— А если забеременеет драконица? — смутилась она, виновато поджав губы.

— Я не знаю, — честно ответила Инес. — Такого никогда не случалось. По крайней мере, никто никогда о таком не слышал.

— Вас не влечет к людям? — густо покраснела Белла, практически слившись по цвету с кончиком своего носа.

Инес едва не посмеялась на такую резкую смену настроения и окраски.

— Честно? Нет. Меня влечет к вполне конкретному дракону.

— А к кому? — смущенно улыбнулась Белла.

— К тому, с кем я не могу быть, — вздохнула Инес, грустно улыбнувшись.

— Он остался у Туманного океана?

— Нет, он гораздо ближе, чем мне хотелось бы. И от этого еще больнее.

— Это же не тот жених, который едет за вами? — нахмурилась Белла.

— Упаси ветер, нет! — невольно громко вскрикнула Инес, в шоке уставившись на смущенно посмеявшуюся служанку.

— Сударыни, — усатый стражник на воротах вышел навстречу и внимательно окинул их взглядом, — Куда путь держите?

— На праздник, — улыбнулась Инес и повернулась к воину.

— О, это вы, — усмехнулся вдруг он, внимательно рассмотрев ее.

Инес нахмурилась, не понимая, что он имел в виду. Стражник радушно махнул рукой, указывая в сторону ворот.

— Вас давненько не было, сударыня. Поди, неделя прошла, как вы в последний раз наведывались к нам.

Инес смутилась и улыбнулась, кивнув. Она никогда не задумывалась, что могла примелькаться настолько, что ее начнут узнавать. Она думала, стражникам было плевать на входящих и выходящих из города людей, покуда они не представляли угрозы.

— На этот раз вы с компанией? — второй стражник окинул побледневшую Беллу внимательным взглядом.

— Подругу на праздник привезла. Она давно мечтала побывать в Эагарде. Вот, исполняю желание, помогая зимним духам, — широко улыбнулась Инес.

Стражники переглянулись и посмеялись.

— Действительно, помогаете. У них в этом году работы много. Как все свои дома восстановили, так и о бытовых мелочах мечтать начали. На каждое желание духами не напасешься. Мешок Богини только и успевает переполняться от просьб.

Белла тихо засмеялась и согласно кивнула. Инес не совсем поняла, что имел в виду стражник. Она еще не до конца разобралась с местным пантеоном младших богов и традициями, поэтому просто согласно улыбнулась. Верховные боги — ветер и пламя — были во всем мире едины для всех: и для драконов, и для людей.

— Хорошо провести время в городе, сударыни. Будет благосклонен к вам морозный бык.

— И вам теплой ночи. Пусть бык не разгневается за то, что в полночь не у огня будете, — отозвалась Белла.

— А мы маленький в воротах разведем, — посмеялся в усы стражник и подмигнул.

Белла засмеялась и повернулась к Инес. Она смущенно улыбнулась. Она вообще перестала что-либо понимать.

Белла робко взяла ее за руку и повела по вычищенной от снега дороге подальше от ворот. Инес вышла из ступора и слегка обогнала ее, указывая путь до понравившегося ей постоялого двора.

— Это местные традиции, миледи, — тихо сказала Белла, когда убедилась, что их никто не подслушает. — Это традиционные для этого праздника фразы, которыми обмениваются накануне ночи. Бык, — она указала на статуэтки в окнах, — оберегает дома от мороза и голода. Чтобы помочь ему, нужно, чтобы в доме горел огонь. Если же кому-то не повезло оказаться снаружи в полночь, когда тени выходят на охоту, чтобы жалить холодом сердца заблудившихся, то необходимо развести огонь и греться у него.

— Ваши традиции совершенно иные, — вздохнула Инес. — Я все никак не могу привыкнуть.

— Вы, по крайней мере, пытаетесь и уважаете их. Не то что короли.

— Забудь, что они короли, — сжала ее ладонь Инес и встряхнула, чтобы донести смысл своих слов до смутившейся Беллы. — Теперь твой король живет здесь, и у него есть королева. Запомни это. Никогда никому не говори, откуда ты родом. Здесь есть онгерийские торговцы со слугами и охраной, никогда не подходи к ним. Я дам тебе украшений, чтобы ты продала их. Скажешь, что это наследство от матери. С завтрашнего дня начинай искать работу.

