инес коротко коснулась его в поцелуе и крепко обняла широкую грудь. Теймен уткнулся носом ей в макушку.

— Ты очень красивая.

— Спасибо, — польщенная, она старалась сдержаться, но дым все равно посыпался с губ.

— Эй, ну ты будешь знакомить нас со своей парой или планируешь и дальше прятать? — громко крикнул кто-то из гостиной.

Теймен посмеялся и потянул Инес за собой. Она нервно сжала его пальцы в своей ладони. Он подбадривающе улыбнулся ей и первым вошел в залитую светом комнату.

Тяжелые шторы были раскрыты и собраны по краям от широкого окна, занимающего одну стену от пола до потолка. В огромном мраморном камине жарко горел огонь. Рядом на диванах расположились четыре незнакомых горных дракона, на первый взгляд возраста Теймена, и Юлиан.

Их взгляды мгновенно сосредоточились на ней, и Инес не сказала бы, что они были приветливыми. Глаза цвета драгоценных камней внимательно осматривали ее и раз за разом возвращались к ножнам на поясе. Возможно, все же не стоило их брать с собой.

— Инес, познакомься, — Теймен обнял ее за плечи, прижимая к своему боку в защитном жесте. — Это мои друзья. Самый старший здесь Руланд из рода Дейк. Он же король Золотогорья.

Инес в шоке уставилась на вежливо кивнувшего ей мужчину и не сразу церемониально поклонилась в ответ. На вид ему было всего около ста лет, но она не удивилась бы, если ошиблась. Все собравшиеся в комнате драконы были хорошо сложены и следили за собой, поэтому запросто могли оказаться и старше.

Руланд был такой же высокий и широкоплечий, как Теймен. У него были темно-аметистовые, практически черные глаза, драконье пламя в которых подсвечивало сиреневые прожилки. Небрежно собранные платиновые волосы стягивал ремешок на затылке.

Инес смущенно опустила подбородок, не выдержав тяжести взгляда короля Золотогорья. Вот уж кого встретить она точно не ожидала.

— Эти двое братья, — Теймен словно не заметил ее смущения, продолжая представлять своих друзей. — Артур — средний брат, — он указал на мужчину своего возраста с темно-гранатовыми глазами, на чьем лице тоже застыло мрачное выражение. — Рядом с ним Адриан — младший брат из рода Кьер.

Русоволосый парень со светло-гранатовыми глазами заинтересованно прищурился. Он был, пожалуй, того же возраста, что и Инес, и единственный из собравшихся, кроме Теймена и его брата, не прожигал ее испепеляющим взглядом.

— А это, — Теймен повернулся к подошедшему мужчине, — мой друг и сосед Ливен из рода Пиррос.

Инес вежливо присела в реверансе перед ним, внутренне напрягаясь. Мужчина оказался ниже Теймена на полголовы, но гораздо шире в плечах и груди. Его глаза были странного цвета. Полоски желтого, белого, зеленого, коричневого и красного оттенков чередовались, и она все никак не могла определиться, на какой драгоценный камень они были похожи.

— Очень приятно познакомиться, Инес.

Ливен поймал ее ладонь и осторожно коснулся тыльной стороны губами. При этом его ноздри трепетали, и брови хмурились все сильнее. Он поднял голову, чтобы посмотреть на Теймена.

— Мы можем ей доверять?

— Можем, я уже сказал вам об этом. Перестаньте пугать ее, — недовольно скривился Теймен и повел Инес к диванам.

Он был прав. Она действительно боялась лишний раз вдохнуть, не то что шевельнуться, чтобы не спровоцировать огромных горных драконов. Абсолютно все они возвышались над ней, как скалы, с ее низким ростом. Мощь их пламени, как и распирающие их негативные эмоции, она чувствовала очень отчетливо. Хотя они и не пытались их скрывать, в отличие от Теймена.

— Зачем тебе оружие? — прорычал Руланд и скрестил руки на груди. Его губы были недовольно сжаты, а взгляд прожигал насквозь.

— Мне так спокойнее и привычнее. У вас тоже мечи в ножнах на поясе висят, — неуверенно улыбнулась ему Инес, однако он ее попытки не оценил.

Она разочарованно сморщила нос и отвернулась, уставившись на огонь в камине. От большинства горных драконов в этой комнате веяло ненавистью и злобой. Она так хотела сбежать от всего этого, но, похоже, ей придется жить с этим до конца своих дней, где бы она ни оказалась. За что ей это? Чем она заслужила такую судьбу?

Инес обхватила себя руками, прекрасно понимая, как выглядела со стороны, но она так устала быть сильной и сдержанной все время.

— Ты такая маленькая, — совершенно неожиданно чуть ли не перед носом у нее Адриан уселся на корточки и улыбнулся. — А еще очень красивая.

— Отойди от нее, пока без хвоста не остался, — прокатился по комнате грозный рык Теймена, и по руке, которая обнимала Инес, пробежало белоснежное пламя.

Она от неожиданности вздрогнула и подняла голову, уставившись на жуткий взгляд пронзительно-голубых глаз, направленный на Адриана. Теймен не обращал на нее внимания и, казалось, был готов испепелить своего друга.

Молодой дракон со светло-гранатовыми глазами и русыми волосами засмеялся, совершенно не испугавшись, и поднялся. Инес проследила за ним, не понимая, почему он был единственным, кто не ненавидел ее.

— Смотри, Руланд, он ведет себя так же, как и ты, — Адриан бросил задорный взгляд на дракона с черно-аметистовыми глазами.

— Прекрати заигрывать с нашими парами, иначе действительно лишишься хвоста.

— Эллен Тиа предложила ему рога отпилить, — фыркнул Ливен и вальяжно развалился на диване. — Как наказание, я думаю, неплохо. Они за пару десятков лет отрастут, а хвост уже нет.

— Что вы все такие злые? — оскалился Адриан и толкнул крупного дракона со странными глазами в плечо. — Я, между прочим, девушку от потери сознания спас.

Инес невольно улыбнулась, когда поняла, что он говорил о ней. Действительно, его выходка разрядила напряженную обстановку в комнате. По крайней мере, она больше не захлебывалась их гневом и ненавистью.

Горячая ладонь Теймена сместилась с ее талии на спину, и от нее растеклось успокаивающее тепло. Инес повернулась к нему и улыбнулась.

— Все хорошо, — она прижалась щекой к его груди. — Я понимаю, почему вы ненавидите меня.

— Мы не ненавидим, — недовольно поморщился Артур и переглянулся с друзьями.

— Я чувствую ваши эмоции, — смутилась Инес. — Извините.

— Не за что тут извиняться, — вздохнул Руланд и наконец сел на диван. — Мы ненавидим не конкретно тебя, Инес. Нам не нравятся твои братья.

— Мне они тоже не нравятся, — сморщила нос она и встретилась взглядом с Руландом. — Я не знаю, что вам рассказал Теймен, но я с огромным удовольствием уже давно свернула бы им шеи, если бы была уверена, что справлюсь. К сожалению, они оба огромные бараны, которые никогда не сражаются честно. Только вдвоем и всегда нападают исподтишка. Вдобавок я их боюсь, — она обхватила себя руками и отвернулась к огню. — Они отравляли мою жизнь, сколько я себя помню. Так что теперь сама мысль, чтобы возразить им, вызывает ужас.

— Они били тебя? — ошарашенно прошептал Адриан.