— Спасибо, миледи, — тихо вздохнула Белла и смахнула покатившуюся по щеке слезу свободной рукой. — Жаль, что вы не можете остаться со мной.

— Если бы я могла.

Инес зажмурилась, сдерживая собственные слезы. Ей нельзя было показывать, насколько сложно ей было отпустить Беллу, чтобы она не передумала. У этой доброй и искренней девушки должна была быть лучшая жизнь. Она не должна была просыпаться в страхе, что может не увидеть следующий день только потому, что у тирана-короля случилось плохое настроение, и он решил проредить слуг.

Пройдя через ворота постоялого двора, Инес махнула рукой знакомому вышибале, вошла внутрь огромного пропитанного теплом здания и расслабилась. До вечера оставалось еще полдня, и можно было выспаться и набраться сил и для праздника, и для полета обратно.

Теймен стоял у высокого, узкого окна, за которым в свете ярких фонарей сыпал крупный снег. За спиной играла музыка и галдел народ. В воздухе витали пряные ароматы еды, алкоголя, духов и терпко пахло гвоздикой.

Хоть физически он и находился в наводненном аристократией зале, мыслями Теймен был не на этом балу. Он раз за разом проигрывал в голове сегодняшнее утро, когда подкараулил свою степную малышку у менгира. Он хотел застать ее врасплох, заставить признаться в том, кто она, не оставив выбора. Вот только Инес прилетела не одна.

Странная запуганная человеческая девушка, судя по их беседе, оказалась служанкой. Сначала Теймен не понял, зачем Инес принесла ее сюда, но, когда проследил за ними до города, держась над облаками и подслушивая, все встало на свои места.

Его пепельная малышка спасала девушку от отвратительной судьбы, которая ждала бы ее после того, как Инес увезет жених. Всего пара фраз заставила Теймена увериться в том, что драконица не была заодно с ее братьями. Ненависть, вспыхивающая в ней каждый раз, когда она думала о них, не была просто девичьим капризом.

Сейчас Теймен пытался придумать, как заставить Инес довериться ему и принять его предложение. Он не позволит какому-то степняку забрать ее у него. Не тогда, когда пламя обжигало сердце при каждой мысли о ней. Не тогда, когда драконья сущность рвалась наружу, чтобы укрыть ее под своими крыльями и перегрызть глотку любому, кто попробует обидеть ее.

— Я думал, мы сюда развлекаться прилетели, а ты хмурый стоишь у окна полвечера, — Юлиан остановился рядом и скрестил руки на груди.

Теймен улыбнулся младшему брату, невольно отмечая, что приодетый в парадный камзол, он не выглядел мальчишкой. Теперь перед ним стоял красавец-дракон, который сегодня разобьет не одно сердце. Хотелось надеяться, что Юлиан помнил о предупреждении не трогать дочерей Ханса.

Темно-синяя ткань камзола с расшитым серебром узором вдоль пуговиц эффектно оттеняла длинные платиновые волосы, которые Юлиан заплел в сложную косу. В драконьих темно-аквамариновых глазах сверкали искры, но в остальном он держал себя в руках. На плечи был наброшен бледно-голубой плащ, подбитый темно-синим шелком. На серебряной пряжке красовался герб рода Алдеринк — расправивший крылья над еловыми ветвями дракон.

Сам Теймен был одет не менее празднично и проигнорировал уже не один восторженный взгляд со стороны молодых аристократок. Впервые устав от непрекращающегося потока вожделения, льющегося на него от человеческих женщин, он ушел в дальний угол бального зала, чтобы поразмыслить в тишине.

— Что-то случилось, Теймен? — снова спросил Юлиан, когда не дождался реакции на свои слова. — На тебя столько женщин смотрит, томно вздыхая, а ты словно ослеп. Это вообще не похоже на тебя, — он недовольно поджал губы. — Ливен так красочно расписывал ваши похождения в людском мире, а оказалось, что ты просто скучный.

— Тебе заняться нечем? — вздохнул Теймен и повернулся к младшему брату.

— Мне-то как раз есть чем, — хищная улыбка растянула его губы, и в глазах вспыхнули искры.